Псионик повертел предложенную человеком мысль так-сяк… Она ему определённо нравилась.

— Пусть будет Болотный Доктор. Это хорошая идея. Вот только дорога до него неблизкая и небезопасная…

Сталкер понял, что хотел сказать мутант. Какой бы грозной ни была сила его способностей, сам псионик был беззащитен перед большим количеством врагов. Стая снорков и один сумасшедший… пока ещё, правда, не в прямом смысле… сталкер в качестве сопровождения — это как-то несерьёзно.

Внезапно Технику пришла в голову новая идея. Сегодня вообще был урожай на внезапные и нестандартные решения, как он заметил.

— Большой… начал он, — Вместе со мной вышли на поиски Ксаны ещё пятеро. Те, кого она хорошо знает и не станет бояться. Те, кто любят её, как свою сестрёнку. Я могу попробовать уговорить их пойти в оцеплении, разведывая и расчищая дорогу. Чтобы ни один человек не посмел встать на пути — твоём и Ксаны. Заодно и объясняли бы, что к чему. Идея, конечно, авантюрная и совершенно безумная, сам понимаю, но… Они будут рады помочь Ксане. Даже если им для этого придётся заключить союз с, уж прости за прямоту, монстром.

Псионик кинул на него ещё один пронзительный взгляд из-под капюшона… и вдруг засмеялся низким, глухим и отрывистым смехом.

— Мне нравится твоя прямота, шаман, — сказал он, отсмеявшись. — Надо же, чуть ли не впервые вижу перед собой разумного из людей.

— Люди вообще-то разумны, — поправил его сталкер. — И я не шаман.

— Вас наделили разумом, — отрезал мутант. Куда только девалось его веселье? — Но не все из вас знают, как им пользоваться! Или скажешь, я не прав?

Техник вскинул ладони и мотнул головой: нет-нет, прав, конечно… А вслух сказал:

— Я просто не знал, что вы нас неразумными считаете.

— Теперь знаешь.

Сталкер развёл руками. Спорить с мутантом-псиоником — да что он, совсем страх потерял?

— А что касается того, шаман ты или не шаман… — внезапно смягчился мутант, — Хотел ты этого или нет, но ты уже ступил на этот путь. И она, я так подозреваю, ничуть не против — иначе бы ты сюда просто не дошёл. Так что начинай привыкать.

— К чему?

— К тому, что теперь тебе многое будет видеться… другим. С другой точки зрения, часто отличной от вашей, человеческой. К тому, что Зона теперь будет постоянно держать тебя в поле своего зрения и спрашивать строже, чем с обычного сталкера. Но, правда, и помогать тоже будет. Иногда.

Сталкер опустил веки, переваривая и осознавая внезапно свалившуюся на него ответственность. А потом выпрямился. Расправил плечи.

— Пусть, — просто сказал он.

…Ему понадобилось не так уж и много времени, чтобы убедить Палача и остальных поисковиков присоединиться к его необычному договору с одним из самых опасных монстров Зоны. Сталкеры, к счастью, поняли, что всё это делалось ради безопасности и благополучия Ксаны, и не стали изображать из себя хозяев мира и природы. Встретившись со своим коллегой и его сопровождением на краю Забытого леса, они постарались ничему не удивляться и не хвататься за оружие даже инстинктивно. Привычно и без особых обсуждений рассыпались вокруг необыкновенной процессии внешним дозором и боевым охранением. Им, правда, пришлось привыкать спокойно воспринимать снующих рядом снорков, но мутанты, сдерживаемые мысленным приказом контролёра, вели себя по отношению к внезапным товарищам вполне мирно. И постепенно две части столь удивительного эскорта уже не обращали друг на друга никакого внимания.

Дальше, по пути на Болота, все члены отряда придерживались заранее оговорённой тактики. Снорки и контролёр при виде встречных и попутных людей скрывались в зарослях, предоставляя своим спутникам самим разбираться с их сородичами. И наоборот — псионик утихомиривал возникавших на пути отряда мутантов и зверей, чтобы они не набросились на людей.

Симбиоз получился удачным.

…Примерно через неделю полностью поправившаяся Ксана покинула дом на Болоте и вернулась в Деревню Новичков. Подробностей постигшей её не так давно какой-то неприятности (именно неприятности!) с некой шайкой мародёров она не помнила.

Ещё через несколько дней тройка Палача ушла жить на окраины Зоны. И вскоре мародёрские шайки, промышлявшие там грабежом и убийствами возвращающихся в Большой Мир сталкеров, прокляли тот день, когда бывшие монолитовцы открыли свой бессрочный счёт оплаты долга перед однажды спасшей их девушкой. Потому что отныне для каждого из выслеженных или пойманных преступников у «стервятников Зоны» (как вскоре прозвали этих троих, а затем — и тех, кто пошёл за ними, следуя их принципам) была заготовлена в лучшем случае пуля, в худшем — верёвка и крепкий сук.

…Облака летят по небу, мелькая меж вершинами сосен. Сегодня над Зоной на редкость безмятежное небо…

Но нет безмятежности в её душе.

Мелькают облака, мелькают, убегая назад, к оставленной Деревне, кусты и деревья… С каждым шагом они всё меньше похожи на своих нормальных собратьев.

С каждой минутой существо, неотступно бегущее рядом, всё больше теряет свою человеческую сущность.

…Ему ещё трудно и непривычно передвигаться на четвереньках — как это делают все снорки, и он время от времени отстаёт от неё, глухо и жалобно скулит, потом выпрямляется и догоняет. Чёрная ломкая тень стелется рядом с её тенью. Знакомые глаза заглядывают в душу: ты ведь будешь рядом, ты не бросишь меня?..

Она опускает руку и ласково касается загривка снорка. Тот немедленно урчит, пытается потереться об её ногу… Но некогда нежничать: позади — люди, и надо бежать дальше. Дальше. В самые дебри Зоны — туда, где охотится Стая. Они примут к себе вернувшегося Детёныша и нового собрата. Не могут не принять — ведь они — Стая. Семья. А люди…

Люди их предали. Хотели убить. Она больше не вернётся к ним.

«Стас… Стас… Бедный мой… Как же это? Почему так?.. За что?!..»

С тихим шелестом ловкие пальцы сдирают с веточек сухие сморщенные листочки, растёт горка ароматной травяной шелухи на подстеленной тряпице. Будет чем лечить разнообразные раны у тех, кто придёт к ней за помощью! Погода в этом году была на редкость ровная, и травы возросли на диво — высокие, сильные… Пожалуй, надо будет ещё сходить вглубь владений Мамо, поискать там чего-нибудь редкого…

— Ксана…

Она подняла голову. Надо же — так увлеклась работой, что прозевала его приход!

— Стас!.. — девушка было разулыбалась, но улыбка быстро слетела с её губ, как только травница увидела лицо друга.

— Стас… — под ложечкой засосало в дурном предчувствии. — Что-то… случилось?

Гурман неопределённо отмахнулся — мол, ничего страшного, однако, в глазах его Ксанка увидела боль и растерянность.

— Ты случайно, не знаешь, где сейчас можно найти Болотного Доктора? — с плохо скрываемой надеждой спросил он. — Дома его нет…

Ксана подумала, припоминая все места, где на её памяти обычно мог шляться Болотник, и медленно покачала головой:

— Нет… Я его не видела уже давно… А что случилось?

Сталкер тихо зашипел сквозь стиснутые зубы и закрыл лицо кулаком.

— Стас! — повысила голос Ксана. — Что случилось, ты можешь нормально сказать?

— Случилось?.. — Гурман криво усмехнулся. — Да, пожалуй… Ксан… мне жить осталось… всего ничего. Скоро я стану… снорком. Так что, мне сейчас Болотник позарез нужен. Ладно… я…

— Что?! — неободранные веточки выпали у неё из рук. — Снорком?..

Мысли спутались в некое подобие артефакта под названием «усатый клубок», обрывки торчали в разные стороны и не понять, где и от какой мысли кончик.

— Это всё сыворотка… — обронил Гурман и снова неловко усмехнулся. — Ладно… Извини, что побеспокоил… Попробую его сам найти. Или… пойду к монолитовцам… Может быть…