— Фух. Отбились, — сказал я.

Ястреб моментально обернулся и наставил на меня ствол.

— Тихо, тихо, это я — Призрак.

— А, это ты? Прости. Я уже на взводе. Ты как, живой?

— Живой. И почти невредимый. А у вас как?

— Кварца убили. И Банка исчез.

— Как это?

— Они с сектантом в рукопашке сошлись и в окно вывалились. Я потом глянул туда, а их и след простыл. Куда делись — не понятно. Некролога еще не пришло, так что надежда есть.

— Итого еще минус три. Осталось шестеро.

— Еще Каратель исчез. Его Банка случайно ногой задел, когда падал и он вместе с ними пропал, — поведал Охотник.

— Понятно. Остальные как?

— Смертника опять ранили, но в этот раз не серьезно. Интел цел, Ящера ранили в плечо.

— Ага. Надо убираться отсюда. Залижем раны позже. Собирайте всех. Выступаем.

На новом месте было спокойнее. Изредка мимо проходил патруль, но мы успешно скрывались от него. Ребята уже зализали раны и были готовы к выходу.

— Ну что, бойцы, остался последний рывок и мы у цели. Стоит только немного поднапрячься. Выдвигаемся. Охотник первый, за ним Ястреб, Ящер, Интел, Я, Смертник. По дороге не шуметь и не переговариваться. Все реплики жестами. Пошли.

Мы благополучно прошли первые два квартала. Когда мы проходили по следующему, в одной из пятиэтажек послышался странный шорох. На теплосканере был один большой объект. Химера такой большой быть не может, а гигант бы туда не смог забраться. Значит это непонятно что.

Я жестом подозвал Ястреба и приказал ему идти со мной, а остальным — оставаться здесь.

Охотник показал, что хочет со мной, но я приказал ему сторожить группу.

В подъезде было сыро и темно. Мы прошли на первый этаж. Чисто. Я проверил теплосканер. Объект должен быть перед нами, но его нет. Следовательно — он выше. Мы пошли на второй этаж. Я глянул на Ястреба. Он был спокоен и шел за мной след в след. В его руках красовался дробовик Protecta со сложенным прикладом. В условиях города очень хорошее оружие. Я же держал в руках свою любимую винтовку. Чтобы повысить маневренность, я сложил приклад и свинтил глушитель. Теперь она стала намного короче, что очень важно при боях в помещении.

Площадка на третьем этаже была пуста, но сканер показывал, что объект сместился в сторону. Я проанализировал его положение и сделал вывод, что он в комнате. Дверь была довольно узкой, поэтому мутант не мог быть очень широким. Чутье меня предупреждало об опасности.

Войдя в квартиру, я оказался в прихожей. Прямо по коридору была кухня, а налево уходил проход в комнаты. Я проверил путь на наличие сюрпризов и пошел вперед. Ястреб тихо шагал сзади. Я остановился, когда подошел к проходу и сверился со сканером. Он показывал, что объект в комнате слева по коридору. Я выглянул в проход — чисто. Прямо по коридорчику была дверь в ванную, слева и справа были проходы в комнаты. Самих дверей не было. Я медленно прошел по коридору и замер возле дверного проема. Что-то было не так. Ястреб подошел и показал, что он первый. Я кивнул. Он выглянул в левый проем и отпрянул. Я жестом спросил "что там?". Он не ответил. Вместо этого Ястреб снова выглянул в проем, но на этот раз он высунул и дробовик. Я остановил его и показал гранату. Да не простую, а светошумовую. Он кивнул. Я вытащил кольцо и закинул гранату в дверь, после чего отвернулся, закрыл глаза и уши. Через секунду мы с Ястребом ворвались внутрь. Мое чутье меня не подвело. Это была засада "черных". В комнате было шесть человек, которые усиленно терли глаза, отходя от эффекта гранаты. Ястреб открыл огонь. По одному выстрелу картечи в одного. Я ограничивался разрывной двойкой. Через пару секунд комната была зачищена. Мы собрались уходить. Когда Ястреб уже вышел в коридор, в соседней комнате послышался звук разбитого стекла и топот. Ястреб заглянул туда и отпрянул. После чего полез туда с дробовиком. Прогремел выстрел, после чего у Ястреба выбили оружие из рук. У них завязался бой. Я собрался присоединиться, когда сзади донесся до боли знакомый звук.

Я обернулся и отпрыгнул назад. Лезвие из сверхпрочной стали нового поколения разрубило мою винтовку напополам. Я отбросил, ненужный более метал и выхватил меч.

— Вот мы и встретились, Мистер Андерсен, — сказал я.

— Ты как всегда шутишь в критический момент, Агент Смитт, — ответил противник.

Он был весь в черном. За спиной виднелись ножны для меча. На лице была черная маска с очками. Сзади него было окно, за которым свисал трос, с помощью которого он попал в комнату.

— Что тебе от нас нужно? Кто ты? На кого работаешь?

— Слишком много вопросов, Призрак. Но ты всегда был таким любопытным.

— Не делай вид, будто знаешь меня.

— Ни в коем случае. У меня всегда плохо выходило притворяться, — его голос был ровным, но я заметил в нем знакомые нотки. До боли знакомые.

— Мы знакомы? — задал я наивный вопрос.

— Более чем.

— Гюльчитай открой личико.

— Ха-ха. А твое чувство юмора не изменилось. За столько-то лет.

Столько-то лет? Значит, мы с ним встречались несколько лет назад. Причем он знал меня неплохо.

— Давай, Призрак, напряги котелок. Ладно. Даю подсказку. Вечер. Улица. Дождь. Два сталкера. Смекаешь?

Вечер. Улица. Дождь. Два сталкера. Что-то до боли знакомое.

И тут меня осенило. Это было через два года после моего прихода в Зону.

— Атом?!

— Надо же! Котелок еще работает. Я уж думал, что ты меня не узнаешь, — Атом снял маску и очки и бросил на пол.

— Но зачем? Что я тебе такого сделал, что ты хочешь меня убить? Я сохранил тебе жизнь, несмотря на то, что ты убил моего учителя.

— Дело не в тебе, Призрак. А в том, в какое гавно ты вляпался.

— О чем ты?

— О лаборатории, в которую ты идешь. Тебя используют. Ты не должен туда идти.

— Я уже принял решение. Тем более что меня никто не может использовать. Я сам собрал группу для похода в Припять.

— Ты узко мыслишь. Вся эта история с лабораторией. Тебя втянули в нее, чтобы ты привел нужного человека в Припять. Ты попался на крючок, как тупая рыба.

— Тебе-то откуда это известно?

— Я работаю на одну организацию, которая пытается остановить расширение Зоны. Около трех лет назад Зона стала расширяться с меньшей скоростью. Моя организация выяснила, что "Тринадцатый отдел" имеет непосредственное отношение к этому. Я лично в этом убедился. Поверь мне, Призрак, в твоем отряде крыса.

— Хех. Крыса. Здесь только одна крыса — ты. Ты убил трех моих друзей. Засада на пути твоих рук дело?

— Да. Но я не собирался убивать тебя.

— Как же!

— Я не вру.

— Даже если так. Ты бы убил всех, кроме меня. Всех моих друзей только из-за идеи, которую тебе внушили. Может твоя организация наоборот хочет, чтобы Зона продолжила расширение, и ты хочешь помешать мне дойти до лаборатории, чтобы я не узнал чего-то важного? Того, что вы пытались скрыть? Атом, это ты попался на наживку! Ты не лучше монолитовца. Также слепо веришь своему начальству. Тебе промыли мозги.

— Не пытайся меня переубедить. Я знаю, что я прав.

— А я знаю, что прав я. И ты меня не остановишь. Я дойду до лаборатории, во что бы то ни стало. И ты меня не остановишь.

— Ты не оставил мне выбора. Прости, учитель.

Атом резко нанес удар мечом. Я уже ожидал такого поворота событий, поэтому легко увернулся.

— Я вынужден тебя убить. Ты вынудил меня, — сказал Атом. Я в этот же момент сбросил рюкзак и пинком отправил в сторону. Во время боя он будет только мешать.

— Не я, а твое начальство. Фанатик!

Атом нанес колющий удар. Я повернулся вполоборота и подставил меч по касательной его меча, парировав удар.

— Еще не поздно одуматься, Призрак.

— Я уже давно все решил. Надо было мне прикончить тебя раньше. Тогда — в деревне.

— Ты совершаешь ошибку.

— Хватит разговоров. Пусть спор разрешит тот, кто более искусен в бою.