Монстр сделал один резкий широкий шаг — и навис над ней, рука с длинными сухими пальцами опустилась на плечо, увлекая за собой.

— Не веди себя, будто неразумная… Просто иди за мной след в след. И не бойся…

Колли всё же едва не шарахнулась прочь от его резкого движения и напряжённо замерла под его рукой. Но чуть погодя постепенно расслабила сведённые мышцы, успокоилась.

— Я слишком долго думала, что я — человек… потом слишком долго притворялась им, живя в их кругу… — виновато, словно признаваясь в нехорошем поступке, прошептала она, опуская голову. — Вот и привыкла вести себя… как человек… И всего бояться… — отчаянный взгляд вглубь тени, скрывающей лицо Подчиняющего. — Но я постараюсь измениться… стать другой… более…

Тут она совсем смешалась, покраснела и закусила губу, чтобы не расплакаться.

«Только не обмани меня…» — услышал контролёр её невысказанную мысль.

Пальцы на её плече расслабились, рука контролёра скользнула вниз, на какое-то мгновение его ладонь прочертила по её ладони — кожа его была сухая, холодная, гладкая и шершавая одновременно.

— Не бойся. Просто иди за мной. Здесь другой мир и другие обычаи…

Хармонтская гостья посмотрела на него, как ученик — на прославленного учителя, слабо улыбнулась и вдруг лукаво спросила:

— А собачки эти тоже с нами пойдут?

— Собака — извечный помощник разумного существа. Пусть и не всегда добровольный… Я отпущу их, когда мы минуем опасный участок. Пусть они ещё менее разумны, чем люди, но они — Дети этого мира.

Будто услышав, собаки, было улегшиеся, снова поднялись с мест, наполнив подлесок шорохом и чуть слышным поскуливанием.

— Чем быстрее мы выйдем отсюда — тем больше у нас шансов обойтись без неприятных встреч. Да и некоторые здешние места лучше видеть именно днем.

— Тогда показывай, куда идти. — просто улыбнулась Колли и подтянула лямки вещмешка, готовая двигаться дальше.

Дорога оказалась неблизкой — вскоре ноги Колли гудели так, будто в них засела добрая сотня иголок. Из лагеря тёмных она вышла, когда солнце ещё не дошло до зенита, а путь всё ещё продолжался. Они шли сначала по светлому сосновому лесу, поросшему местами густым кустарником, потом продирались через заросли бересклета, невысокие ели. Впереди в стене леса забрезжил прогал. Контролёр, до того шагавший ровно и как-то буднично, сбросил темп, шаги стали короткими, движения — плавными. Наконец замер, не дойдя до края леса метров двадцати.

— Сейчас мы немного отдохнем. После придется немного… потрудиться. А ты устала — я вижу. — голос из под капюшона был тихим. Монстр подошел к высокой сосне и опёрся на неё.

— Я и впрямь не привыкла так много ходить. — призналась Колли, переводя дух и тоже приваливаясь к сосне — соседней — и обхватывая её руками. — Хотя, конечно, случалось всю ночь вокруг шеста скакать без продыху, но чтобы топать полдня по лесу…

— Боюсь тебя огорчать, но впереди ещё лежит дорога. Впрочем, это не самое сложное. Нам предстоит перейти не совсем обычное место, — отрешенно-задумчиво произнес контролёр. — Подожди меня здесь — я скоро вернусь. И отпущу собак… — сверху упал луч света, и Колли второй раз за этот переполненный событиями день увидела улыбку на бледных сухих губах.

Контролёр сделал несколько мягких шагов от дерева, развернулся спиной — похожий в луче света на средневекового монаха, творящего мессу — и… воздух, или эфир, или то, что ощущалось как совокупность того и другого, потряс неслышный, ощущаемый каким-то отличным от физического чувства, удар. Собаки, окружавшие их лохматым кольцом, с тонким тявканьем, бормотанием, ворчанием рванули кто куда, будто рассыпалась крупа из мешка. Контролёр снова на мгновение обернулся — на полускрытом лице по-прежнему была улыбка, только чуть ехидно дрогнули концы губ. Он сделал жест ладонью — жди тут, и растворился в кустах.

Колли опустилась на мох у подножья сосны.

— Мне главное знать, — пробормотала она, прекрасно зная, что он услышит её даже на расстоянии. — сколько ещё идти. Чтобы я могла рассчитать свои силы. А дойти — я дойду.

Он вернулся примерно через полчаса, такими же мягкими шагами, с негромким шорохом возник из-за ствола сосны. Присел на ствол упавшей сосенки поменьше, не сказав ничего. Колли, рассеяно наблюдавшая за игрой света и тени на мхе, подняла на него вопрошающий взгляд.

— Сейчас идти не стоит… — медленно выговорил Подчиняющий. Ладонь его обхватила подбородок, — Однако скоро можно будет попробовать. То место, куда мы пойдём — очень странное. Я не очень люблю его, но сейчас лучше идти им, чем обходить. Когда мы пойдём через этот прогал, очень точно повторяй мои движения и ОЧЕНЬ внимательно смотри по сторонам. Просто чувствуй. Это может сильно помочь нам.

— Я попробую… — неуверенно кивнула Колли, снова ощущая холодок между лопатками: то давало о себе знать ощущение своего уже совершенно человеческого бессилия перед местными аномальными опасностями. — А что это за место? Чем оно так опасно?

— На первый вопрос ответа не знает никто. Ответ на второй — своей нелогичностью. Изменённые места, которые сталкеры называют аномалиями, во многом — довольно простые ловушки. Они предсказуемы. Не ходи быстро рядом со жгучим пухом — он тебя и не заметит. Здесь такие советы не подходят, и чего выкинет эта поляна — никогда не поймёшь заранее. Одно хорошо — она имеет одно из свойств разумности — не нападает без причины, без объявления войны. Её всегда можно услышать заранее и даже спастись — только слушать надо пристально. Мне иногда кажется, что место это является своего рода… фильтром. Который пропускает одних и не пропускает других. Да и тех кого пропускает — любит испытывать. Но именно испытывать — не зло, а будто бы играя…

— Очень интересно… — как бы про себя пробормотала Колли, но контролёр увидел, как в её глазах блеснуло что-то вроде азарта. Ей и впрямь было интересно. Жутковато, но интересно. И… и она уже думала о том, пропустит ли эта поляна её. И невольно прикидывала — как себя вести.

— Она сама тебе подскажет, что надо делать. А услышать её гораздо проще, если видишь первый раз. Она скоро успокоится — и мы пойдём. Сейчас…

Он закрыл глаза и прислушался к себе. Никогда не надо спешить, это он понял уже давно, с тех пор, как внезапно осознал себя и окружающий мир, смог разделить их на я и не-я. Спешат лишь неразумные. Он не такой.

Раз-два… Раз-два… Где-то неподалеку будто вдыхали и выдыхали воздух огромные лёгкие. В это месте всегда так — ты прислушиваешься к нему, и оно прислушивается к тебе, будто подстраивается. И встретит тебя так, как ты к нему пойдешь.

— Идём, — он поднялся с места. Колли встала на ноги, будто её подбросила пружина. — Помни, иди за мной след в след.

Они сделали несколько шагов вперёд, контролёр раздвинул какие-то мелколиственные кусты впереди, и из тени лесного полога они выбрались на яркий свет.

На первый взгляд поляна впереди напоминала обычную гарь, поросшую молодым березняком, шириной метров двести-триста, и весьма длинную. Однако из центра странной поляны вздымались вверх на высоту старых деревьев причудливые ажурные конструкции серо-стального цвета. Они были бы красивы, если бы не их нарочитая, хищная острота — будто из земли торчали пучками исполинские ветвящиеся, переплетённые меж собой пики, стержни, обвитые наподобие плюща чем-то зелёным. Молодая поросль, бурно начинавшаяся от кромки сосняка, метров за сто от торчащих конструкций сходила на нет, заменяясь местами неестественно зелёной, а местами совершенно побуревшей травой с треугольными стеблями и словно гранёнными набалдашникам соцветий.

— Вау!.. — не удержавшись, восхищённо выдохнула Колли. — Мечта сюрреалиста…

Спохватившись, она ойкнула, прихлопнула рот ладонью и большущими глазами посмотрела поверх неё на спутника — не сделала ли она чего-то непозволительного, не рассердился ли он?

Контролёр лишь махнул ладонью — иди за мной. Он осторожно продвигался сквозь стену низкорослых пока деревьев, делая шаги туда, где гуще всего росла трехгранная трава. Десять шагов, ещё десять. Поляна была спокойна. Ветер шелестел листьями, изредка сдувал какие-то мелкие частицы с оплетавшего пики «плюща» — и они улетали в сторону, опадая зеленоватым дождем. Когда они прошли метров пятьдесят, у Колли внезапно засосало под ложечкой и пробежал по спине озноб. Сейчас что-то должно произойти… Страха почему-то не было, но мурашки вдруг забегали с удвоенной силой. Контролёр замер как вкопанный.