— Все чисто, — резюмировал он.

Сзади раздался хлопок двери. Я обернулся. Фух! Это Ящер закрыл дверь.

Коновал с Ястребом подтащили шкаф и подперли им дверь. Потом туда же перекочевал диван.

— Другого входа в этот дом нет. Скоро зомби успокоятся и затихнут. Можно поужинать и отдохнуть. Ночью дежурим по два. Шесть смен. Сейчас, — я глянул на часы, — 8 часов. Выйдем в 7 утра. Все, всем отдыхать.

— А где Сиплый? — спросил Интел.

Я окинул группу. Сиплого, действительно, не было в доме.

— Где Сиплый? — я повторил вопрос Интела.

— А нету Сиплого, — сказал Коновал. — Он бежал передо мной. Я видел, как пуля пробила его голову. После такого не выживают.

— Минус один, — сказал Охотник.

— Первая потеря, — сказал Зиг и положил руку на плечо Интела. — Мне жаль.

— Он знал, на что идет, — сказал я. — Он первый, но не он последний. Каждый из нас может стать следующим. Я предупреждал. Всем на отдых. Прости, Интел, но мы больше ничем не можем ему помочь.

После ужина все улеглись спать. Мы с Зигом остались дежурить первыми.

— Призрак, а ты уверен, что это все того стоит?

— Чего того?

— Ну. Ты уверен, что хочешь узнать тайну лаборатории?

— Конечно. Ведь мы уже столько пережили, через столькое прошли. Осталось всего несколько дней пути.

— Но эти несколько дней могут унести жизни всех нас. Даже тебя.

— Мы знаем, на что идем.

— Уверен? Ястреб, Боксер, Смертник и Коновал не имеют представления о том, зачем мы идем.

— Они согласились идти с нами, но если захотят, могут вернуться. Вы тоже.

— А ты?

— Для меня нет обратного пути.

— Это ты так решил. На самом деле ты всегда можешь вернуться.

— Нет, Зиг. Только не я.

— Как знаешь.

Он отвернулся и закурил.

— Ты же вроде не куришь.

— Курю. С тех самых пор как умерли Серый с Граблей. Мы были с ними с самого начала.

Я не стал бередить его старые раны и просто нес дежурство.

— Вот и мне недолго осталось, — тихо сказал сталкер напоследок и отвернулся, всем видом показав, что разговор окончен.

Под утро дежурный поднял тревогу. Зомби все-таки сумели проломить дверь. Я решил, что давать им бой слишком затратно и по времени, и по количеству боеприпасов. Вместо этого я решил отступить и продолжить путь по маршруту. Мы пробили дыру в стене, и через нее покинули дом.

Когда мы отошли подальше от деревни я скомандовал привал, и мы, наконец, позавтракали.

— Значит так. Половина пути позади. Но самую сложную его часть нам еще предстоит пройти. Если ничего не помешает, то до Припяти мы должны дойти за три дня. Да будет благосклонна к нам Зона!

После моей короткой речи мы двинулись дальше. Некоторые в отряде были немного подавлены потерей Сиплого. Но с этим ничего не поделаешь. Я предупреждал, что кто-то может не дойти.

Примерно через 7 часов пути возникла первая проблема.

— Стоп! — команда Охотника, произнесенная в тишине, казалось, разнеслась на многие километры.

— В чем дело? — я подошел к Охотнику.

— Не знаю, но чутье мне подсказывает, что туда нам лучше не идти.

— Как у тебя, Банка?

— Детекторы молчат. Болт летит спокойно. Все чисто.

— Охотник, ты уверен?

— Более чем. Не веришь мне — спроси у Карателя.

Я посмотрел на пса. Каратель выглядел не так как обычно. Как-то напряжено и нервно.

— Ладно. Идем в обход. Веди, Сусанин.

Охотник повел нас другим курсом, а я вернулся в строй.

Что же там было впереди? Наверно я этого не узнаю. Это останется еще одним секретом Зоны.

Через некоторое время меня подозвал Банка.

— Что случилось?

— Мой ДЖФ засек несколько объектов. Они находятся на нашем старом пути.

— Можешь определить кто это?

— Вроде люди, но могут быть и снорки и кровососы и зомби.

— Так. Охотник, веди отряд дальше. Банка, Ящер со мной. Хочу посмотреть кто там на дороге. Есть возражения? — тишина. — Тогда вперед.

Отряд пошел дальше, а мы пошли в сторону объектов.

Вскоре мы вышли на необходимую дистанцию и смогли рассмотреть врага.

— Твою дивизию, — вырвалось у Банки.

Удивиться было чему. На дороге была устроена засада. Устроена грамотно. В том месте, где дорога опускалась в низинку, а затем поднималась. Засада была на возвышенности. Они, наверное, ждут, пока объект спустится в низину, чтобы потом расстрелять его там.

Я рассмотрел саму засаду. Отсюда видно два пулеметчика, еще четыре стрелка. Ящер заметил в ветвях деревьев двух снайперов. ДЖФ Банки показал, что в стороне находится еще три объекта. Командир, наверное, там. Все бойцы были одеты в черные костюмы. Знаков отличия на них не было, равно как и принадлежности к клану.

— Кто это такие? — видно Ящер мыслил в том же направлении, что и я.

— Впервые их вижу, а ты, Банка?

— Не, я тоже не видел таких, но вооружены они прилично.

— Сколько их тут всего?

— Около 11 человек.

— Как и нас, — тихо сказал Ящер.

И тут меня словно осенило. Они ждут нас. Мы должны были пройти по этой дороге. Да уж. Больше не буду сомневаться в чутье Охотника.

— Что будем делать?

— Не знаю, Банка.

— Они ведь по нашу душу тут?

— Похоже на то.

— Может их грохнуть?

— Нас всего трое.

— Зато у нас есть фактор внезапности.

— Нет. Не будем рисковать всей операцией. Теперь мы вырвались вперед и знаем о них. Будем на чеку. Все уходим.

— Призрак. Ты должен понять — жертвы неизбежны. И если ты не забудешь о своем долбаном обете, то каюк всем нам и всей операции. Ты лучший боец в нашей группе. Надеюсь, ты подумаешь об этом.

Я не ответил.

Через час мы снова были в отряде. Мы рассказали о том, что видели. Я приказал быть начеку. Особенно постовым.

Дальше мы шли осторожно и не очень быстро. Как бы нам из графика не выбиться.

К концу дня мы дошли до перевалочного пункта — небольшого домика в лесу.

После проверки и зачистки мы поели и легли спать.

— Подъем!

Моя команда разбудила всех и сразу. Я вспомнил, как мой командир на Кавказе также нас будил.

— В чем дело? — спросил Ящер спросонья.

— Утро наступило. Пора выдвигаться. Мы и так от графика отстали из-за засады.

Через полчаса мы уже совершали марш по лесу.

Хвойный лес. Всегда его любил. Его запах, его тишина. Стоп! Тишина. Она не такая как обычно. И дело даже не в Зоне. Я уже бывал в этом лесу. Тут другое.

— Стоп! — я скомандовал тихо, но все разом остановились. — Слышите?

Все затихли и прислушались.

— Я ничего не слышу, — первым подал голос Банка.

— Я тоже.

— И я.

— Призрак, что ты слышал? — спросил Ящер.

— В том-то и дело, что ничего. Вы послушайте, какая тишина, — я сделал паузу, чтобы они могли послушать тишину. — Вам она не кажется слишком подозрительной?

— Да ладно тебе. Это же Зона.

— Не будь так беспечен, Коновал.

— Это ты не будь так напряжен, Призрак. Это у тебя нервы шалят. Вот ты и видишь опасность там, где ее нет.

— Тут что-то не так, — голос Охотника заставил всех замолчать. После засады все стали доверять чутью сталкера. — Не нравится мне здесь. Надо идти, Призрак.

— Хорошо. Веди, только тихо.

Мы медленно продвигались по лесу. Ничего не происходит. Напряжение в воздухе стало почти осязаемо. Мои нервы были на пределе. Сзади раздался еле слышный звук. Я не смог разобрать его природу, поэтому обернулся.

И не зря.

— Занять оборону!

Все рассыпались по местности и принялись прочесывать местность стволами. Одного ствола не хватало.

— В чем дело, Призрак? — Ящер как всегда тут как тут.

— Пересчитай бойцов.

— Зачем?

— Одного не хватает.

Ящер окинул полянку.

— И, правда.

— Коновала нет. Он был замыкающим.

Я прошел к концу колонны. Все бойцы сидели и осматривали местность.