Это был весомый довод. Стражники окончательно стушевались, да и сам Тираль Лигрин не нашелся, чем возразить.

- Хорошо, пусть будет так... Что с Грэлем?

- Он пострадал от магической атаки и нуждается в неотложной помощи,- заявил Этель Киантель.

- Доставьте его к нашим лекарям!- распорядился комендант. Тело Грэля бережно сняли с телеги и понесли вглубь города.

Задание «Жизнь эльфа в твоих руках» - выполнено!

+3500

- Боюсь, этого будет недостаточно,- сказал Киантель.- Помочь ему сможет только Патриарх.

- Разберемся...- буркнул Лигрин. После чего снова обратился к нам:- А вы ступайте за мной!

Пару минут мы двигались следом за эльфами, которые несли тело Грэля, но потом наши пути разошлись. Тираль Лигрин шел впереди, следом - мы с Кареокой, за нами и чуть в стороне - Этель Киантель. Замыкала шествие группа имальских стражников. Горожане провожали нас суровыми взглядами. Впрочем, они и раньше не выказывали к нам особой любви.

- А я ведь предупреждал...- пробормотал я.- Тебе не стоило сюда возвращаться.

- Это мы еще посмотрим,- шепнула девушка и продолжила:- Мне удалось связаться со Свиларом. Пролески уже на пути к Ималю.

- Чем закончилась битва?- поинтересовался я.

- Полным разгромом наших,- вздохнула Кареока.- Многие эльфы попали в плен к Неблагому Двору, но паре сотен все же удалось уйти в лес. Если бы не орки, которые держались до последнего, их могло быть гораздо меньше. Впрочем, фейри тоже неслабо досталось, поэтому они не стали преследовать беглецов, повели пленных в Долину Грез. С ними еще предстоит разобраться. Свилар поклялся отомстить. Он уже планирует рейд против Неблагого Двора. Объявлена полная мобилизация клана, ведутся переговоры с союзниками. Но это потом. Сейчас же он с Пролесками сопровождает эльфов в Ималь. Среди них много раненых, поэтому сюда они доберутся не раньше, чем через день-два.

Кареока надеялась на помощь клана. Я же не был уверен в том, что Свилар, в случае чего, захочет портить отношения с Патриархом из-за двух второстепенных персонажей, один из которых был Проклятым. Интересы клана превыше всего!

Политика, будь она неладна!

Поэтому рассчитывать мы могли только на самих себя.

Нас привели к Дому Собраний. Когда мы вошли внутрь, совет старейшин был уже в полном составе. Убеленные сединой эльфы занимали кресла, стоявшие у стен по кругу, поэтому центральное пространство помещения оказалось свободным. Патриарх восседал на резном троне напротив входа, сжимая в руке жезл Смилион.

Стражники вытолкали нас на самую середину, и только после этого отошли немного назад. К ним присоединился и Тираль Лигрин. Этель Киантель стал у окна и скрестил руки на груди. В отличие от нас с Кареокой, он выглядел совершенно раскованным.

Повисла гнетущая тишина.

Я ждал, что начнут эльфы, но первой заговорила Кареока:

- По какому праву вы нас задержали?- сказала она с вызовом.- Чего уставились?! Когда мы встречались здесь в прошлый раз, вы были более любезны. Но это не помешало вам бросить меня сначала в имальскую тюрьму, а потом отправить в Рощу Возмездия. За что?!

- За что?- повторил следом за ней Патриарх, и я невольно вздрогнул. Он встал с трона и приблизился к Кареоке.- Ты спрашиваешь за что? А не ты ли принесла в наш город сосуды с Огненным Пожирателем? Зачем? Почему ничего об этом не сказала? Или тебе неизвестно, что чужакам строго запрещено проносить в Ималь магические артефакты, таящие в себе смертельную угрозу? Любая неосторожность могла привести к тому, что на месте нашего прекрасного города осталось бы лишь выжженное дотла пепелище. Известно, ты ведь бывала уже у нас прежде и прекрасно знаешь наши правила. Но это тебя не остановило. Почему? А не потому ли, что ты задумывала недоброе? Кому ты служишь? С кем из наших врагов ты снюхалась? Кто тебя подослал? Отвечай!

Кареока молчала. Но не потому, что ей нечего было сказать. Не думаю. Она просто задохнулась от возмущения. Так что мне пришлось вставить словечко:

- У нее не было никакого злого умысла! Контейнеры с Пожирателем предназначались... для благого дела, не имеющего никакого отношения к вашему прекрасному городу.- Не думаю, что мне стоило упоминать о просьбе Богини Яри. Я понятия не имел, как на это отреагируют эльфы. Подозреваю, что после ссоры божественных сестер они не одобрят стремление Кареоки помочь той, которая изгнала ушастых из Карнеолиса. Поэтому я не стал вдаваться в подробности. Я с вызовом посмотрел на Патриарха и сказал, глядя ему в глаза.- Скажи, ты ведь придумал это только что, правда? Нашел повод! Иначе почему вы не предъявили обвинения сразу, а тайком отправили девушку в Рощу, где ее ожидала незавидная участь? А скажи, известно ли Светлоокой о том, что вы без суда и следствия караете невинных людей, превращая их в дендер?

Я хотел сказать еще кое-что, но вовремя остановился. Глянув в глаза Патриарху, я понял, что еще слово, и мне несдобровать. Я видел, как побелели костяшки пальцев, сжимавшие могущественный жезл, а он сам засиял, демонстрируя готовность обрушить на голову Проклятого небесную кару.

Но и Патриарх смог сдержаться. Жезл погас, а он с прежним спокойствием обратился ко мне:

- Теперь ты, вор... То, что ты освободил подозреваемую в страшном преступлении, я тебе прощаю. Но ты, вор, забрался в мой дом и обокрал меня.- Он обернулся к старейшинам и продолжил: - Помимо редкого эликсира он украл мои рецепты, триста золотых, перстень с рубином, а потом попытался завладеть этим жезлом.

Золота я взял гораздо меньше, кольцо было без рубина, хотя и дорогое, с остальным, правда, трудно поспорить. Но я не мог не отметить, что о похищенной с ночного столика шкатулке он не сказал ни слова.

- Так-то ты ответил на оказанное тебе гостеприимство? И после всего этого ты, набравшись наглости, посмел вернуться в Ималь?! Что ж, да восторжествует справедливость, завещанная нам несравненной Богиней Правосудия!

Он торжественно воздел руки к потолку, а старейшины, кивками голов, подтвердили вердикт.

- Арестуйте этих двоих и проводите в городскую тюрьму!- приказал Патриарх.

Стражники тронулись с места.

Я вопросительно посмотрел на Этеля Киантеля. Мне показалось, что он злорадно улыбался. Впрочем, его улыбка могла быть игрой света, лившегося через окно...

- Остановитесь!

Это крикнула Кареока. Обернувшись, я увидел в ее руках руну Последнего Довода. Само название говорило о том, что сейчас должно было произойти нечто грандиозное. Я бы не очень удивился, если бы при активации руны Дом Собраний разнесло к такой-то матери. Или нас, по крайней мере, Кареоку, телепортировало бы куда-нибудь в безопасное место. Если бы появился воин 300-го уровня с карающим мечом, я бы тоже не удивился. Но случилось нечто иное.

Патриарх взмахнул жезлом, действуя на опережение, но Кареока оказалась проворнее. Она провела пальцами по руне и стряхнула невидимую пыль на пол. Тот час же огрызнулся жезл Дариэла, выпустив в девушку смертоносную молнию. Но она наткнулась на непреодолимую преграду, воздвигнутую той, которая появилась из облака, порожденного руной Последнего Довода.

- Светлоокая Богиня!- повскакивали с кресел эльфийские старейшины и тут же в полном почтении рухнули на колени, склонили головы.

Опешивший Патриарх беспомощно опустил жезл и тоже отдал появившейся Богине соответствующую дань уважения.

Кареока смиренно приветствовала свою госпожу. И только я один продолжал стоять столбом, потому как не привык гнуть спину даже в присутствии верховного Божества.

- КАКОГО...- недовольно начала Смилион, гневно окинув взглядом помещение.- КТО ПОСМЕЛ ОТОРВАТЬ МЕНЯ ОТ ВАЖНЫХ ДЕЛ?!- Взгляд остановился на мне, и я почти пожалел о том, что не упал на колени, как все остальные.- ТЫ?!

Мне стало совсем нехорошо, скажем даже - очень плохо. Гнев Светлоокой уничтожал меня ментально. Но я нашел в себе силы промолвить:

- Не гневайся, Великая Богиня, и защити нас от произвола, творимого Патриархом и его свитой.