Осмотрелся.

Где-то в глубине города кипели нешуточные страсти, но на окраинах все еще царила тишина.

Позади меня загрохотало, я обернулся и увидел, как Кареока в отчаянии пытается проломить ворота боевыми заклинаниями. Грохот стоял такой, что его могли услышать даже в центре Ималя. Но прежде чем я успел сказать ей об этом, раздался предупреждающий кашель.

Я вскинул арбалет и... чуть снова не пристрелил того самого старика, который помог мне попасть в город через потайной портал.

Эльф отстранился от меня миролюбивым жестом, а когда я опустил арбалет, он спросил:

- Вас двое? А где Арсоль?

Кареока резко обернулась, собираясь поразить неприятеля каким-то заклинанием, но, увидев, как я расслабленно общаюсь с эльфом, продолжила ломиться в ворота.

- Он стался в Роще,- вздохнул я.

Старик нахмурился.

- Неужели Эликсир Свободы ему не помог?

Ну, что я должен был ему сказать?

- Мне пришлось сделать нелегкий выбор,- признался я.

Он понял, но не оценил - сокрушенно покачал головой.

- Своим поступком ты обрек Ималь и его обитателей.

- Это почему?

- Неважно...

Он обернулся, я проследил за его взглядом и увидел вдалеке эльфийский отряд, направлявшийся к южным воротам.

- Бесполезно,- сказал старик, обращаясь к Кареоке.- Эти ворота в состоянии выдержать более мощные атаки.

- Что же делать?- нахмурилась девушка.

Старик задумался. Потом достал какую-то руну и вставил ее в специальный разъем на стыке створок ворот.

И они распахнулись.

- Возьми!- он протянул мне еще одну руну.

- Что это?- спросил я его.

- Руна Телепортации. Вы сможете ею воспользоваться лишь после того, как окажетесь за пределами магического кокона, накрывающего Ималь и блокирующего Телепортацию. Она понадобится вам, чтобы избавиться от погони и сбить преследователей со следа.

- Какова конечная цель переноса?

- Руна слабая, действует в пределах Изумрудного леса. Куда именно вас забросит, я не могу сказать - перенос осуществляется спонтанно. Зато и наши маги не смогут взять ваш след.

- Спасибо,- поблагодарил я его искренне.

- Уходите!- холодно сказал он.

Зелья помогли Кареоке прийти в себя после пребывания в Роще Возмездия, но она снова потеряла много сил, пытаясь пробиться через ворота. Я схватил ее за руку и потащил за пределы города. Ворота за нашими стенами закрылись. Последнее, что я увидел в Имале, было лицо старика, опечаленного тем, что еще не случилось.

+3000

Экспа, полученная за то, что мне удалось выбраться из города.

Эльфы - первоклассные следопыты, особенно в лесу. Поэтому у нас не было ни малейшего шанса уйти от погони. В иной ситуации я бы предпочел скрыться в дебрях, чтобы хоть как-то отсрочить неизбежное. Но имея в кармане руну Телепортации, я все же решил оставаться на тропе. Нас могла спасти только скорость.

Но вся беда в том, что я уже едва переставлял ноги, а о Кареоке и говорить не стоило. Мы допили последние зелья, но толку от них оказалось немного. Со стороны мы напоминали двух пьяных, которые, поддерживая друг друга, петляли по извилистой лесной тропе. Время от времени я пытался активировать руну, но каждый раз получал оповещение о том, что перенос блокируется неизвестного рода магией.

Мы смогли немного прибавить лишь тогда, когда появились первые признаки погони. Эльфы пустили по нашему следу собак, и их тревожный лай становился с каждой минутой все громче. Первая настигла нас в паре километров от Ималя. Кареока встретила ее замораживающим заклинанием, но из кустов выскочила еще одна псина. Девушка взмахнула рукой и только сейчас заметила, что ее показатель маны на нуле. Я выстрелил в собаку из арбалета. Промахнулся. А она прыгнула, метя мне в горло. Я обнажил Когти, и псина сама налетела на клинки. Раздался пронзительный скулеж. Я не стал добивать раненую собаку, подхватил то и дело заваливающуюся Кареоку под руку и потащил ее по тропе на юг.

Мимо уха пролетела эльфийская стрела. Лучник находился слишком далеко,- я не видел его сквозь непроницаемую стену леса,- и только поэтому он промахнулся. Однако его послание было более чем красноречивым: нас догоняли.

Я уже не выпускал из руки руну и каждые пять шагов пытался ее активировать.

Погоня приближалась. Теперь я уже видел бегущих за нами эльфов. В отличие от нас они держались бодро, и финал затянувшейся драмы был близок.

И как это часто бывает, в самый критический момент вспыхнули магические знаки на руне, пространство вокруг нас исказилось, замерло. Я увидел застывшие в воздухе стрелы, каждая из которых неминуемо должна была достичь цели, но... Мир померк, а потом снова проявился и ожил.

Однако теперь вблизи не было ни погони, ни угрожающих нам смертью стрел. Зато перед нами на лесной поляне стоял неказистый домик с распахнутой, словно приглашающей войти внутрь дверью.

- У нас получилось...- сказала Кареока. Слова просто обязаны были прозвучать радостно, торжественно, но даже на это у нее не осталось больше сил.

Я же первым делом открыл карту и посмотрел, куда нас занесло.

Старик не обманул: мы по-прежнему были в Изумрудном лесу, юго-восточнее Ималя, но достаточно далеко от того места, которое покинули в результате переноса.

+ 1000

«Обнаружена лесная сторожка. Локация нанесена на вашу карту»

И оставалось только гадать о том, что ожидало нас внутри - долгожданный отдых или новые неприятности.

Приготовив арбалет, я приблизился к сторожке, заглянуть внутрь.

Никого.

Я вошел. Кареока последовала за мной.

В доме было две комнаты: собственно, светлица со столом, двумя лавками и печкой, и небольшая комнатушка со шкафом, откуда мы, наконец, могли отправиться в Междумирье.

- Иди первой!- кивнул я Кареоке.

- Думаешь, это безопасно? Не получится ли так, что, когда мы вернемся...

- Не знаю, как тебе, а мне уже все равно,- пожал я плечами.- Я продержусь еще несколько минут, а потом просто рухну без чувств.

- Я тоже,- сказала она, но осталась стоять посреди комнаты.

Я тем временем запер дверь на засов. Не ахти какая защита, но лучше, чем совсем ничего.

Обернувшись, я уставился на Кареоку.

- Почему ты отдал зелье мне, а не тому эльфу?- спросила она вдруг.

- А сама не догадываешься?

- Ты очень милый.- Она подошла ко мне и поцеловала в щеку.- Но все равно как-то некрасиво получилось.

- Да, теперь я перед ним в долгу.

- Я слышала, он хочет, чтобы ты отдал шкатулку Грэлю,- проговорила она, и мне показалось что сейчас она напомнит о своих правах на этот предмет, а мне придется ей отказать.- Наверное, так будет справедливо.

- А что на это скажет твой кланлид?- спросил я на всякий случай.

- Вряд ли ему это понравится, но... Знаешь, пусть они сами между собой разбираются. Для этого им не придется долго искать друг друга, ведь они вместе направляются в Ималь.

- Значит, мы должны перехватить их на полпути, прежде чем они доберутся до города эльфов? Возвращаться в Ималь я не собираюсь.

- Наверное, мы так и сделаем, но после того, как немного отдохнем.

- Согласен.

- Мне кажется, я истощена так, что готова проспать весь день,- зевнула девушка.

- Значит, до завтра?

- Ага...

Я устал не меньше Кареоки, поэтому проспал до девяти часов следующего дня. А когда проснулся, снова почувствовал себя полным сил и энергии. Но возвращаться в Годвигул я не спешил. В последнее время каждое такое возвращение было сопряжено с тревогой о том, что же еще произошло в мире за время моего отсутствия? Еще не так давно он казался незыблемым, но все изменилось в одночасье, и теперь каждый новый день приносил разного рода сюрпризы - и все реже положительные.

Для начала я решил распределить очки Развития за последние два уровня. Каждый Атрибут я увеличил на два пункта. Да и с Навыками не стал особо заморачиваться, так как никакой расклад не обещал особых перемен: улучшил колюще-режущие, Щит Смилион, Прыжок в тень, Телекинез и Арбалет.