— На острове постоянно дежурят братья. Первую проверку все вновь прибывшие проходят именно на Тьму. Это уже потом ими занимаются ваши чернильные крысы, — я покосился на Ланса, что-то мне не понравилась его интонация.

— Значит, они что-то пропустили, — надо бы сбить с него спесь, а то в дальнейшем могут возникнуть никому не нужные сложности в понимании.

— Если они не справились, почему вы думаете, что мы справимся? — видимо, брат Ланс разглядел в моих глазах мои мысли и решил сбавить обороты.

— У нас нет другого выбора. И у меня просьба — постарайтесь избежать лишних жертв, — не знаю, зачем я это сказал. Если честно, то я невысокого мнения о боевом уровне ордена истребителей. Да, плетения они могут строить мощные, но одного этого мало.

— Оставьте. Мы не кровожадные вояки. И не глупые мальчишки, — отстраненно в сторону пробурчал Ланс.

— Нет? Конечно. Но начнете магией швыряться, а там люди живут скученно. Заденете запросто, — реального боевого опыта у них действительно очень мало.

— Поглядим. А хоть какой-то план у вас есть? — оставив его вопрос без ответа, я позвал рукой командиров патрулей. Эти, конечно, опытные люди, но смогут ли они справиться с незнакомой опасностью?

— Движемся вдоль поселка от моста к мосту. Впереди в десяти шагах первый патруль. Затем я с Авитой. Вы за нами и еще в десяти шагах группа второго патруля, — командиры кивками дали понять что обстановку они уяснили.

— Я вот еще хотел спросить, может ваша молодая жена останется здесь? Там может быть опасно, — Ланс решил проявить заботу. Я отправил патрульных на позиции.

— Только между нами, я не хочу, чтобы это знание распространялось. Авита нам и поможет обнаружить врага. Она наше так сказать секретное оружие. Понимаете, секретное! Так что молчок и внимательно следите за ней. Ну и личная просьба — прикройте ее. Я сам буду заниматься только ее охраной. Но все же. Ладно, в путь!

Это место изначально было отведено под колонию-поселение старых сидельцев.

Система наказания империи строго отмеряла их количество. В общей массе стариков было мало. Империя знала два основных наказания: денежный штраф или смерть. Для всех преступлений ненасильственного характера назначалась сумма, пропорциональная тяжести совершенного. Для тех, кто сотворил насилие над гражданином, — смерть. Конечно, были граничные злобства, всякие бытовые преступления, драки между гражданами и тому подобное. Однако была развита практика досудебных решений. Граждане могли заранее договориться о плате за то или иное преступление. И только для тех, кто не мог или не хотел договориться, существовало имперское правосудие, которое и определяло бедолагам, совершившим насилие не по ранее подготовленному замыслу, а просто по ситуации, наказание ограничением свободы. Они сидели в имперских тюрьмах. У них была возможность выйти под поручительство выкупаемой стороны. Если, конечно, виновная сторона была не против. Таких случаев было тоже немало. В итоге в тюрьмах сидели единицы от преступивших закон. Когда же их силы уже не могли способствовать побегу либо другим преступлениям, их определяли в поселения. На юге было только одно место. Колония Изумрудный локоть.

Неизвестно кто дал название этой местности и чем он руководствовался. Но оно существовало давно. Предполагаю, что название было навеяно просторными лугами, которые произрастали благодаря разливам реки. Они не особо использовались местными из-за трудной доступности. Переплывать реку для сенокоса, да и еще потом переплавлять копны сена, местные не хотели.

И вот южный начальник нашел выгодное место. Возвели два небольших деревянных моста. На которых в основном и стояла стража. Переплыть Быстрицу не так уж и сложно. Несложно для здорового молодого человека. И того, что старички переплывут на другой берег, никто не опасался. Охрана на узких мостах справно держала оборону.

Когда все началось, об этих местах заботиться стало некому. Кого покосила лихорадка, кто умер от голода. Колония ведь полностью зависела от поставок снаружи. В начале наших времен я обратил на нее внимание. Идеальное место для фильтрационного лагеря. Оба моста укрепили. Северный стал входным, южным выездным.

Охрана моста, выстроившаяся после нашего прибытия с той и этой стороны, уже устала изображать себя бравых вояк и позволила себе расслабиться. Когда мы тронулись, они снова засуетились. Не обращая на них особого внимания, мы втянулись через мост на остров. Патрульные поспешили вперед, мы с братьями медленно поскакали по единственной главной улице. На острове было не особо весело. Постройки, возведенные для временного пристанища, назвать домами было тяжело. Просто огороженные навесы. Грубые каменные очаги между ними и будки отхожих мест. В центре двухэтажное здание главы. Первый этаж выложен камнями. До зимы должны поднять стены выше. Получится маленькая крепость внутри поселения. Позади деревянные бараки служивого люда, охрана, писари, дознаватели, врачи, повара. Там, где раньше доживали свои годы старые злодеи, теперь обитала обслуга лагеря. Они выезжали сюда на десять дней, потом их сменяла другая группа. Рядом же низкие полувкопанные постройки продовольственных складов. Питание здесь было без излишеств, но голодных точно не было. Кстати, надо бы проверить. Корни воровства прорастают очень быстро. И что делать с подготовкой к зиме? Хорошо, пока беженцев мало и есть место для строительства. Хотя что в этом хорошего? Что их мало.

Передовая группа уже сворачивала на дорогу к северному мосту. Мы поравнялись с крыльцом главного здания, на которое уже вышел глава. Я посмотрел на Авиту, она оглядывалась по сторонам; уловив мой взгляд, она отрицательно покачала головой.

— Здесь особо гулять негде. Давай, укажи его, — я чувствовал, как холодок напряжения пополз по спине.

— Не здесь, — тихо ответила она.

— А где? Слушай, если ты… — я решил поднять разговор о ее возможной ошибке. Правда совершенно не к месту.

— Туда, к скалам, — Авита прервала меня на полуслове и направила коня левее.

— Хорошо. Приготовились, — я отдал приказ передовой группе стоять на месте и быть в готовности.

— Здравствуйте, господин Наваль. Пожаловали к нам с инспекцией? — из здания администрации к нам поспешил глава.

— Не сейчас господин Труфус. Разбудите всех своих врачей, они сейчас могут пригодиться, — оставив изумленного главу стоять посреди небольшой площади, я поспешил за Авитой.

Мы выехали вместе к продовольственным складам. Там царило оживление. Рассыпались крупы и рубились туши. Учетчик что-то чертил в бумажке. Группа мужчин и женщин бойко ругалась с кладовщиками, они редко огрызались. Поодаль группка каких то убогих в тряпье наблюдала за раздачей продуктов. Из жилья поглядеть на нашу компанию вытягивались местные жители. Это было лишнее. Как бы их загнать обратно под навесы?

— Там, — Авита указала на компанию в рубище.

— Кто из них? — я взвел свой верный арбалет.

— Сейчас он покажется, — в ее голосе сквозило возбуждение.

— Видящая, — от одной из сидящих в пыли фигур раздался низкий гул.

— Это он, он такой ужасный, — Авита подала коня назад, пытаясь укрыться за меня.

— Да что в нем такого? — братья выстраивались в полукруг, обращенный к оборванцам, и я выстрелил «жгучкой» в бродягу. Болт прошел сквозь него, ударное заклинание не сработало, вернее, сработало, но уже позади него и огненный раскаленный наконечник принялся прожигать скалу, а картина изменилась. Вместо утлого сгорбленного калеки перед нами предстала высокая фигура в черном плаще. Из-под огромного капюшона была видна металлическая маска. На фоне общего мрака она блистала крупными сочленениями. Серебряный череп с десятком челюстей, расположенных одна под другой. Нижний конец маски располагался на уровне живота.

— Демон, — выдохнул брат Ланс, и перед ним заклубилось мощное святое плетение. Я отбросил арбалет и закрутил перед собой «пыльную метель», один из братьев ударил заранее подготовленным плетением что-то ударно-толчковое. Но демон всего лишь заколебался, как под порывом ветра.