— Да, будем исходить из этого предположения.

— И что дальше?

— Организуем людей. Вылезем из своих нор и наведем порядок здесь, на юге. Проведем разведку, необходимо узнать, что произошло в столице. Возможно, найдем выживших лиц императорской семьи. Если не найдем, необходимо собрать совет атов.

— И сдается мне, во главе всего этого вы видите себя? — сат Кросс был как обычно ехиден.

— Это так. Если вы подумаете, то поймете, что я — лучший выбор.

— Я знаю, что вы флаг-советник. И эта работа вам по чину. Однако уважаемый сат Тримо коронный советник, — ат Мтогар показал на Тримо.

— Не торопитесь. Да, по чину я действительно выше господина Наваля, но я не стремлюсь ввязываться во все это, — Тримо откинулся на спинку кресла, проведя перед собой отталкивающим жестом.

— Вот о чем я и говорю. Тут нужны определенный опыт и готовность много работать. А господин Тримо, насколько мне известно, обладает талантом в других областях.

— Интересно, насколько вы осведомлены? Я бы хотел поговорить с вами на эту тему. Позже, — Тримо пристально смотрел на меня, постукивая кончиками пальцев по подлокотнику кресла.

— Ну, допустим, здесь присутствующие признали в вас командира, — Тримо успокаивающе протянул вперед ладони, — я говорю допустим. И обязались вам подчиняться. Но что вы сможете предъявить старой гвардии, засевшей в замке. Командир императорской стражи вообще никому не подчиняется, а в самом замке в отсутствии императора он первое лицо. А уж как вы сможете убедить аббата, я вообще не имею никакого представления.

— Начнем по порядку. Пограничная стража мне подчиняется полностью и безоговорочно. То есть уже обладаю самым сильным и опытным войском на местном юге.

— Возможно. Да, действительно сильное, несомненно, опытное, но опытное в уничтожении тварей. Совокупные отряды воинов из замка и монастырской дружины вас сомкнут, — сат Кросс играл сегодня, впрочем как и обычно, роль моего оппонента.

— Вот именно. Совокупные. Но вы сами понимаете, что это невозможно. Даже объединить всех замковых воинов невозможно, а уж представить, что они пойдут под одними знаменами с братьями, — это совершенно невозможно.

— Ну хорошо, некая сила у вас есть. И что, вы собираетесь заставить склониться угрозой ее применения? — Кросс криво усмехнулся.

— Ни в коем случае. Но мне есть что предложить засевшим в замке старикам. Мне знакомо немало замшелых инструкций на всякие случаи жизни. Я их буду бить их же оружием. С аббатом тоже ведется работа. Он свалится мне в руки, как спелое яблоко.

— Наваль! А вы не слишком самоуверенны? Я вижу, вы задумали серьезное и важное дело. И доводы приводите веские. Но так пренебрежительно говорить об аббате Фиситоре — это как-то слишком, — сат Тримо повысил голос.

— Мастер умеет удивлять. И пока он не совершил ни одного крупного просчета. Я готов идти с ним до конца, — арс пробурчал свою обычную оду мне.

— Если вы сможете подчинить аббата, то у замковых не будет другого выхода, как идти под вашу руку. Это совершенно разумно. Я посмотрю, как вы справитесь со святошами. Там ведь не только сам аббат крепкий орешек, в его окружении есть такие тугие личности, под стать самому аббату. Так вот в случае вашего успеха я обещаю вам поддержку со своей стороны и стороны преданных мне дворян. Ну и конечно буду помогать склонить на вашу сторону остальных, — сат Тримо говорил и выглядел величественно.

— Мне большего и не надо.

Отряд устроился на ночлег. Было тепло, и воины спали на открытом воздухе. Горели костры, сидевшие возле них воины весело обсуждали произошедшее. Все хорошо закончилось, погибших нет. Раненный не в счет, местные лекари быстро поставят его на ноги, но ходить ему придется научиться заново. Если б не доспех, его ноги пришлось бы искать. Поймав слабый магический сигнал, я пошел прочь от поляны.

— Вы что-то хотите обсудить наедине, уважаемый господин Тримо? — я обернулся к вышедшей из-под крон деревьев фигуре.

— Я хочу вас понять, эл Наваль. В вас много странного. Вы выбиваетесь из общей картины. Расскажите, откуда вам известно про «три горы». Я очень сильно удивился, когда сат Кросс передал мне тот перстень.

— Я служу в Надзорной Канцелярии, ей многое известно о многом, — учтиво ответил я.

— Чушь. Я знаю, что знает ваша канцелярия, а что не знает, — немного резковато возразил он мне.

— Но если вы чего-то не знаете, откуда вы знаете, что знаете все?

— Ладно, хватит. Не хотите говорить, не надо. Я все равно узнаю. Хотя сейчас это наверно будет тяжело. Скажите, насколько вы уверены, что у нас получится? Говорите напрямую. Я решил поддержать вашу идею в любом случае. Людям нужна надежда, их нужно направить, и по большому счету неважно куда. Им нужно дать дело. Но если честно, какие у нас шансы? — он испытующе глянул на меня. Из-за темноты я смотрел на него, используя магическое зрение, и я видел в его глазах нешуточное волнение.

— Многое зависит от того, что у нас осталось. И от того, что нас ждет.

— Точнее.

— Во-первых, сколько людей выжило. Я не специалист в этом деле, но точно представляю, что если количество выживших меньше определенного порогового значения, то империю нам не вытянуть. Причем важно не только общее количество, но и кто выжил. Сколько магов, сколько ремесленников, сколько воинов. Если выжило много домохозяек и детей, и мало тех, кого я перечислил выше, то плохо. Если много магов и воинов, но мало детей — тоже плохо.

— И что в этом случае нас ожидает?

— Не сможем поддерживать единство территорий ни политическое, ни экономическое. Мы просто откатимся назад в развитии. Опять много разных государств, много отсталых варварских государств, наверняка воюющих между собой. Не такой уж плохой вариант, но вернуть былое величие уже не получится. По крайней мере, на нашем веку.

— Понятно, во-вторых что?

— Ат Мар конечно. Как он себя поведет, будет ли еще обращаться к Тьме.

— А почему он вторым идет?

— Потому как без людей шансов нет. А с людьми, в случае определенного везенья, можно и с ат Маром справиться.

— Ого! Справиться с ним? С ваших слов, это настоящее чудовище.

— Это не совсем так. Он просто великий маг, овладевший запретной магией, но я считаю, мы найдем, что ему противопоставить. Главное, что мы будем готовы. Нам необходимо немного времени, встать на ноги, и думаю, мы с ним справимся. Если, конечно, он не вызовет опять демонов.

— Вот видите, демоны.

— Я не знаю точно, это на уровне ощущений. Но он к ним больше не обратится.

— Да уж. Что-то еще?

— Есть и в-третьих. Крайне важно узнать, как все произошедшее затронуло наших соседей.

— Сандийцы? — удивился Тримо.

— А вы представьте, что их не затронули ни демоны, ни Тьма? Их маги и воины целы и невредимы. Население не болело черной лихорадкой, не испытывает голод.

— Да, теперь понимаю. Но сандийцы?

— Да. И Истор. Но все равно, они на третьем месте. У них просто не хватит сил захватить всю империю. И им тоже придется бороться с тварями, и угроза с севера опять же. Наверняка найдется еще много разного, но думаю это основное.

— Вижу, вы хорошо подготовились. И все равно вы загадка, которую наш разговор не разрешил. Я по прежнему не знаю, что от вас ожидать. Меня это настораживает.

— Ну полноте. Все будет хорошо. Давайте займемся делом, и будет видно.

Поутру отряды неспешно двинулись в город. Я двигался в пешем строю с воинами пограничной стражи. Вместе с арсом мы немного лениво обсуждали произошедший бой, пытались найти ошибки и недочеты. Самый жаркий спор разгорелся возле вопроса, как лучше было бы уничтожать черных призраков без применения мощного магика из арсенала крепости. Раненого положили в телегу, лекарь погрузил его в глубокий сон, в котором ему предстояло пробыть большую часть лечения. Когда цепочка воинов начала подходить к городу, я подошел к сат Кроссу.