Девушка задумалась. Встречаться с бестолковой и от этого крайне непредсказуемой и опасной тушей не очень-то и хотелось, но ей нужно было укрытие.

Подумав и немного послушав тишину подземелья, она всё же осторожно влезла в пролом.

Удивительно, но в зале, где она оказалась, горело несколько длинных ламп с белым светом! Решив не заморачиваться над тем, откуда в них поступает энергия, Детёныш огляделась. Место для пережидания выброса вполне себе неплохое!

— Вот тут я и посижу! — решила она. — Очень надеюсь, что здесь сейчас нет никаких людей, которым тоже надо спрятаться!

Вскоре наверху знакомо грохнуло, дрогнула земля и послышался шелест осыпающейся бетонной крошки. Выброс начался.

Для Ксаны потянулось время ожидания. Вскоре ей надоело сидеть просто так и, заметив неподалёку ещё один лестничный проём, она решила потихоньку спуститься и посмотреть, что там внизу.

Лестница привела её в большой зал с несколькими дверными проёмами. По полу были живописно разбросаны какие-то ящики и стеллажи.

«Ага! Тут явно водятся полтергейсты!» — поняла девушка.

Светящиеся безобразники и любители покидаться всем, что не приколочено — это было куда лучше, чем псевдогигант! Эти-то хоть чаще всего не нападали, а защищались — если их вынудить.

Ксана огляделась. Ни одного полтергейста вокруг пока не наблюдалось, но кто-то очень характерно возился и пыхтел внизу, в шахте сломанного устройства для подъёма и спуска.

— Ага! — пробормотала девушка и тихонько направилась в один из проёмов, готовая ко всяким внезапностям.

То ли ей везло, то ли Зона по-прежнему оберегала своё непоседливое Дитя, но в первом помещении не оказалось ни людей, ни полтергейстов, ни даже аномалий. Лишь всё те же ящики, на этот раз заботливо поставленные штабелями вдоль стен — полтергейсты имели привычку, пошалив, как воспитанные дети убирать разбросанные игрушки обратно на место.

Аккуратисты, блин…

Какое-то цветное пятно на ободранном письменном столе привлекло внимание Ксаны. Она повела фонариком и присмотрелась.

Фотография. Большая, цветная, неведомо как попавшая в этот подвал.

Девушка пожала плечами и подошла ближе, чтобы рассмотреть.

На фотографии была весёлая компания каких-то людей в гражданских одеждах. Они весело смотрели на Ксану и улыбались.

Внезапно взгляд девушки зацепился за одно лицо на снимке. Большие глаза на тонком лице, короткие взлохмаченные волосы, хрупкая, почти мальчишечья фигурка… Улыбка…

— Нет, — медленно проговорила Ксана. — Неужели…

Она знала, она почти помнила эти черты. Это лицо, часто снившееся ей по ночам, но утром ускользавшее из памяти, как туманный морок.

— Мама Ира… — прошептала девушка. — Мама, это ведь… ты? Мамочка…

Внезапно где-то в лабиринте ответвлений от основного зала раздался оглушительный рёв.

— Псевдогигант! — охнула Детёныш — Блин, вот не вовремя!

Судя по интонациям, громила был чем-то встревожен или раздосадован. А раз так — то лучше бы ей поскорее смыться из этих непонятных подвалов! Фиг с ней, с головной болью, выброс уже кончается, можно и потерпеть на поверхности!

Схватив со стола фотографию и прижав её к груди как величайшую ценность, Детёныш бросилась на выход и…

В конце первой лестницы налетела на что-то живое и мягкое! Раздался громкий визг, и буквально тут же, чудом не задев девушку, рядом с ней пронеслось что-то тёмное и с силой врезалось в стену напротив. Послышался грохот, полетели куски штукатурки. Ксана тоже заверещала от испуга и неожиданности.

От грохота и визга двух перепуганных столкновением существ, кажется, заложило уши (или что там у них было?) даже у местного полтергейста! А псевдогигант внизу, видимо, приняв этот визг за сигнал тревоги, явно решил не соваться дальше. Во всяком случае, вслед за оглушительным визгом наступила столь же оглушительная тишина.

Ксана потёрла ушибленную при падении коленку и посмотрела на того, в кого врезалась.

В углу копошилось что-то закутанное в тёмные тряпки и, кажется, тихо шипело. Однако, интонаций угрозы Детёныш не уловила. Скорее, страх и раздражение.

— Не бойся!.. — шёпотом сказала она неведомому существу. — Я не кусаюсь! Ты кто?

— А… а ты кто? — немедленно пришёл ответ. Голос как будто даже был женским!

— Я? Я — Ксана… Прячусь тут.

— От людей?

— От выброса. Сейчас наверху выброс, людей там нет.

— Это хорошо. — пробормотало существо. — Ты — человек?

Ксана задумалась.

— Пожалуй, нет. Я — Дитя Зоны…

— Что это значит?

— Это значит, что я здесь родилась и живу. Наверху, в Зоне. А ты кто? Как тебя зовут? Не бойся, я не страшная!

— Я не боюсь… Если ты — не человек, то это хорошо…

Существо зашевелилось и встало. Ростом оно оказалось чуть выше Ксаны и более плотное по комплекции.

Из-под тряпок (Ксана сообразила, что это — старый армейский плащ-накидка) вдруг высунулась странная деформированная рука и, удлиняясь, медленно потянулась к девушке.

— Вот это да! — ахнула Детёныш и просияла — Ты излом?

Гипертрофированная конечность замерла в воздухе. А потом другой, нормальной, рукой существо, оказавшееся изломом, откинуло капюшон.

Перед Ксаной предстала плотная темноволосая женщина лет пятидесяти. Если бы не рука, то в ней нипочём бы нельзя было признать порождение Зоны.

— Ты что… меня не боишься? — изломша, кажется, удивилась.

— А что, разве должна?

— В общем-то, да. — изломша кивнула. — Все, кто сюда приходил, — боялись. Стреляли…

— А!.. — травница махнула рукой. — Это же люди, они всегда стреляют в Детей Зоны. Правда, не все. Среди них есть и нормальные… А ты здесь живёшь?

— Вроде того…

Ксана окинула взглядом обстановку. Мрачненько… Да ещё этот псевдогигант внизу… и полтергейст… да уж, хорошая компания на жительство собралась!

— А я живу недалеко отсюда. — поделилась она. — В покинутом хуторе. Там у меня хорошо, есть дома, колодец… даже огороды остались!

Монстриня окинула её заинтересованным взглядом.

— Ты странная. Выглядишь, как человек, но не боишься меня и не пытаешься убить… Как ты сказала, тебя зовут?

— Ксана. Но разумные Дети Зоны чаще называют меня Детёнышем.

— А! — изломша шлёпнула себя ладонью по лбу. — Моя дырявая память… Я слышала о тебе. Интересно… — новый, более внимательный взгляд. — Говоришь, что живёшь на хуторе? Я думала, что в Зоне уже ничего жилого не осталось — только базы группировок. А тут — целый хутор, да ещё с огородами! Может, и жители есть?

— Не, я там одна живу. Ну ещё есть слепая собака Дамка, у неё скоро щенята будут… А больше — никого. А тебя как зовут?

— Меня-то? Хм… Зовут… или, наверное, ЗВАЛИ — Маргаритой Васильевной. Но это было так давно… — изломша почесала кончик носа и поправила капюшон. — Знаешь, что? Зови меня просто — Марго.

Вскоре Ксана уже знала, что Марго когда-то была сотрудницей некоего научно-исследовательского центра, располагавшегося в этих подвалах. Выброс, породивший Зону, застал персонал Центра врасплох, и они — перепуганные, с помутившимся разумом, разбежались кто куда. Никого из своих бывших коллег Марго больше не видела. А сама, когда очнулась далеко от этого места, вдруг поняла, что изменилась. Очень сильно изменилась!

С тех пор она скиталась по Зоне, ведя полукочевой образ жизни и добывая пропитание где придётся. И однажды набрела на это место. Остатки прежней, человеческой памяти помогли ей вспомнить всё, что было, и с тех пор Марго стала жить здесь.

— Погоди-погоди!.. — наморщила лоб Ксана, — Что-то я уже слышала про подобные Центры или лаборатории… И про подземелья здесь, в Тёмной Долине, тоже говорили…

— Это была целая сеть. — Марго сделала небрежный жест нормальной рукой. — В разных местах Зоны!

— Меченый! — Детёныш всплеснула руками. — Вот, блин, наш поспел везде пострел…

— Наоборот.

— Что?

— Наоборот, говорю. Наш пострел везде поспел.