Как только солнце стало заходить за горизонт, бойцы Вариного подразделения, полностью облачившись в черное, выстроились в шеренгу посреди учебного полигона. Вокруг них был огромный пустырь, огражденный забором и окруженный полями со всех сторон. На этой территории, утыканной камерами слежения, располагались отдельные строения: заброшенные цеха, склады и ангар. Варя заприметила вертолетную площадку, но вся техника на ней была неисправной и списанной для проведения подобных учений. В строю девушка стояла между Смок и Сигмой, она гордо расправила плечи и глубоко дышала, своей улыбкой выражая лишь сосредоточенность и холодный расчет. Перед ними выстроилась шеренга подразделения противника, состоящая из равного им количества солдат - десять человек, одетых в черное форменное обмундирование. Все их солдаты были хорошо сложены, высокие, как на подбор, и широкоплечие. Но один из них явно отличался от своих товарищей: на голову их выше, чуть лучше экипирован и силен, как медведь- гризли. Его лицо было закрыто маской, но Варя ловила на себе его леденящие кровь взгляды - он изучал ее. Командование представило противников друг другу, объяснило цель задания: ликвидировать вторую команду, захватить центральное здание, которое было отмечено красным крестом на специально им выданных картах. Мероприятие выглядело дешево и сердито, никаких удобств и современных прибамбасов.
Варю насторожило поведение солдата, смотревшего на нее, а он не спускал с нее глаз, ставив тем самым под угрозу ее план на побег. Команды приступили к выполнению задания и разошлись в разные стороны, чтобы занять выбранные для них позиции, им было дано время для выбора укрытия и обсуждения тактики ведения боя. Смок не участвовала в планировании общих действий, просто старалась запомнить схемы передвижения бойцов своего подразделения, чтобы после с ними уже не столкнуться. Сигма, напротив, принимал слишком активное участие в обсуждении, но при этом он прилично мешал всем сосредоточиться своими шутками и неуместными репликами. Его забавляли остальные члены их группы, и он не упускал возможности подшутить и поиздеваться над ними. С началом боя Сигма не искал путей к достижению цели, он сам себе их прокладывал: с невероятной легкостью он вскарабкивался по стенам, прыгал по балконам и ходил по тонким парапетам. Варя, впрочем, тоже была этому обучена, другой вопрос в том, что она не привыкла выкладываться на все сто, ей такие игры быстро наскучивали.
Но эта игра оказалась совсем другой, в том числе и сама Варя изменила ее правила и ход развития событий. Вместо выданной ей страйкбольной винтовки «Colt Commando 933» она имела при себе настоящую штурмовую винтовку, заряженную тридцатью патронами. Противников у нее было десять человек, плюс все руководство и сторонние наблюдатели, бойцы ее команды не стали бы препятствовать ее побегу, так как не на шутку бы ее испугались. Впрочем, испуга Варя ждала ото всех, ведь никто не должен был знать о том, что она в действительности вооружена. Она посмотрела в глаза Сигме, пытаясь понять, чувствует ли он какой-то подвох, но он закрылся от нее, не давая считать свои мысли. Ее, быть может, несколько смущал этический аспект такой игры, ведь ей пришлось бы стрелять по безоружным людям, и, если бы она не смогла нажать на курок, бегство стало бы ее единственным выходом, а без автомобиля ей далеко было не уйти. Смок подошла к Варе и шепнула ей на ухо:
- Я чувствую запах кровавой жатвы задолго до ее наступления. А тут уже давно пахнет раскаленным железом, но ты не бойся, в моем карабине свинец, как, впрочем, и в твоем.
Варя отвела взгляд, не выдав тем самым какой-либо определенной реакции на слова боевой подруги. Сейчас она, конечно, понимает, что не возьми Смок с собой настоящую винтовку, все кончилось бы совсем иначе. Но даже спустя годы, вспоминая тот вечер, Варя так же ясно ощущает комок, возникший у нее в горле от досады на то, что ее планы на побег становились с каждой минутой все более неосуществимыми. Плюс был только в том, что Смок сразу открыла свои карты, ее действия стали предсказуемыми, чего нельзя было сказать о действиях Сигмы и бойца из команды соперника. Их подразделение выбрало наступательную тактику, это априори было неверным решением, так как они не умели действовать слаженно, и каждый намеревался показать себя, отличиться, а не действовать во имя достижения общей цели. Штурм здания, в котором находился потенциальных враг, - сложная задача, и Варя откровенно считала остальных членов команды пассивными, пугливыми и излишне напряженными. А они считали их троих - Варю, Сигму и Смок - неорганизованными смельчаками, склонными к импровизации и допущению фатальных для остальных ошибок. Поэтому Варя слегка отстала от группы, чтобы получить возможность осмотреться перед началом штурма здания. Она успела обратить внимание на то, как Сигма быстро взобрался вверх по строительным лесам, окружавшим здание противника, что он собирался делать, никто не знал. Смок осталась снаружи прикрывать вошедших в здание бойцов, подошла к Варе и хотела с ней заговорить, но это привлекло внимание Сигмы, который сразу же к ним спустился.
- Куколки! - начал он своей нахальной манере, - вы решили устроить кровавую пенную вечеринку, а папочку не позвали? Вы же собирались предложить мне присоединиться? Это не важно, главное, что я уже здесь! И то, что моя вечеринка начнется раньше вашей!
Он продемонстрировал подругам заряженную винтовку, такую же, как у них двоих. Даже под маской, только по его глазам было видно, что он улыбается и выглядит, как довольный койот. После он снял с пояса автомат УЗИ и погрозил им Варе:
- А, я, кажется, догадался! - Он залился безумным смехом. - Ты решила воспользоваться общим замешательством и уединиться с тем парнем! Варя, я видел, как он жадно на тебя смотрел. Твои трусики уже стали липкими?
Он поднял автомат к верху и приподнял маску, чтобы продолжить говорить:
- Когда я разберусь с ними, вернусь за вами! И вот тогда вашим задницам точно не поздоровится. Нашли от кого хранить свои девичьи секретики! Юношеский максимализм разыгрался? - Не дав им ничего возразить, он вновь взобрался на крышу семиэтажного здания.
Варя подошла к дверному проему, ведущему на первый этаж здания, и включила фонарик, когда поняла, что вокруг нее никого нет: разбросанные картонные коробки, пенопласт и вскрытые деревянные ящики для перевозки оружия. Это насторожило ее, так как противники могли заранее привезти необходимые боеприпасы и вооружиться куда лучше, чем они. Смок положила руку на Варино плечо, и вместе они продолжили идти вглубь помещения. Гробовая тишина нарушалась лишь отзвуком их мягкой поступи по металлической решетке слива, тянувшегося по всему коридору. Варя открыла стальную дверь и нацелилась вперед, но в помещении заброшенного цеха никого не было. Мастерская делилась на несколько ярусов, по самому верху шла навесная конструкция, как мост, ведущий к выходу. Варя забралась на нее и проследовала за Смок, которая решила идти по низу. Девушка заметила, что у одной из забитых цистерн бегает из стороны в сторону их сослуживец - Алексей. Он выглядел напуганным и судорожно хватался за свое лицо, ощупывая его обеими руками. К нему подошла Смок, и он закричал, с ужасом в глазах высвободил свое плечо из-под ее легкой руки:
- Бегите отсюда! - В руках у него был окровавленный нож. - Они - нелюди! Нелюди! Слышите меня!
Раздались какие-то посторонние звуки, Варе показалось, что кто-то приближается к цеху, и она легла на пол, скрывшись в тени.
- Заткнись! Заткнись, твою мать! - злобно прошептала она и бесшумно проползла к нему по верху.
- Леша, что произошло? - Смок вытянула вперед руку, чтобы не дать ему приблизиться к себе. - Ты можешь нормально сказать?
- Они - нелюди! - Он тяжело дышал и его всего трясло. - Посмотри, что они сделали со Стасом!
Варя проследовала к месту, на которое указывал Алексей, тихо спустилась ниже на парапет и посветила фонариком во тьму: на ступеньках, ведущих на нижние этажи, лежало окровавленное тело Стаса, маска с его лица была сорвана, губы стали серыми и потрескались, щеки впали, а на месте его глаз были две черные впадины. Живот его был разорван, и внутренности вались в радиусе двух метров от его тела, под которым растекалась темная лужа крови. Варя отвела взгляд и поморщилась, ей был неприятен вид столь изувеченного трупа.
