Дождь продолжал неугомонно барабанить по стеклам в комнате, где собрались Хранители. Все молчали. Молчал и Вадим, изрядно потрепанный Свободными. Эта хоть и маленькая, но битва, стала для Хранителя вторым днем рождения. Он и сам не понимал, как смог остаться в живых. Руслан хмуро уставился в одну точку.

Дверь скрипнула, открываясь, и Сэт принес с собой тошнотворный запах нежити, но никто не стал обращать на это внимание. Не до того было. Одежда некроманта была перемазана синей жижей, с волос лениво стекала дождевая вода. Вслед за последним из Хранителей в комнату беззвучно зашла Лариса, плотно закрыв за собой дверь.

— У кого какие новости? — осведомился некромант, развешивая вымокшую куртку на спинке одного из стульев.

— Практически никаких. — меланхолично ответил Верен. — В лесу даже если что-то и было, то чертов ливень замел все следы. Как нарочно. И никакой магии.

— Только вот это. — Деян продемонстрировал брату часы. — В лесу были.

— Как раз в том, что они упали, я ничего странного не вижу. — вступил невозмутимый эльф. — Руки у Али были тоньше раза в два, чем твои. Меня больше волнует, почему она не оборонялась. Даже если представить, что у нее не хватило мозгов ни на одно маломальское заклинание, в чем лично я очень сомневаюсь, — подчеркнул Михей, размахивая стрелой, как дирижёрской палочкой, — то она бы могла просто бить выбросами или колдовать на защиту. А тут вообще ничего!

— Она бы не сдалась. — процедил сквозь зубы Дарен.

— Ну-ну, Ждан тоже у тебя был чуть ли не ангелом с нимбом. — ту же парировал Михей.

— Она сопротивлялась. — негромко сказала Лариса, переминаясь с ноги не ногу, но все же игнорируя стулья. — В том-то и есть самое странное, что она сопротивлялась. Я в жизнь такого не видела. Как взаправду черти в нее вселились. Не знаю, кто ее так научил. Помните, как Мила умеет держать заклинания, преобразовывая их обратно в сгусток энергии? Но в обратную они не действовали. А у Али он отлетали, как от стенки. Я поначалу думала, что ей просто так повторять за Свободными удается. Потом почуяла, что энергия не ее.

— Как такое может быть? — засомневался Деян. — Использовать чужую энергию…

— Знаешь, дорогой, я уже не в том возрасте, чтобы фантазировать. — резко осекла его женщина. — Только потом все резко прекратилось. В суете я так толком не поняла, что произошло. Видела еще потом мельком, что Свободные ее волокли к лесу. Но она не колдовала больше. Может истощилась так быстро, может ее что… Не знаю.

— А потом Свободные тоже начали отступать. — продолжил за нее Сэт.

Лариса молча кивнула, и все же присела на стоявший рядом стул.

— Да ну. — Верен сразу понял, что имел виду некромант, и поспешил его переубедить. — Ты реально думаешь, что она стоила такого спектакля? Златан мог бы обойтись вообще без жертв.

— Значит, у него были причины устраивать всю эту эпопею. — согласился с Сэтом Пахом.

— Обратите внимание: здесь не только «солнышки». Тут каждой твари по паре было. Да и магами высших ступеней Великие не очень-то разбрасывались — две-три нашивки в среднем. Небольшая жертва. А шуму много. Я нежити много.

— Столько сил ради сопливой девчонки? — усомнился Верен. — Наверняка они пришли за чем-то большим, чем попугать местных и увести Алю. Уговорить ее было бы дешевле, за словом Златан в карман не полезет.

— Сэт прав. — вздохнул Михей. — Тут мы имеет дело не только со Златаном. Тут все подсуетились. А эльфы открыли им вход и чуть ли ни красную дорожку расстелили.

— Как раз красную. — подтвердил Пахом. — Отряд Орэя уничтожен, а ушастые были не промах, так просто б не пропустили. По крайней мере, фору минут на десять точно дали бы. Свободные знали, где они сидят и как с ними справиться. Накануне как раз Орэй ныл, что их Азиульдриэн совсем в лес заслал. И как раз этот ушастый гад свалил из общины по делам «государственной важности». Как-то слишком вовремя все.

— Азиульдриэн. — медовым голоском протянул Михей, сжав кулаки c такой силой, что косточки побелели.

— Ладно. — подытожил Деян. — Еще приплюсуем ко всей этой каше Верховного Эльфа. Но где Алю искать все еще не ясно.

— А чего непонятного? — всплеснул руками Дарен. — Она у Свободных!

— Гениально. — добавил свою ложку дегтя Сэт. — От этого сразу стало легче. Придем к Златану и скажем: «Добрый дядечка, отдайте нас нашу подружку, а то нам от дяди Феофана влетит, что мы за ней не уследили. Знаете ли, ему самому Зеркала позарез нужны!». А искать его будем по компасу. Строго на северо-юг!

— Что ты несешь?! — вспылил Деян. — Какие к черту Зеркала. Аля пропала!

— Спасибо, что напомнил, но я как-то и сам на склероз не жалуюсь. Вас никогда не напрягал ее Дар? Вы никогда не удивлялись, какая она талантливая? Раз показал заклинание — вот оно тебе, пожалуйста, высококвалифицированный маг! И чему не учи — все на лету хватает! Прелесть просто, а не человек. Сегодня у Деяна боевой нахваталась, завтра у Ларисы телепатом стала. И чем больше она в общине, тем больше способностей. А что вы мне скажите, если я заявлю, что она некромант? Будь она простой магичкой, валилась бы сейчас где-то в районе границы с эльфийской половиной. Еще ни один боевой маг и ни один телепат не справлялся с мертвой энергией. Ни один!

Сэт сам не заметил, как раскричался и принялся расхаживать по комнате.

— Что за бред? — первым опомнился Вадим, когда Сэт замолчал и в комнате повисла тишина.

— Никакого бреда, молодой человек. Как ты догадался? — обратился к Сэту незаметно возникший в дверях Софон.

— Той ночью, когда мы пошли смотреть эльфийский замок. — ничем не высказав своего удивления внезапному появлению старца, пояснил Сэт. — Случилась неприятность — в саду мы встретили Азиульдриэна и Гаррета, ушастый передал ему шар с энергией. Я думал, что это конец. Свободный нас почувствовал и послал поисковик. Аля его отразила. Златан рассказывал о таком Даре, но я до последнего не верил, что наша Аля — Зеркало. Тогда и попробовал, как она отреагирует на мой Дар. Она удержала сгусток и даже глазом не моргнула. Тогда я все понял, но рассказывать решил не спешить, а то развели бы панику.

— И когда ты думал нам все рассказать? — подавлено спросил Деян.

— Сегодня.

— Так вот и вышло. Только сегодня ее с ними уже нет.

— Это мы с Феофаном виноваты. Я тоже не мог понять, почему он позволил обучать эту девчонку. Да, Потенциал не маленький, не плохой обед для тхалов. Так подчистить ей память и пусть живет себе, дитя, спокойно. Дара ни на грош не было! Я тогда Феофана доставал, переубедить пытался. Он и рассказал, что Дар там есть. Только не каждый увидит. Мне с самого ничала не удавалось прочитать ее масли, но такое и раньше бывало. Феофан знал, что Игнату, да покоится он с миром, недолго осталось, и готовил ее на его место. Просто все случилось быстрее. Мы не учли, что у Свободных есть свои планы на нее счет.

— Какая в ней ценность? — удивился Михей. — Разве можно ее насильно заставить использовать свой Дар против нас?

— Цель в другом. Использовать не против, во имя.

— Как? — по-деловому сухо потребовал разъяснений Деян. — Им нужен ее Потенциал? Продолжение истории с тхалами?

— Не совсем. Ты прав в том, что ее Потенциал во многом поможет Свободным. Я могу лишь гадать, но…

— Оставь ты наконец свою политкорректность! — как гром среди ясного неба очутился на середине комнаты Феофан, принеся с собой горьковатый отголосок магии. — Пора им знать, как все было на самом деле.

— Ратмир? — догадался Сэт. — Как?

— Через Зеркало. Единственный возможный вариант.

— Зеркало? — переспросил Верен. Он, как и остальные Хранители, в разговоре Феофана и Сэта услышали много знакомых слов, но смысла совсем не поняли.

— Зеркало. — подтвердил Феофан. — Уникальный Дар, но сам по себе практически бесполезный. То есть, его, вроде, и нет. Он проявляется при контакте с другими видами Дара, может сохраняться еще от нескольких дней до нескольких лет, но потом все равно уснет. Мы с Ратмиром были исключением из этого правила. Вместе с бессмертием и наш Дар стал бессмертным. Мы были равны. Только вот похожи никогда не были. Не буду рассказывать, как он был не прав в своих взглядах, не мне его судить. Только мне было предназначено защищать Договор. Я свой долг исполнил. Ценой жизни Ратмира.