Наверно, будь она мужчиной и сталкером, в один прекрасный день она бы точно вступила в ряды «Долга». Но Ксана была мутанткой, порождением Зоны — то есть, одной из тех, кого эти воины считали своим долгом убивать без жалости и скидки на дела, поступки, симпатии и антипатии. Только за то, что ты — мутант, аномальное порождение враждебной людям Зоны. Нелюдь, чудовище. А значит — враг.

К счастью, она сама смогла доказать людям Зоны, что не несёт никакой им угрозы, и даже нужна им. И с этим фактом приходилось считаться даже долговцам.

Да, они её пока что не трогали, но мало ли… Вдруг это только пока?.. Вон, вояк и научников она тоже раньше не особо боялась… Раньше. Неделю, буквально неделю назад всё перевернулось с ног на голову!..

«Нет, нет, не вспоминать… не сейчас!..»

…Зябко передёрнув плечами, Ксана повернулась к Киллеру и постаралась улыбнуться. Улыбка получилась довольно жалкая и натянутая, но долговец понял её состояние.

— Не бойся, — снова сказал он и даже слегка похлопал её по плечу. — Сама знаешь, наши за тобой не охотятся. Ты считаешься неопасной, — он криво усмехнулся.

— Хорошо, буду иметь это в виду, когда попаду в вашу засаду… — с непередаваемой смесью сарказма и смущения хмыкнула травница. — Или когда снова кому-нибудь из ваших меня пугать вздумается.

Кажется, она ему не поверила.

Киллер, не обращая внимания на удивлённые и любопытные взгляды и реплики попадавшихся тут и там соратников, провёл её по территории завода («Ох, а как же я потом обратно-то буду выбираться?..» — не на шутку встревожилась девушка) и завёл внутрь бывшего административного здания. Там он стукнул в обитую потёртым дерматином дверь одного из кабинетов.

— Войдите! — глухо послышалось оттуда.

Распахнув дверь, Киллер замер на пороге, коротко бросил ладонь к шлему и доложил:

— Товарищ генерал, по вашему приказанию объект 87-2 в расположение доставлен!

Посторонившись, он взял Ксану за плечи и почти втолкнул её (девушка была настолько скованна, что могло показаться, что она упирается) в кабинет.

— Здравствуйте… — робко проговорила она.

Навстречу ей из-за стола поднялся плотный, среднего роста шатен с умными усталыми глазами на морщинистом лице. Генерал и командир «Долга» Воронин не был стар — всего-то полтинник стукнул в том году — но его лицо было испещрено тонкой сетью морщин, какие бывают у очень старых людей.

— Здравствуйте — так же коротко сказал он в ответ. — Михал Евгеньич, можешь быть свободен.

Усатый долговец тут же развернулся на каблуках и вышел, закрыв дверь. Ксана невольно дёрнулась ему вслед, но усилием воли взяла себя в руки и повернулась к хозяину кабинета, командиру тех, кто истреблял её собратьев и — до недавнего времени — самой главной своей «страшилке».

Воронин тем временем вынес из угла потёртый, но ещё мягкий стул.

— Присаживайтесь.

Ксана настороженно окинула взглядом кабинет, его владельца, стул… Вздрогнула, заметив на стене трофеи — головы мутантов. Ещё раз оглянулась на дверь. Подумала. Помедлила. Стянула с плеч сидор. Потом очень осторожно, словно боясь, что он под ней развалится или взорвётся, присела на самый краешек стула. Смущённо подняла взгляд на Воронина и несмело улыбнулась. Весь её вид ясно говорил о крайнем нервном напряжении.

Морщинистое лицо человека напротив оставалось непроницаемым. Он только сощурился на секунду, внимательно рассматривая посетительницу. Наконец, когда молчание стало напряжённым, Воронин начал разговор сам.

— Насколько я могу судить, заочно мы с вами знакомы. Иначе бы вы не пришли ко мне. Но на всякий случай представлюсь. Меня зовут Вячеслав Павлович. Фамилию мою, равно как и должность, вы знаете. Так ведь? А как мне называть вас?

— Ксана… — девушка чуть повела плечом. — Просто Ксана, меня все так в Зоне зовут…

— Что же, хорошо… — лицо генерала чуть смягчилось. — Теперь главный вопрос: что именно такого важного вы мне хотели сообщить, что пришли прямиком сюда? Я наслышан о вас и поэтому, хм… очень удивлён.

Он снова окинул пришедшую взглядом — скованная фигура, нервный, затравленный взгляд. Во всём этом явственно читался неприкрытый страх.

— Да не бойся ты меня так, — отбросив официоз, почти добродушно проговорил Воронин, — Я не кровосос, людей не ем.

На лице девушки появилась странная полуулыбка.

— Ну… Будь вы кровососом… я бы вас не боялась. Во всяком случае — знала бы, как себя вести и чего ожидать.

Генерал с интересом взглянул на неё и тоже усмехнулся. Усмешка вышла слегка недобрая.

— Вот оно, значит, как… Смелая ты, девочка, как я погляжу, раз пришла туда, где тебе страшнее, чем в кровососьем логове…

Девушка содрогнулась, но — надо отдать ей должное — некоторое время храбро смотрела на него, хотя вид у неё был такой, словно ей хотелось немедленно вскочить и бежать отсюда как можно дальше.

А потом она вдруг как-то разом сникла под его взглядом и медленно, словно покоряясь в его лице предначертанной судьбе, опустила голову. Вымучила ещё одну странную болезненную полуулыбку.

— А мне больше… не к кому идти с… этим… — тихо ответила она. — Кроме как к вам… Так уж получается…

Воронин приподнял бровь. Надо же — «больше не к кому». Кроме как к… врагу? Да, получается, что так. Как ни крути — они принадлежат к враждующим сторонам.

— Да ты говори, говори, чего хотела, — подбодрил он, — Я слушаю. И… сядь по-человечески, что ли… Стул тоже не кусается. А то того и гляди слетишь на пол!

Ксана проигнорировала совет насчёт стула, но, кажется, и впрямь немного осмелела. Она чуть помолчала, собираясь с мыслями, и задала неожиданный для долговца вопрос:

— Вы помните историю с вольным сталкером Гурманом? О том, что с ним стало?

Воронин отрицательно мотнул головой.

— Напомни старику, сделай одолжение.

— Это было в прошлом году… — начала Ксана. — Летом. В Деревню новичков пришёл патруль с Кордона. Забрали нескольких сталкеров и увезли. И Гурмана забрали… моего друга… Ни один из увезённых потом не вернулся в Зону. А Гурман вернулся. И сказал мне, что был у научников, и они вкололи ему какую-то… м-м-м… сыворотку. И поэтому он скоро перестанет быть человеком. Он хотел найти Болотного Доктора, чтобы тот спас его, и потому ушёл из Деревни. Я хотела помочь ему, искала… Долго искала, чуть не пол-Зоны обошла… А потом он вернулся. Сказал мне, что нашёл Болотника, и теперь будет всё в порядке. Я поверила… А на следующий день он… заболел. Как будто взбесился. Чуть не перекусал всех в деревне, сталкеры его поймали в сеть и выбросили в овраг. Когда я побежала его искать — то не нашла сталкера Гурмана. Я нашла… снорка с его лицом. Он узнал меня… Но…

Ксана потупилась, кусая губы.

— Он увязался за мной в деревню, и там его… нас… чуть не убили. Потому что мы… не такие. Не люди. И я ушла из Деревни в Зону и увела Гурмана. Я думала, что смогу помочь ему снова стать человеком… но все мои старания были напрасны. Гурман так и остался снорком, и вскоре совсем потерял рассудок. А потом погиб. Люди убили. Они-то думали, что он — обычный снорк, но я-то знала правду… Он мне как брат был… А его сделали монстром… и убили… Вот такая история…

Генерал поморщился, как от зубной боли.

— Да, были такие рассказы. Помню. Со стороны НИИ ЧАЗ — если, конечно, это они — такие, гм, полевые испытания были… большой ошибкой. Но, так или иначе, Гурман этот мёртв, его не воротишь. Зачем ты вспомнила это дело, девочка? Ты хочешь мстить нашей героической — он горько усмехнулся — науке?

— Не мстить… Я хочу… чтобы их остановили! — глухо проговорила девушка и впервые посмотрела в глаза долговцу. — Потому что опыты над людьми… продолжаются.

Глаза Воронина нехорошо сузились, в позе почувствовалось напряжение, хотя ни один мускул не дрогнул. Тем не менее, рядом с девушкой внезапно будто бы напряглась огромная стальная пружина.

— Что именно ты об этом знаешь?

Ксана содрогнулась и облизнула мигом пересохшие губы.