До начала действий оставались считанные секунды - бандиты уже стояли на площадке второго этажа. Всего несколько шагов отделяло их от Снайпера, а значит, ровно столько же шагов отделяло их от смерти.

Сердце Снайпера беспощадно колотилось в груди. Каждый удар отдавался громким эхом в его голове и висках. Снайперу казалось, что этот стук был таким громкий, таким явным, что бандиты непременно должны были слышать его. От невероятной дозы адреналина, вброшенной в кровь, Снайперу стало совсем дурно: его рассудок помутился, а в мозге то и дело судорожно стали возникать какие-то нелепые, никоим образом не связанные с происходящим мысли и образы. Его веки, будто наполнились изнутри сталью стали тяжелыми как огромные якоря, а при мимолетном соприкосновении между собой веки прочно слипались. Снайперу казалось, что он вот-вот потеряет сознание и рухнет на пол.

Из последних сил он поднялся на ноги, которые показались ему в этот момент ватными, и резко толкнул дверь. Ворвавшись на лестничный марш, он направил дуло своей винтовки на пробег, ведущий к третьему этажу. В этот момент его будто кипятком ошпарило - бандитов там не было.

"Где они?" - Произнес он с испугом про себя, после чего резко перевел дуло винтовки и взгляд на ступеньки, ведущие вниз. Там, не шевелясь, стояло два тела, с вытаращенными в недоумении громадными глазищами. Время как будто застыло в этот момент. Несколько бесконечно-долгих секунд все участники события стояли абсолютно неподвижно и даже, казалось, не дышали вовсе, переваривая в уме сложившуюся ситуацию, оценивая раздачу и свои шансы.

Внезапно Снайпер обратил внимание на легкое, почти незаметное движение рук одного из бандитов - тот медленно стал наводить ствол своей пушки в его сторону. Больше времени на раздумья у Снайпера не осталось. Он холоднокровно нажал на спусковой крючок. Его оружие, дважды тихо вспыхнуло, выплюнул при этом в нападавших две бластерные пули.

Обоих, бандитов люто откинуло назад. Их безжизненные тела сделали в воздухе несколько невообразимых пируэтов и с глухим стуком упали вниз на межэтажную площадку. Вскоре, на лестнице снова воцарилась царапающая нервы тишина.

Первые несколько секунд после беспокойного затишья Снайпер неподвижно стоял на своем месте, не имея воли отвести взгляд от мертвых бандитов. Его тело непрерывно окатывали волны судороги, как будто бы он находился на несносном морозе. Спустя короткое время самообладание стало пугливой поступью возвращаться к нему.

Он подошел к убитым парням, лежавшим на пыльном полу и перевернул каждого из них лицом к верху. Тогда Снайпер нехотя проверил их карманы, в поисках Нарка или амуниции, однако у обоих бандитов ничего ценного в карманах не обнаружилось.

Единственное, что Снайперу удалось найти у убитых это тайные талисманы группировок, к которым они принадлежали: четки - талисман банды Пижонов, и карта пиковый туз - тайный символ банды Тихони. Снайпер решил оставить себе найденные амулеты.

Также Снайпер прихватил с собой пушки бандитов, спрятав их в свой рюкзак, после чего немедля покинул дом и направился к подвалу, куда забежал Майкл и третий бандит.

* * *

У входа в подвал Снайпер остановился, что бы проверить, не восстановилась ли радиосвязь с Дымкой, однако результат был неутешительным. Снайпер спрятал наушник в карман и сделал шаг в подвал. Молниеносно его опалила непроницаемая тьма.

Снайпера до безумия пугала мысль, что третий бандит мог уже расправиться с Майклом за то время, пока он разбирался с его товарищами. Или же бандит просто мог схватить Майкла и податься вмести с ним восвояси. Эта выдумка аналогично своей предшественнице безжалостно скребла мембрану сознание парня жесткой наждачной бумагой.

Но углубившись всего на несколько шагов в подземелье подвала, Снайпер услышал знакомый ему неприятный хохот, который доносился откуда-то из глубины помещения, отбиваясь эхом от невидимых в кромешной темноте стен.

Снайпер медленно пошел вперед, всё сильнее окунаясь в безмятежный, казавшийся тысячелетним мрак, но тут же наткнувшись на какую-то перегородку, остановился. Неожиданно он услышал дикий, истерический вопль бандита: "Ну где ж ты, маленькая крыска? Давай иди к папочке! Сейчас я тебе поймаю..." и почувствовал морозный озноб на коже спины.

"Они уже в самом конце подвала, - встревожено подумал Снайпер. - Майкл в тупике".

Снайпер рванул напролом во мрак, но тут же вновь наткнулся на другую невидимую в густой тьме перегородку и едва устоял на ногах. Его сердце, подгоняемое страхом за жизнь своего друга, бешено колотилось в груди.

Он двинулся дальше и его рассудок моментально ужалила мысль, что пробираясь напролом сквозь беспросветную тьму, он издает куда больше шума чем это допустимо в такой ситуации, а значит становиться легкой мишенью для вооруженного бандита. Однако Снайпер мгновенно отмел в сторону жалобную просьбу здравомыслия о снижении темпа передвижения, прекрасно понимая, что иного способа спасти Майкла, как взять на себя дополнительные риски, он не имеет.

В голове Снайпера то и дело возникали мимолетные видения, на которых Майкл стоит прижавший спиной к стене и дрожит от охватившего его ужаса, а громадная черная тень с жутким, мерзким хохотом приближается к нему.

Третий бандит продолжал хулить Майкла во весь голос, разыскивая его в темноте. То, что он был настолько увлечен своей охотой, слегка обнадеживало Снайпера, который продолжая натыкаться на перегородки, стремительно приближался к бритоголовому парню с пышным красным ирокезом.

Снайперу оставалось преодолеть ещё несколько десятков метров путаного лабиринта подвала, что бы выйти на огневой рубеж. Он даже позволил себе сбавить скорость, что бы подобраться к бандиту без лишнего шума. Но в следующе мгновение, он услышал воодушевленный крик красноголового: "Ага, вот ты где! Попался наконец-то!".

Снайпер рванул со всех ног на голос бандита, интуитивно поворачивая то влево, то вправо и лишь чудом избегая столкновений с невидимыми преградами.

"Времени в обрез" - подумал он и в эту секунду до него донесся ещё один истошный крик бандита: "Ах ты сука! Укусил меня! Чертовый засранец! Сейчас ты поплатишься за это!"

В следующее мгновение Снайпер услышал короткий щелчок предохранителя, а затем оглушительный выстрел. Затем ещё один.

Снайпер выскочил из-за очередного поворота и впереди себя увидел белоснежный отблеск фонарика бандита. Особо не целясь, Снайпер выстрелил несколько раз подряд, ориентируясь на хаотичные блики света.

Через секунду послышался хриплый стон бандита, после чего его фонарик сделал несколько головокружительных оборотов в воздухе, пронзив тьму подвала тонким лучом света, стремительно полетел вниз. Послышался звук бьющегося стекла. Свет тут же погас. Тьма снова восстановила свое статус-кво.

Следом за фонариком на пыльный пол с хрустящим треском рухнуло оружием бандита. А тогда в густой тьме раздался глухой бум, свидетельствующий о том, что Снайпер не промахнулся.

- Майкл... Майкл! - Тихо позвал Снайпер. Тишина ответила многозначительным молчанием.

- Майкл... Это я Снайпер! - Попробовал он ещё раз, и как будто услышал какое-то тихое шуршание. Снайпер замер и внимательно прислушался к окружению, но ничего более не расслышал. Многоголосная тишина продолжала петь свою беззвучную песню.

"Послышалось!" - С отчаяньем подумал Снайпер, но вдруг он снова уловил едва различимый шорох коротких шажков. Душа Снайпера от беспокойства ушла в пятки. В следующий миг что-то мягкое ловко запрыгнуло ему на плечо и сразу же, в ухе послышалось нежное мурлыкание.

- Майкл! - Радостно выкрикнул Снайпер и крепко прижал к своей груди питомца. Урчание полукота-полуенота стало ещё громче и нежнее. - Майкл! Ты жив! - Ласково произнес Снайпер. - Слава Богу!

Он наощупь обследовал апостола и констатировал отсутствие на его теле огневых ранений, испытав при этом неимоверное психологическое облегчение.