Подъехав к ближайшему дому, Верен остановил машину. Как и пытались предупредить друзья, из крайнего дома тут же вышел огромный волосатый мужчина.

— Явились, оберы проклятые! — завопил он с порога. — Я уже тут заурыпался вас ждать. Ни дрыпа покоя никакого нет — уехали и сгинули.

Крича еще что-то в этом духе, мужик сжал в своих крепких объятиях всех троих парней разом. То, что он говорил, я понимала через слово. Когда он увидел меня, скромно стоящую рядом с машиной, то осекся:

— Эй, какого дрыпа вы мне не сказали, что при вас шихта?! — он перестал обнимать парней и подошел ко мне. — Вы, мадам, ведьма, али как?

Я даже растерялась. Вроде говорили, что магичка. Но про ведьму меня еще никто кроме соседей не предупреждал. На помощь мне пришел Деян:

— Она еще не определилась до конца. — пожал плечами молодой человек. — Потенциал огромный, а чем оно все обернется, орн его знает. Кстати познакомьтесь, — решил он соблюсти церемониал. — Аля, это Пахом, он тролль.

Господин тролль сжал мою руку в своей ручище так, что чуть косточки не затрещали. Тем временем вокруг нас начала собираться толпа. Практически одновременно, пихая друг друга локтями, подбежали два коротышки. Поздоровавшись с друзьями, они принялись меня обсуждать:

— Э, гляди, — обратился бородатый коротышка к своему безбородому другу. — девка.

— Дык, вижу я, что девка. Эдак, выходит, магичка новая.

— Не, сложно им поискать магичек, каких в журналах печатают? Чтоб ноги росли откуда положено…

— Да она тебя и с такими ногами не заметит и наступит. — перебил его незаметно подошедший молодой человек с очень бледным аристократическим лицом. — Исай. — представился он и протянул мне руку. — А этого похабника Лепко зовут.

— Гномы вообще народ не воспитанный. Просидели всю жизнь в горах, так с нормальными людьми общаться никак не научатся. — затараторил безбородый. — Позвольте представиться — Пелг. Представитель древнейшего, но, к сожалению, вымирающего народа Карликов. — Пелг отвесил неловкий реверанс и обратился к своему дружку. — Видел как надо с дамами, обращаться, а ты все девка, девка…

Деян жестом приказал двигаться за ним. Сэт пошел с нами.

— Это все малые расы? — растеряно спросила я, оглядываясь на переругивающихся коротышек.

— Почти все. Как ты могла понять, Пахом тролль, Пелг карлик, а Лепко гном. Это малые расы. А вот Исай — нежить, которую ты так боялась.

— Упырь?

Ребята засмеялись:

— Нет, просто вампир.

У меня даже дыхание сбилось. Я только что здоровалась за руку с настоящим монстром из фильма ужасов!

— Он предусмотрительно не стал тебе улыбаться. — добавил Сэт. — Побоялся произвести неизгладимое впечатление.

— А как же вы с ним живете?

— Выдумки, Аль. Вампиры вполне могут себя контролировать. — принялся разъяснять Деян. — Если он захочет тебя загрызть, ему конечно мало что сможет помешать, но вряд ли у него появится такая потребность. Чтобы утолить животную жажду достаточно звериной крови, а голод он утоляет как и все обычные люди.

Я живописно представила Исая, склонившегося над борщом и жадно клацающего клыками по ложке. Наверно, выражение у меня было забавное, потому что ребята не удержались и захохотали. В который раз они уже надо мой хохочут!

— Сами завезли меня в эту тьму тараканью, знакомите с вампирами еще и ржете! — неожиданно сама для себя вспыхнула я. — Очень весело! Просто умора! Мне теперь еще неделю будут его клыки чудиться!

— Мы не хотели тебя обидеть, — принялся оправдываться Деян. — Просто мы-то ко всему этому уже привыкли. А у тебя такая реакция свежая.

— Всё гогочите! — послышался из-за спины хрипловатый голос. — Все вам бы над непросвещенной поиздеваться! Кого вы ей уже успели показать?

— Батька! — накинулись на невысокого мужчину рослые парни.

— Ну-ну, хорош! А то сейчас раздавите. — мужчина потрепал ребят по щекам и подошел ко мне. Его пепельно-белые локоны ниспадали до самых коленей, а на месте ушей торчали две остроконечные башенки.

— Я вижу, ты немного удивлена всему происходящему. Это естественно. Не стоит этого стесняться. — умиротворяюще заговорил со мной этот мужчина, в котором я без заминки узнала эльфа. — Меня зовут Лазарь. Как ты уже могла догадаться, я эльф.

Мужчина замолк. Я посчитала, что нужно и самой представиться:

— Аля. Алевтина. Я человек. Кажется…

Эльф беззлобно засмеялся:

— Молодец, девчонка! Ты тут приживешься, я уверен. Народ у нас веселый и безобидный, хоть на первый взгляд и не скажешь. Тут ты можешь никого не бояться. Сегодня мы тебя познакомим с общиной. У тебя будет время, чтобы решить останешься ли ты с нами. — Он внимательно посмотрел в мои глаза и добавил. — Но я уверен, что тебе здесь понравится. Пойдем, я познакомлю тебя со старейшинами. А вы, разгильдяи, — указал он на Сэта и Деяна. — шагом марш к Весее.

Молодые люди безропотно ему подчинились, завернув в один из домов, мимо которых мы шли. Со старейшинами я должна была встретиться в большом одноэтажном доме, расположенном в центре поселения. Напротив этого дома стояла небольшая белокаменная церквушка. Достаточно скромная по размерам, на фоне леса и малоэтажных домов она смотрелась более чем величественно. Казалось, что ее высекли из единого куска камня. Каждый свод, каждый рельеф на ней будто дышал.

Мы вошли в одну из комнат, где явно никто не жил. Просторное помещение было чисто прибрано. По периметру стояли аккуратно сделанные резные лавочки, на которых по моим расчетам могло одновременно с комфортом устроиться около ста человек. Лазарь предложил мне присесть на одну из них, расположенную в углу комнаты.

Послышался скрип деревянных полов и комнате появился пожилой человек в священнической одежде. Он добродушно посмотрел на меня и, слегка кивнув, поздоровался:

— Здравствуй, дитя. — голос у него был такой же бархатный и успокаивающий, как у Деяна. — Рад видеть тебя с нами.

Я неловко поздоровалась в ответ. Вот уж не думала, что в таком месте может быть работающая церковь.

— Как тебя здесь встретили? Все хорошо?

Я пробурчала невнятное «Здрасте» и захотела провалиться под землю.

— Ну что же ты так боишься меня? — Старик по отцовстки погладил меня по голове, от чего я окончательно оцепенела. — Я Софон.

— А я Вас не боюсь. — врала я для собственного же успокоения.

— Вот и славно.

Нашу «милую» беседу прервал еще один старик. В первые секунды он показался мне по меньшей мере пришельцем. Его длинные седые волосы шлейфом тянулись сзади. Одет он был в балахон с капюшоном и опирался на трость и изящно вырезанной рукояткой.

Он совершенно молча подошел ко мне и заглянул в глаза. Что они там все нашли? Какое-то анонимное сообщество офтальмологов-любителей! Я решила не выделяться и тоже пристально посмотрела на старика. Даже при здешнем тусклом освещении я была поражена увиденному. Глаза его были мутными, бледно-голубыми и без зрачка. Он должен был быть слепым, но двигался абсолютно уверенно и без чьей бы то ни было помощи. Я как зачарованная продолжала на него таращиться. Через минуту игры в гляделки, он отошел от меня и сел неподалеку между Софоном и Лазарем.

— Что ж, все в сборе. Не будем откладывать. — соизволил вещать слепец. — Ты знаешь, куда ты попала. Это не шутки, Алевтина. Наша община существует уже не первое столетие. Все это время нам удавалось хранить магию в тайне, сохраняя баланс. То, что, я вижу в тебе, мне нравится. Но мы не имеем право навязывать тебе будущее. Ты можешь стать одной из нас, Хранительницей. Или выбрать другой путь. Это твое решение.

— Но какой другой путь? — не вытерпела я.

— Скоро узнаешь. Я думаю, что если ни что больше их не задержит, гости явятся уже сегодня вечером. Даже ближе к ночи, как они привыкли это делать.

— Златан будет один? — уточнил Лазарь.

— Нет, с ним два ученика. Он боится, что мы решим припомнить ему старые обиды. — слепец встал и уверенно зашаркал к двери. — Будьте готовы. Нам сегодня предстоит отстоять наше.