— Вы же могли его убить. — агрессивно прошипел Сэт.

— А я его и убил. — невозмутимо парировал Феофан. — Просто я сумел ему помочь до того, как он успел умереть.

— Я вроде не очень смахиваю на зомби. — растерянно заулыбался Деян.

— Между тем, как человек убит и наступает его смерть есть промежуток времени. — попробовал разъяснить Софон. — Душа не сразу покидает тело. Но у всех это время разное. Учитывая способность Деяна к регенерации, у него было около минуты. Обычно меньше. Шутить с этим не стоит. После возрождения с человеком может произойти что угодно. Зомби — не зомби, а дураком останешься запросто. Это я для тебя, Сэт, рассказываю, чтобы не пытался повторить. — пояснил Софон, припоминая некроманту его былые грехи.

— Он что, теперь с ума сойдет? — испуганно округлила свои васильковые глаза травница.

— Я что, похож на мага-недоучку, который будет шутить с такими серьезными вещами?! — обиделся Феофан.

— Тут главное не повредить мозг. А у Феофана достаточно опыта, чтобы не напортачить. Хотя, конечно, было бы лучше нам всем никогда с такой магией не сталкиваться. — тоном воспитателя в детском саду расставил все на свои места Лазарь.

— Некромагия? — по-деловому сухо спросил жадный до знаний Сэт. На него предупреждения, запреты и увещевания, что «так делать не надо» оказывали прямо противоположенный задуманному эффект. Мысленно Сэт уже прикидывал, как это заклинание можно будет опробовать на практике, тем более что тут запахло его ненаглядными мертвецами.

— Некромагия? — задумчиво повторил Феофан. — Скорее нет, чем да. Я склонен называть это высшей степенью развития целительства. Хотя, конечно, спорно. У Такама об этом есть свое мнение, почитай.

— Вы читали «Рассуждения о видах магии и ее происхождении»?

— «Беседы о проявлениях энергии, ее типах и источниках», если быть точным. Топорно переводишь, мальчик мой. — самодовольно констатировал старец. — Конечно, читал. Это классика теоретической магии.

— Но почему вы раньше об этом не говорили! — нешуточно возмутился парень, чуть было не сорвавшись на крик. — Я уже второй год над ней зависаю!

— Похвально конечно. Молодец, возьми с полочки конфетку. Но что от меня ты хочешь? Чтобы я ее тебе разжевал и проглотить помог? Я-то ее знаю, а вот ты попробуй узнай.

— Но…

— Ничего такого, без чего бы ты жить не мог, там нет. — оборвал его доводы Феофан.

Сэт обиженно фыркнул, но уходить с гордо поднятой головой, хлопнув на прощанье дверью, не стал — не каждый вечер удается вот так запросто поговорить с самим Великим Старцем.

— Если вы думали, что я пришел тут просто поболтать, то сильно ошибаетесь. — резко сменив гнев на милость сказал Феофан. — Я по делу. Пелг, бедолага, так устал, что даже не смог донести свое творение до нового владельца. А наша многоуважаемая Хранительница не соизволила навестить творца лично.

Лукаво глядя на меня, Феофан достал весящий у него за спиной меч. Ошеломленная, я даже не сразу сообразила, как оружие оказалось у меня в руках. Достаточно тяжелый, меч все же был намного удобнее того, на котором мне приходилось тренироваться. Рука комфортно обхватила рукоять и меч словно слился с моей рукой, стал ее естественным продолжением. От оружия веяло необъяснимой силой, уверенностью, дерзостью. Казалось, что этот кусок метала имеет душу, свой характер.

Обезумевший при виде оружия Дарен подошел и аккуратно дотронулся до лезвия. Ему даже не надо было брать в меч в руки, чтобы оценить работу Пелга.

— Вот коротышка вытворил. Вот чертище. — восхищенно шептал Хранитель, нежно касаясь оружия, будто то сделано из хрусталя.

Но я была уверенна, что это вытворил не только карлик.

Я нерешительно подняла глаза на довольно улыбающегося старца и спросила, проводя пальцем по выгравированным на лезвии рунам:

— Что тут написано?

Феофан сделал повелевающий жест Сэту, призывая самому попытаться прочитать надпись. Несколько минут всезнайка крутил меч, читая иероглифы с разных сторон, и наконец сказал:

— Тут что-то странное. «Нет зла» или «Против зла». Это анакрион, верно?

— Верно. «Чуждая злу».

— А при чем тут это? — не понимая связи между надписью и назначением меча, спросил Сэт. Обычно гравировка наносилась, чтобы закрепить заговор, которым усиливались магические свойства оружия, и содержала короткие формулы заклинаний против того, с кем ему предназначалось бороться.

— А ты прочитай. На анакрионе. Вслух. — вместо ответа придумал новое испытание интеллектуальным возможностям Сэта старец.

— Илин тэне.

Феофан недовольно поморщился.

— Алин тине. — поспешил исправиться Сэт.

— Алевтина. — подал голос Софон.

— А?

— Нет, это я не тебе. — заулыбался батюшка. — Тут так написано. Тут написано твое имя.

— Он бы и сам догадался. — недовольно пробурчал Феофан, огорченный, что ему не дали в полной мере реализовать свой педагогический талант.

Меч — главный атрибут Хранителя. Хотя использовался он скорее как символ, нежели как реальное оружие. В древних легендах говорилось, что «и было клинком низвергнуто зло». А еще там говорилось, что «и вернулось оно в убийцу свого», но о последней части я старалась не думать, красочно представляя, как злодеи будут в панике разбегаться при виде вооруженной меня.

Мечи были абсолютно у всех, даже у Весеи. Пока Хранители сидели дома, оружие почетно пылилось на стене или в шкафу. Во время походов несчастные таскали эти куски заколдованного металла с собой. Особенно тяжко было, когда путь лежал через лес, и приходилось доставать эту нешуточного веса игрушку из багажника машины и взваливать на себя.

Когда Феофану надоело слушать мои неразборчивые благодарности и клятвенные обещания, что буду беречь этот подарок как зеницу ока, он решил кардинально сменить тему:

— Пахом просился с вами. Ему надо до «Лесной» добраться. Там у него хоть сородичи остались. А то один он совсем.

— Так может я его в другой раз отвезу? — предложил Верен. Парень еле-еле смирился, что придется нести ответственность за меня, непутевую, как еще один пассажир прибавился. Несмотря на всю легкость поездки, Верен отнесся к ней очень серьезно. Будто ожидал подвоха.

— Он так хочет. Именно сейчас. — строго сказал Лазарь. Для кого-то старый эльф заменил отца, для кого-то был учителем, для кого-то просто другом, но у всех он пользовался одинаковым непререкаемым авторитетом. Его слово и пресекло любые возражения и споры на корню.

— Едет, так пусть едет. — философски заключил Феофан. — Лишняя пара крепких рук вам не помешает в любом случае. И что-то мы тут засиделись, надо собираться. Завтра на рассвете духу вашего чтобы тут не было! — выпалил старец и исчез так же внезапно, как и появился.

Еще немного пообсуждав нового спутника и экстравагантный вид Великого старца, маги направились в дом к братьям, чтобы загрузить машины необходимым провиантом. Моя посильная помощь была отвергнута сразу же. Чтобы чем-то занять свои шаловливые ручки, я выклянчила у Верена походный мешок и гордо оправилась домой собирать личные вещи.

Через полтора часа Хранитель заглянул ко мне в комнату.

— Собралась?

— Угу, вроде все взяла.

Верен подозрительно посмотрел на меня, изогнув бровь, и решительно вошел комнату. Ни секунды не колеблясь, он рассыпал по полу содержимое моего багажа, одарив колкой усмешкой.

— Через два, от силы три дня, ты поймешь, что я был прав.

Верен оставил лишь одни запасные джинсы, фонарик, компас и спальный мешок, притащил с кухни банку тушенки и пакет сухарей. Немного поразмыслив, парень принес откуда-то смотанный кусок веревки и, приняв мое предложение всерьез, попросил Весю выделить мне кусок мыла. На все мои протесты и убеждения, что ребята и так взяли достаточно еды, Верен лишь сердито сопел.

— Нам что, придется идти через лес? — сообразив, куда он клонит, настороженно спросила я, до последнего надеясь на отрицательный ответ.

— Можешь ехать через лес на машине. Уверен, впечатления останутся на всю жизнь. Или попроси Лесных специально для твоей долгожданной персоны построить подъездную дорогу.