Контролёр какое-то время смотрел на неё из-под капюшона. Затем наклонился и мягко положил ей руку на голову.

— Ты позволишь мне узнать, что с тобой случилось, Ксана? — осторожно подбирая слова, спросил он. — Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Она всхлипнула и вдруг крепко обхватила его колени, прижалась к ним раненым зверьком, судорожно вцепилась в полы его плаща.

— Да хоть как — мне всё равно! — голос девушки взвился над поляной отчаянным криком-стоном, — Прогони их из меня, Старший! Пожалуйста! Чтобы совсем… чтобы не думать, не вспоминать…

Её затрясло.

— Тише, девочка… — худая рука с длинными пальцами мягко и невесомо скользнула по растрепавшейся пушистой косе. Мутант, даже ещё не вторгаясь в её сознание, понял: стряслась какая-то беда. От хорошей жизни не ищут забвения столь радикальным методом, как полная зачистка памяти в пси-аномалии или посредством способностей таких, как он!

…Сбоку вдруг хрустнула ветка, и раздался негромкий, но напряжённый, готовый сорваться голос:

— Большой, пожалуйста, не тронь её.

И почти сразу же, спустя один-единственный удар сердца, спокойно и осознанно, как будто это было уже давно решено:

— Лучше меня возьми. Вместо неё.

Контролёр резко выпрямился, и тут же на его движение среагировали снорки — рванулись на голос. Туда, где на краю поляны стояла фигура в серо-зелёном камуфляже. С автоматом, красноречиво висящим на ремне у самой земли. Кажется, им не собирались пользоваться…

«НЕТ!»

Нескольких мгновений псионику хватило, чтобы оценить ситуацию и вмешаться. Одёрнутые мысленным приказом, снорки с недовольным ворчанием отпрянули от столь внезапно появившегося сталкера, но совсем от него не отошли. Окружили полукольцом и улеглись, не сводя с незваного гостя глаз.

— Пожалуйста, Большой, — спокойно и твёрдо повторил Техник. — Не причиняй ей вреда. Она — слабая девушка, ей не под силу будет стать одной из твоей… свиты. Если тебе нужен охранник и защитник — возьми лучше меня. А её отпусти. Пожалуйста.

Из-под капюшона послышался свистящий выдох мутанта. Он неторопливо развернулся к сталкеру всем корпусом и слегка — только слегка — расслабил скованные напряжением мышцы.

— А почему ты решил, что я собираюсь причинять ей вред? — так же неторопливо осведомился он.

Техник на мгновение замер, задумался, но потом тряхнул головой и тоже слегка расслабился. Медленно отпустил ремень, и автомат его безвредно и мирно улёгся на мох.

Более красноречивого жеста мира в данных реалиях было просто не сыскать. И контролёр, хоть и изумился поступку человека, про себя оценил его жест.

— А что я ещё мог решить, увидев… вот это? — сталкер сдержанно кивнул на сникшую фигурку, безучастно, как будто ей уже выжгли сознание, сидевшую у ног мутанта. — Прости, Большой, я совсем забыл, что она для вас… своя. Как-то вдруг разом всё из головы вылетело…

— Ты же мог и выстрелить, — полуспросил-полуутвердил псионик. — На чистом… как это у вас говорят… автопилоте? Да, автопилоте. Не выстрелил. Почему?

Техник пожал плечами и снова задумался.

— Не знаю — наконец, спустя некоторое время честно признался он. — Наверно, потому, что… испугался.

— Думал, что я её обижу, — усмехнулся мутант, буравя его взглядом, но пока не начиная контакт. — И боялся зацепить пулей.

— Да?.. Может быть… — помедлив, кивнул сталкер. — Хотя я вообще не помню, чтобы в этот момент думал о чём-то. Но тебе, Большой, наверно, виднее…

— Слышнее, — слегка дрогнув уголком губ, поправил псионик, и Техник согласно склонил голову: действительно — слышнее.

Контролёр хмыкнул и с любопытством оглядел человека. Страх его он почувствовал ещё в тот, самый первый, момент. Привычный страх человека, внезапно столкнувшегося с одним из самых грозных порождений Зоны.

Вот только у этого страх был почему-то не за себя. И… надо же, оружие сложил, не угрожает…

— Зачем ты здесь? — резко спросил мутант. — За артефактами пришёл?

Техник мотнул головой. Взгляд его был прикован к Ксане, и в нём читались тревога и сочувствие.

— Батя её, — он кивнул на девушку, — с ума там уже сходит от беспокойства. Она убежала из дома ночью, и мы поняли, что направилась она сюда, в глубину Зоны. Жаба попросил меня и ещё нескольких ребят отыскать её и по возможности вернуть домой.

Жаба… Контролёр припомнил низенького пожилого толстяка, с которым однажды пересеклись его пути, и кивнул. Знаю, мол, такого.

— Что с ней случилось? — задал он беспокоивший его вопрос. — Она сама не своя. Искала меня, чтобы я… стёр ей память. Не найдя, пыталась шагнуть в пси-аномалию… Что она хочет забыть? Кого?

Техник вздрогнул. Невольно сжал губы в узкую недобрую полоску.

— Тех, кто… обидел её.

…Рассказ сталкера был коротким и сухим, практически без эмоций. Хотя контролёр явственно ощущал, какая буря бушует в душе человека. И эта буря теперь невольно отзывалась и в нём самом растущей холодной яростью. Люди… Неразумные, алчные, подлые… Ради собственной выгоды и удовольствия не щадящие даже своих самок и детёнышей…

Забеспокоились, чуя растущую угрозу, снорки, а сталкер болезненно поморщился и потёр виски. Псионик спохватился, внимательно посмотрел на них всех и постарался взять себя в руки, чтобы не фонило.

— Что стало с теми, кто её мучил? — коротко спросил он, успокаивающе поглаживая по голове всё ещё хранившую самый отрешённый вид Ксану.

— Получили по заслугам, — Техник дёрнул уголком губ. — Братки застали их на горячем, повязали и пригнали в Деревню Новичков на суд. Вольные вынесли и привели в исполнение приговор. Ксану забрали в свой госпиталь военные, и она у них там какое-то время пробыла. Потом Жаба привёз её обратно… вот только отошла она от произошедшего не до конца. С самого возвращения пряталась и на улицу не выходила. Боялась нас. Даже тех, кто был её друзьями. Сломали её эти гады, Большой, не хуже аномалии сломали. Психологически. Чуть кого увидит — плачет. Жаба говорит, она спать не могла, кошмарами мучилась… наверно потому и убежала — что невыносимо ей было в Деревне. Страшно. Среди мужиков-то…

На несколько минут между ними повисло тягостное молчание.

— Удивительно… — вдруг обронил контролёр. Сталкер вопросительно посмотрел на него. — Удивительно, что на её защиту поднялись самые разные люди Зоны — вольные, вояки… даже бандиты. Как один поднялись, не чинясь принципами, личными счётами и прочим, что вас разделяет. Может быть не настолько вы, люди, и безнадёжны?

Техник подумал и чуть развёл руками:

— Я не знаю ответа на твой вопрос, Большой. Во всяком случае — однозначного ответа: мы — то есть, люди — всё-таки разные.

Ответом был задумчивый кивок мутанта.

— И всё-таки… — после очередной паузы в разговоре осведомился сталкер. — Что ты намерен делать… с ней?

— То, о чём она меня и просила, — как о чём-то совершенно будничном отозвался мутант. — Но я действительно не собирался и не собираюсь причинять ей вред. Поэтому на то, чтобы вырезать из её памяти эту… опухоль, мне понадобится время. И… безопасность.

Техник склонил голову.

— Если хочешь… если позволишь — я могу охранять вас. Вместе с… ними, — он указал на разбредшихся по поляне снорков.

Контролёр поднял голову, и сталкер почувствовал на себе его испытующий взгляд. Его словно просканировали, отчего кровь молоточками застучала в висках. Техник расслабился, показывая, что не замышляет коварства и, предлагая монстру защиту, имеет в виду именно это, а не что-то другое.

— Я не против твоей помощи, — вдруг услышал он. — Я вижу тебя и слышу: ты не прячешь тайных умыслов за своими словами и мыслями. Но для того, чтобы излечить Детёныша, здесь место не слишком подходящее.

— А может быть… может быть отведём её к Болотному Доктору? — вдруг озарило Техника. — По крайней мере, она и не среди людей будет — и в то же время, в надёжном и безопасном месте. Батя её, опять же, успокоится, зная, где она.