Охранник пошел вперед, я за ним. Он остановился возле стойки и что есть сил, врезал тому сталкеру, который влетел передо мной и сбил охранника. Сталкер упал и затих. Я присел над ним и потрогал пульс — живой. Я встал, все сидящие рядом смотрели на меня.

— Нокаут, — сказал я, и все занялись своими делами.

Я подошел к охраннику.

— Слушай, а вы часом не вместе, — поинтересовался он.

— Нет, не беспокойся, — успокоил его я. — С таким ударом тебе надо боксом заниматься, — пошутил я.

— Так я и занимался, до Зоны.

Ухты. Как я угадал.

— Прости, что упал на тебя.

— Забей. Ты не виноват.

— Боксер.

— Что боксер?

— Кличка моя. Боксер, — он протянул руку.

— А-а-а. Я Призрак, — я протянул ему руку и мы их пожали.

— Погоди, я что-то слышал про Призрака, — сказал Боксер и почесал подбородок. Вспоминает, наверное. — А, вспомнил. Это ты голыми руками кровососа задушил?

Я так и думал. Меня всегда поражала способность сталкеров коверкать истории. Интересно, как еще смогут ее изменить. "Убил кровососа тычком в глаз"?

— Да, это был я. Только убил я его ножом, — ответил я.

— Ну вот. Я так и знал что это нереально.

— Что?

— Убить кровососа голыми руками.

— Слушай, дело есть. Я ищу одного сталкера — Ковбоя. Не видел его?

— Видел. Утром ушел.

— Перед выбросом в Зону?! Он что самоубийца?

— Нет. Он никогда здесь выброс не пережидает. У него есть какой-то схрон в городе.

Вот это плохо. Надеюсь, он придет в бар, иначе мне придется прочесать весь город.

— А он после выброса возвращается?

— Почти всегда.

Отлично. Здесь-то мы его и подождем.

— Ну что, может, выпьем за знакомство? — спросил Боксер. — Я плачу.

— Это можно. Только я водку не пью.

— А что тебе? Пиво?

— А вина нет?

— Нет.

— Ну, тогда пива.

Боксер постучал по стойке. Подошел бармен. Боксер заказал пиво и водку. А потом еще попросил закуску.

Я подошел к парню.

— Ну как успехи?

— Да вот, уже 4 артефакта нашел. А вы?

— Во-первых — ты, а не вы. А во-вторых, ты разве сам не видел?

— Нет. Я на вас, в смысле на тебя, не смотрел.

— Ах, не смотрел, — я легонько, без замаха ткнул его ладонью в живот. Он согнулся. — Ты, оболтус, меня только что чуть карусель не утянула, а ты даже и не заметил. А если бы я сдох, ты бы дальше пошел? Всегда смотри за напарником! Понял?

Он кивнул.

— Ладно. Теперь пошел дальше. В аномалию не влети только.

Паренек пошел дальше, аккуратно обходя аномалии и бросая болты. Надо бы ему уже кличку дать. А то ходит анонимно. Я вспомнил про Анонима и Крота. Интересно, где они сейчас? И куда Медведь свалил? И где Атом?

Ностальгия по друзьям нахлынула внезапно. Как понос. Хе-хе.

— Призрак.

Я повернулся на голос.

— Что?

— Можете вы взять тот артефакт? А то я боюсь, что не смогу.

Я подошел. Среди трех электр лежал артефакт. Не могу понять какой. Так. Просто подойти и взять не получится. Насколько я знаю, электры не уничтожают дочерние артефакты. Я достал кагинаву. Трос ток не пропускает. Главное, чтобы крюк не оплавился. Я прицелился и метнул ее. Бинго. Я подсек и ко мне прилетел артефакт, сопровождаемый сильным разрядом электр. Крюк выдержал, но нагрелся. Я положил его на землю. Артефактом оказалась батарейка. Хороший артефакт. Его часто используют в качестве источника электроэнергии. Я убрал его в контейнер.

— Как у вас получилось?! — удивился парень.

— Секрет фирмы. Давай, пора возвращаться.

Мы отправились обратно на базу.

Мы уже почти вышли со Свалки, как за соседним холмом раздались выстрелы. Судя по какофонии, это была перестрелка. И, судя по громким выкрикам и мату, одной из сторон были бандиты.

— Так, идешь туда и помогаешь сталкерам. А я зайду бандитам в тыл. Только предупреди, что там буду я, не хватало, чтобы они и меня подстрелили. Все ясно?

— Да.

— Пошел!

Парень быстро пошел туда, куда я ему указал. Теперь дело за мной.

Я пошел в противоположную сторону, достал КПК и оценил количество людей. Со стороны сталкеров было 4 человека, а со стороны бандитов — 8. Многовато. Но ничего. Я вскинул автомат и зашел за холм.

Мы с Боксером выпили, закусили. Потом пришел заместитель хозяина и пинками погнал его на пост. Я и не заметил, что выброс уже закончился.

Я остался один. Нет, конечно, в баре еще были люди, но я сидел один. Внезапно под стойкой раздался шорох и с пола поднялся нокаутированный сталкер. Да уж, ну и удар у Боксера. Вырубил мужика на час.

Он встал, заказал водку, а после того как выпил, позвал хозяина. Торговать будет наверно.

В течение следующего часа, я сидел и тихо пил пиво. Только один раз отошел по нужде. Когда же вернется Ковбой?

Внезапно в углу бара раздались крики и какое-то копошение. Я повернулся и попытался разглядеть, что там происходит. Насколько я понял, там четверо здоровых сталкеров побили двух других и теперь пытались скрутить третьего. Я встал и подошел ближе. К тому моменту эти четверо уже скрутили сталкера и потащили к входу в гостиничный корпус — место, где можно выспаться за определенную плату.

Меня немного напрягало, что четыре здоровых мужика тащат еще одного в спальный корпус. Но вскоре мое напряжение отошло — они тащили женщину. Стоп! Что в Зоне делает женщина, да еще сталкер, да еще в баре "Скелет"? Это было непонятно. Зато стало понятно, зачем четыре амбала тащат ее в гостиничный корпус.

Сталкерша отчаянно брыкалась, из чего я сделал вывод, что она не хочет с ними этим заниматься. У меня еще осталось понятие о чести и поэтому я не смог не вмешаться в это безобразие. Я сбросил рюкзак и быстро перегородил проход в корпус.

— Эй, сопляк, отвали с дороги, если жизнь дорога, — сказал мне самый здоровый из них.

— Без проблем, только сталкера тут оставь.

Сталкеры заржали.

— В очередь, — сказал самый мелкий из них, со смешным, писклявым голосом.

Как же болит голова. А челюсть вообще свело. Я с трудом могу вспомнить, что случилось.

— Очнулся, — донеслось слева.

— Отлично. Сними с него повязку.

С моих глаз стянули повязку. В глаза ударил яркий свет. Я прищурился, проморгался и смог рассмотреть своих пленителей. Это были те четверо из бара. Уже очнулись.

Теперь я успел рассмотреть пистолет. Это был револьвер крупного калибра. Точно я сказать не могу, поскольку он смотрит мне дулом в лицо. Я смог только рассмотреть барабан, с патронами. Точнее без них. Все верно, он выпустил в меня четыре пули, осталась еще одна. Мне ее хватит, чтобы отправиться в самый неизведанный мир — мир смерти.

— А ты крепкий орешек. Не ожидал, что ты сможешь выжить при прыжке, а потом еще и отметелить моих парней.

Я поднял взгляд вверх и увидел говорящего. У него был большой шрам на левой щеке, а на голове была широкополая шляпа. Как у ковбоев на диком западе. Это, без сомнений, был Ковбой — сталкер, у которого я должен был забрать КПК.

— Что ты пялишься? — спросил он. — Хотя смотри, если хочешь. Все равно тебе осталось жить минуту. Есть последнее желание?

Я подумал, и у меня возникла одна идея. Я медленно согнул правую ногу. Раздался тихий щелчок.

— Покажи мне свой пистолет. Хочу увидеть оружие, из которого меня убьют.

Он зловеще улыбнулся и повернул пистолет стволом в сторону. Настала моя очередь улыбнуться.

— Что, нравится? — спросил он. — Хорошая пушка.

Я изменил свою улыбку, и она стала ехидно-зловещей. Он перестал улыбаться и посмотрел мне в глаза непонимающим взглядом.

— Че ты лыбишься? — спросил он неуверенно.

— Сюрприз, — выдавил я из себя, и резко повернул правую ступню. Раздался выстрел. Громкий. Очень громкий. Такой громкий, что у меня зазвенело в ушах. На грани слышимости прозвучал еще один выстрел, но уже более тихий.