Я шел не спеша, вглядываясь в темноту. Арбалет на левой руке взведен, пальцы правой сжимали рукоять кинжала - для меча здесь было слишком тесно.

Вместо того чтобы думать, что ждет меня в городе, я размышлял над словами Светлоокой. Похоже Богиня решила взять меня в оборот. Предложение, от которого я не смогу отказаться... Но для этого ей нужно, чтобы я вернул меч Карракша. И еще несколько частей Лучезарных Доспехов. Неужели она верила в то, что мне это удастся? Верил ли я сам? С другой стороны, думал ли я полгода назад, что в моих руках окажется легендарный меч? Или браслет Яри? Тем более - жезл Смилион? И пусть эти приобретения случились по большей части благодаря удачным стечениям обстоятельств, сам факт, как говорится, на лицо. Другим и этого не удалось достичь. Однако... Заинтересованность Богини моей скромной персоной красноречиво говорила о том, что меня в очередной раз пытаются использовать как расходный материал. И скорее всего - как обычно - в темную. Отказаться? Пойти против воли Божества и приобрести могущественного недоброжелателя? Или согласиться, плывя по течению, слепо выполняя приказы сильных мира сего в надежде на их благодарность? Не хотелось бы. Да и не верил я с некоторых пор в благодарность без дополнительных обязательств. А хотелось мне вернуться в прежние времена, когда я был сам по себе, интересовал лишь городскую стражу и знал о Богах исключительно понаслышке.

К сожалению, это было невозможно.

Рассуждения не помогли найти выход из сложившейся ситуации, зато позволили скоротать время. Когда я вышел в естественную пещеру с каменным сводом, то понял, что затянувшееся путешествие по туннелю подошло к концу, и теперь я уже нахожусь где-то под городом.

Первое, что бросилось в глаза - множество ходов, втекавших в пещеру, словно ручейки в озеро. Правда, все они были малы для меня - разве что ползти на брюхе. Потом я окинул взглядом нагромождения камней и крупных обломков, некогда обрушившихся с потолка.

И за каждым из них могла подстерегать опасность.

Я подумал об этом, когда до моего слуха долетел чей-то шепот. Слов я не разобрал - нечто похожее на низкое «пщи-пщи-пщи». Однако он смолк прежде, чем я успел определить, откуда он донесся. Потом зашуршали камни - это уже над головой. Я глянул вверх, но в темноте разглядел лишь быстро промелькнувшую по карнизу тень. И снова шепот, но уже в другом месте.

Я убрал кинжал и достал меч.

Из темноты вылетел камень. Я не успел отреагировать и потерял 120 хитов за ушибленное плечо. Второй я заметил своевременно, ушел в сторону Рывком, нырнул за кучу камней, вырубая освещение, и тут же ушел в Тень.

Несколько секунд стояла тишина, а потом появились они.

Это были манкулы - подземные существа, не имеющие ничего общего ни с одним другим обитателем Годвигула. Говорят, будто они были первыми разумными существами, созданными Древними Богами. Первый блин вышел комом - слишком уж несуразными получились манкулы. Но когда Боги решили их уничтожить, чтобы не нарушать гармонию мира, уродцы ушли под землю, где и обитали по сей день.

Они были невелики ростом - что-то около метра, худющи с голодухи и бледны по причине царящей в их мирке вечной темноты. Крупные головы, словно вросшие в плечи. Мясистые ушки, небольшой приплюснутый носик. Зато пасти были за загляденье - от уха до уха, и усажены мелкими частыми зубками, которые перемалывали кости, как солому, а если вцеплялись в добычу, то уже не отпускали. Передние лапы у них были длинные, на каждой по четыре пальца, сгибавшихся в одном направлении. Такими было удобно цепляться за выступы, а еще - метать камни - единственное доступное манкулам оружие. Ноги у них были короткие, кривые, развернутые коленками наружу. В общем, не красавцы. И это тлетворно сказывалось на их характере: манкулы ненавидели не только чужих, но и своих сородичей. И если бы не врожденная живучесть, может быть, давно бы уже истребили друг друга.

Я столкнулся с ними однажды и так же - в вальведеранском подземелье. Эта встреча закончилась печально. Для меня. Правда, теперь у меня и уровень был повыше, и специализация несколько иная. Но все равно, не смотря на свою неказистость, эти карлики были опасными противниками.

Что ж, посмотрим - кто кого...

Манкулы никогда не появляются поодиночке. И эти пришли, по крайней мере, вчетвером. Каждый появился из своего лаза, окружая потенциальную добычу. Глядя на них со стороны, трудно было поверить, что они могут представлять какую-то опасность. Но это было обманчивое впечатление, и я об этом знал. Один на один - нет проблем, но четверо - это уже серьезно.

Сидеть неподвижно в Тени я мог сколь угодно долго. Поэтому я решил переждать. Манкулы сошлись в центре пещеры, приблизились к куче камней, за которой я успел скрыться. Остановились. Ближайшего я мог коснуться рукой или ткнуть мечом - так близко он стоял. Стоял и принюхивался. У этих существ, живущих в темноте, прекрасное обоняние. И я поздно об этом вспомнил. Они меня не видели, но чувствовали. Поэтому держали камни наготове и брали меня в полукольцо. Тот, что находился ближе всех, пронзительно запищал, отпрянув назад, подал тревожный сигнал. Но прежде чем манкулы набросились на меня, я актировал Смертоносный Вихрь, вытянув при этом в сторону меч. Опыт оказался не вполне удачным. Слишком низкорослы оказались существа для этого приема. Одному я все же снес голову, получив за покойника несчастные 350 пунктов экспы, зато других даже не задел. Вместе с этим я утратил невидимость, а мои противники разбежались по сторонам и из темноты в меня полетели камни.

-144

-350

-130

Первый камень попал в грудь, и его ударную мощь погасил свежепочиненный нагрудник. Второй чувствительно чиркнул по голове, содрав кожу, третий задел бедро. В кромешной темноте я видел гораздо хуже, чем манкулы, поэтому пришлось снова активировать медальон. Слева размахивался один из карликов. Я увернулся от камня и бросился на манкула. Он ринулся к ближайшей норе и спрятался прежде, чем я его нагнал.

Камни застучали о скалы. Нет, стоять на месте было нельзя. Но и бегать за проворными подземными существами я не собрался. Вместо этого я убрал меч, достал жезл и, активировав аквамарин, превратил его в лук.

Я двигался вдоль стены, высматривая цель. Когда свет медальона упал на манкула, бегущего через пещеру, я отпустил светящуюся тетиву. Стрела пролетела рядом, а мне в плечо угодил еще один камень, снявший 230 хитов.

Первые итоги сражения были не в мою пользу. Хотя... Если сравнивать с прошлым разом, то грех жаловаться.

Я был бы не против сразиться с манкулами в ближнем бою, но они меня явно побаивались и предпочитали действовать издалека. Заметив высунувшуюся над обломком скалы голову, я выпустил стрелу. Попал или нет - не знаю: голова тут же исчезла из виду.

+ 340

Значит, попал.

Я обратил внимание на то, что Матушка Тень больше не предлагала мне награду за энное количество уничтоженных противников в ее честь.

То есть, «любовь» прошла?

Ну и ладно...

Оставалось расправиться еще с двумя карликами, после чего я мог продолжить путь.

Когда следующая стрела легла на энергетическую тетиву, в сфокусированном свете медальона промелькнул один из карликов. Я выстрелил и на этот раз промахнулся. Все-таки стрелять по движущейся цели было гораздо сложнее, чем по безобидному чучелу, стоящему на одном месте.

Мимо меня пролетел камень. Где-то в темноте прятался еще один маленький уродец. Я слышал, как он перемещается с места на место и даже зацепил взглядом его тень, но его самого - увы - не разглядел.

Потом камни полетели с двух сторон. Один из них попал мне в грудь и снял еще две сотни хитов. Если так дальше пойдет...

Я начал стрелять наугад, на звук. Слышал, как щелкали стрелы по стенам, но ни одного из манкулов даже не задел. Они быстро перебегали от укрытия к укрытию или прятались в нору, а потом, улучив момент, бросали в меня камни и при этом язвительно хихикали, если снаряд достигал цели.