Все обговорено. Все ходы расписаны. До точки разделения дошли тихо. Хорошо поработал неведомый мне разведчик. Дальше неизвестность. Назначение меня во главе этой группы и ее состав были для меня полной неожиданностью. Против эл Рафы я бы не возражал в любом случае. Мудрейший лекарь с большим опытом работы в поле, много лет жил в столице, хорошо знает и кривые улочки нижнего города, и тайные ходы в замках верхнего. Годы, конечно, берут свое, но старик крепок и путь точно выдержит, а железом махать хватит здоровяков. Если быть точным, то шестерых здоровяков. Две тройки, такие разные и чем-то неуловимо похожие. Однако присутствие в одной боевой группе морских легионеров и гвардейцев — это просто готовый сюжет байки. Причем явно с невеселым концом.

Угрюмый бугай Пакса и широкоплечий молчаливый северянин Рольт. Бывалые гвардейцы Аракс и Аркон, зачастую похожие как братья-близнецы, хотя они даже не дальние родственники, что значит столько лет всегда вместе. Основная мощь нашей группы. Шустрый Вфао и молодой порывистый Арли дополняли нашу группу. Вот только Вфао беглец с пиратских островов, Арли же явно высокого рода. Что его занесло в гвардию?

У легионеров старший Рольт, но кипучая энергия Вфао может создать впечатление, что именно он главный. У гвардейцев за главного Арли, но слава богам он зачастую прислушивается к бывалым дядькам. Обе тройки относятся друг к другу, как лошадки, запряженные в одну повозку, — тянут вперед и не обращают внимания друг на друга. Надеюсь, у меня получится это изменить.

Впереди идут легионеры, гвардейцы полностью согласны с таким порядком вещей, их дело защищать, а не выискивать безопасный путь. В полном молчании мы дошли до разрушенной переправы, дальше которой безопасный намеченный путь обрывался. Дальше уже сами.

— Привал. Смотрим до вечера, как перейти. Находим что-то надежное, попробуем ночью, нет — ждем следующего дня. И еще, мне не нравится, что в нашей группе все так спокойно разграничили обязанности и не думают ни о чем другом. — Парни уже неплохо притерлись. На уровне ощущений. Можно попытаться их сплотить уже сознательно. Хотя время конечно неудачное.

— Простите, флаг-командир, вы сейчас о чем? — как всегда учтиво спросил Арли. Дядьки-близнецы, забив на все, обустраивали лежку, но я уверен, что не пропускали ни одного слова. Вфао прилаживал снаряжение легионеров, ушедших налегке. Эл Рафа просто отдыхал, ему это надо. Уверен, что шустрик Вфао успеет позаботиться и о нем.

— Пока Пакс и Рольт будут осматривать переправу, я хочу, чтобы Вфао объяснил господам гвардейцем, что те будут делать: что осматривать, на какие вещи обращать внимание в первую очередь. Я не ожидаю, что вы станете опытными разведчиками после этого, но понимание происходящего должно к вам прийти, — Арли меня слушал. А старые гвардейцы решили видимо, что их это не касается. Пусть начальство разбирается.

— Мы должны готовиться их заменить? — с деланным удивлением спросил он.

— Может статься так, что вам придется их заменить. Ввиду их отсутствия или потери дееспособности, — казенно и сухо закончил я.

— А я тоже не против поучиться, — всунулся Рафа.

— Вы полностью уяснили поставленную задачу? — Наваль решил перед отправлением переговорить со мной с глазу на глаз.

— Все, что мне было передано. Но я хотел бы уточнить. Возможно, вы что-то скажете мне на словах? — тихо спросил я.

— Ничего особенного. У этого задания нет никаких скрытых смыслов. Нам нужно знать, что происходит в столице. Однако это в свою очередь всего лишь одна ступенька к главной задаче. Нам нужен император. Потому как империи без императора не бывает. Но вы не должны пытаться прыгнуть выше своей головы. Задача очень сложная, и мы осознаем, что с наскоку ее не решить. Однако если у вас будет возможность доставить сюда из столицы хоть кого-нибудь из семьи императора, это будет просто чудо. Собственно, это отвечает на вопрос, зачем вам старый лекарь. Он обслуживал семью, его знают, ему доверяют. И он, конечно, может оказать помощь, как вам, так и семье, — Наваль как обычно сосредоточен и целеустремлен.

— Найти императора? — без удивления спросил я.

— Именно. Причем это может быть любой член его семьи. Живой и желательно здоровый. И мы быстренько сделаем императора ну или императрицу. Нам нужно знамя, — комендант помахал руками, как будто держал флаг.

— Мы постараемся, — я немного смутился его активности. Он очень не похож на высших командиров канцелярии. По крайней мере ни одного флаг-советника подобного Навалю я не видал.

— Просто разнюхайте, что там происходит, и возвращайтесь назад. Если там не преддверье ада, то мы вышлем туда самый сильный отряд, что сможем собрать. И разузнаем все. Однако если там по-прежнему наличествуют силы, уничтожившие весь цвет наших магических сил, всю нашу непобедимую гвардию, то мы лучше будем обходить это место стороной, — он успокоился и снова сел. Какие быстрые у него перепады.

— Я все понял. Но все же спрошу. Этот смешанный состав. Он имеет какие-то особые шансы выполнить задание? — этот вопрос меня мучал с первого момента, когда до меня довели приказ и перечень участвующих. Честно говоря, вначале я решил, что меня разыгрывают. Выдернули из самой странной островной ссыльной тюрьмы, что я видал, и говорят: ступай в столицу.

— Если бы мы знали, какая группа лучше подойдет к этому заданию, то есть если бы мы знали, какие трудности нас ожидают там, то нам и не пришлось бы собирать ее. Поэтому такой странный подбор обоснован и скудостью наших сил, и вдобавок простой политикой, — несколько скомкано закончил Наваль.

— Я понимаю, — слыхал я об этих заморочках. С одной стороны, никто не хочет терять лучших, с другой — хочется знать, что происходит в столице. А уж если случится невероятное, и мы сможем доставить в гарнизон кого-нибудь из Инов, то остаться в стороне никто не желает.

— Все, что вам нужно понимать, это то, что вас ждут с исчерпывающими данными об обстановке в столице. Если вы боитесь, что не сможете обуздать ваших новых подчиненных, то так прямо и скажите, — напрягся комендант.

— Не скажу. Мы же оба знаем, что я смогу, — и, не спрашивая разрешения, я встал и пошел на выход.

— Вот это правильно. Удачи. Я верю в вас.

Лавирование закончилось. Дальше просто так не пройти. Но мы уже очень близко. До предместий рукой подать.

— Все, дальше хода нет. В трактире полно нечисти. Мелочь конечно, но без шума не пройти. А вот на мельнице серьезная нежить. Ее вообще лучше не трогать. Да и та стая зубастиков, которых мы обошли, мне покоя не дает. Мечутся туда-сюда. Как бы нам в спину не зашли, они шустрые. Надо решать. Или прорываться здесь, или уходить и искать другой проход, — докладывал Рольт. Вфао караулил тыл. Пакса был чуть впереди. Остальные здесь.

— Думаешь, найдем получше место? — спросил я, но уже знал ответ.

— Честно? Вряд ли. Ну может, немного поспокойнее. И левее и правее фонит Тьмой. А что хуже, и далеко вперед тоже. Если прорываться здесь, то поднимем шум точно. Вот только кто нас встретит дальше? Надо решать, — Рольт ждал моего ответа.

— У меня кое-что припасено на этот случай. Новая разработка. На основе чертога Тьмы, — я полез в свою котомку.

— Я помню бойню на озерах. Эти чертоги собирают в одном месте тварей со всей округи. Хотите стянуть их в одно место и проскочить там, где станет посвободнее? — Рольт просчитывал комбинации.

— Лучше. Щекотун работает наоборот. Он излучает волны, которые беспокоят тварей, но не возбуждают их. Они просто стараются уйти подальше. Так что приступим, — я начал запитывать магик. Мне дали один раз попробовать. Ничего сложного, но в боевой обстановке я делал это в первый раз.

Неспешно продвигаясь, без стычек мы продвинулись уже далеко. И тут легионеры напряглись.