— Ай, да какая разница? — отмахнулась Ксана. — Но здесь в Зоне предпочитают первый вариант. Поскольку стреляют здесь все, кому ни лень!

Пока они разговаривали — кончился выброс, и Детёнышу нужно было уходить домой. Она недолго думая, вынула из рамки и стала скручивать в трубочку найденную фотографию.

— Что там у тебя? — заинтересовалась Марго.

Ксана показала.

— А, это сотрудники! — махнула рукой изломша. — Кое-с-кем я, кажется, даже была знакома. Но тебе-то зачем этот снимок?

Девушка поколебалась и показала пальцем:

— Вот. Здесь почему-то… моя мама среди них…

Марго вгляделась в снимок, потом перевела взгляд на собеседницу. В глазах её появился неподдельный интерес.

— А ведь я… я, кажется, помню её… — с волнением сообщила она. — Да, точно, помню!.. — она помолчала. — Надо же… Она не только сумела выжить, но и дочку свою спасла и вырастила… Удивительно!..

— Маргоша, миленькая, расскажи! — взмолилась Ксана. — Расскажи про мою маму! Кто она, откуда, что здесь делала? Пожалуйста!

Та уже хотела что-то сказать, но её прервал очередной псевдогигантский рёв, который вроде как даже и приближался…

— О, чёрт… — зашипела изломша, — Опять этот оживший самосвал! Как надоел, скотина! Надо сматываться!

В один момент к Ксане пришло решение, показавшееся ей настолько простым, что она едва не засмеялась от удовольствия.

— Вот что! — твёрдо сказала она. — Здесь слишком опасно жить и совсем нечего есть. Хочешь, пойдём жить ко мне на хутор? Это недалеко! А про маму ты мне потом расскажешь, как до дома доберёмся!

Долго уговаривать изломшу не пришлось. Правда, на поверхность она выбралась с большой опаской и всю дорогу держалась поближе к новой знакомой, но проблем во время перехода к Мёртвым Холмам с ней не возникло: оказалось, что Марго, как и Ксана, тоже умеет чувствовать присутствие аномалий!

После недавнего выброса образовалась привычная обитателям Зоны перетасовка аномалий, но поле, ограждающее хутор Ксаны с запада, никуда не делось. Тем не менее, пришлось заново провешивать безопасные тропки.

— Нам везёт! — поделилась Ксана, — После выброса люди ещё долго сидят по своим убежищам и не суют носа в Зону. Так что можно не опасаться, что мы кого-нибудь из них встретим.

Хозяйство новой подруги привело изломшу в восторг.

— Ну надо же! — не уставала повторять она, разглядывая ухоженные грядки и заботливо подпёртые шестами ветви яблонь, — Огород, сад… И всё так прибрано, ухожено… Я уже и забыла, как это всё может выглядеть! И что, ты одна всё это сделала?

Ксана смущённо покраснела и сделала неопределённый жест.

— Ну… кто-то же должен был… Иначе погибло бы всё…

— Молодец какая!

Ксана совсем смутилась.

— Тут ещё картофельное поле есть, — пробормотала она, краснея, — с ним вообще мороки больше всего. Огромное, как… как я не знаю, что! И это несмотря на то, что тут потрудились годы и кабаны!

— Зверьё-то не докучает? Не боишься тут одна жить — особенно во время Гонов?

— Зверьё у меня Дамка гоняет! — Ксана ткнула пальцем в будку. И позвала: — Дамка, фьить! Вылезай знакомиться!

В будке зашуршало, и показался влажный нос, а потом — брылястая морда с бугорками на месте глаз.

— Ты приручила слепыша?

— Не! — Ксана мотнула косой, — Она сама сюда пришла. Да мне не жалко, места много, еда найдётся — пусть живёт. И мне не так одиноко. Кстати, у неё скоро щенята будут. А что касается Гонов — ну так пока что Мамо добра ко мне, они мимо проходят.

— Мамо?

— Люди зовут её Зоной. Но Мамо — это… это больше, чем просто Зона. Ну, я не знаю, как лучше сказать… Но она… Она… ЖИВАЯ.

Марго кивнула: она и сама думала о чём-то похожем.

— Я слышала, люди поговаривали о каких-то Хозяевах Зоны, — тем не менее, сказала она. — Ты не знаешь, кто это?

— У Зоны нет хозяев, — покачала головой Детёныш. — Она — сама себе хозяйка. А те, кто мнит себя таковыми… Она просто позволяет им так думать, но на самом деле они — просто игрушки в её руках.

— Интересная версия… Твоя?

— Нет. Так говорят Старшие Дети. А они-то получше моего знают про Зону. Про Мамо.

— Старшие дети?

— Контролёры. Химеры. И такие, как ты — изломы.

— А я не знала…

— Ты просто много лет провела в одиночестве и уединённо от остальных сородичей, — Ксана погладила изломшу по плечу, — Ничего, мы тебе расскажем! Да ты и сама всё скоро узнаешь. Почувствуешь. Мамо примет тебя — ты ведь тоже её Дитя.

Марго, которая была старше Ксаны чуть ли не втрое, промолчала. Но взгляд её был красноречивее всех слов.

Дамка встретила новую обитательницу хутора спокойно. Обнюхала, повиляла хвостом, лизнула руку и ушла, переваливаясь и неловко колыша беременным пузом обратно в конуру. В последнее время она предпочитала не отходить далеко от дома.

А Ксана потащила новую соседку обедать и пить чай.

— Если хочешь — оставайся тут или выбирай любую хату из оставшихся трёх. Они на удивление целые, — сказала она. — Утварью поделюсь, а то я тут к себе перетащила кое-что. Не думала, что тут ещё кто-то поселится кроме меня.

Марго подумала и решила всё же поселиться отдельно.

— Я привыкла быть одна, — сказала она. — Да и вдруг сюда кто-нибудь из людей заявится? Поодиночке прятаться удобнее.

— Да что им тут делать, людям? — отмахнулась травница. — Артефактов тут нет — зато аномалий куча… Сюда забираться — себе дороже! Я тут с лета живу, ещё ни разу никто не сунулся.

— И тем не менее! — многозначительно подняла палец изломша.

— Ну как хочешь, — улыбнулась Ксана.

Обустройством жилья для Марго занялись сразу же после обеда. Ксана радовалась, как ребёнок — наконец-то она теперь не одна и может ещё о ком-то заботиться! С большим трудом изломше удалось отговорить её от чрезмерного количества подарков: дай ей волю — щедрая Детёныш на радостях перетащила бы к соседке весь свой дом.

— С дровами вот только не ахти, — озабоченно поделилась между делом Ксана. — Кое-какой запас остался ещё от прежних самосёлов, но пополнить его я не могу — с топором обращаться я так и не научилась…

— Зачем тебе топор? — хмыкнула Марго, — У нас ведь теперь есть это!

И она продемонстрировала свою изменённую руку. Ксана уважительно покачала головой и цокнула языком: да, с такой силищей, как у излома, можно деревья голыми руками ломать. Точнее — голой рукой.

— Буду как каратистка — ладонью поленья колоть! — хихикала развеселившаяся мутантка.

— Как кто?

— Каратистка. Есть такой вид боевых искусств — каратэ… далеко отсюда, в одной стране. Так вот, мастера каратэ могут ребром ладони разбить кирпич или расколоть деревяшку.

— Кру-уто!.. — округлила глаза Ксана, с уважением глядя на изломшу. — Ты так много знаешь!..

— Не так много. — Марго посерьёзнела и даже погрустнела. — Большую часть моих знаний я утратила вместе со своей человеческой памятью. Когда стала… такой.

Детёныш снова сочувственно погладила её по плечу, изломша благодарно опустила веки.

— Всё-таки ты странная, — сказала она чуть погодя. — Не боишься порождений Зоны, жалеешь их… Впервые такое у людей вижу.

— Так то — у людей! — возразила Ксана. — А я — не человек, я — Дитя Зоны! Хотя и выгляжу, как они и, наверно, родилась человеком… Маргоша, ты расскажешь мне о моей маме?

Изломша вздохнула:

— А тут и рассказывать-то почти нечего. Впрочем, я попробую…

Взрыв 4-го блока ЧАЭС в апреле 1986 года поставил крест на работах по модернизации находившегося рядом со станцией комплекса ЗГРЛС «Дуга-1». Долгое время после работ по ликвидации последствий взрыва сам радиоцентр дальней локации, и военный городок, обслуживающий его, находились в запустении и безлюдии. На «прокорм» столь большого сооружения требовалось колоссальное количество энергии, а где её возьмёшь — эту энергию, если вырабатывавшая её АЭС была остановлена?