- Ауст! - Снова начал Снайпер, дождавшись, когда буря смеха спадет.

- Что ты там хотел сказать? - Раздраженно буркнул ученый. - Говори!

- Давай пойдем вместе? - Предложил Снайпер.

- Что? - Не поверил своим ушам Ауст.

- Говорю: давай пойдем вместе! Так мы точно справимся и с охраной фабрики и с головоломкой подбора реактивов.

- А что? - В глазах старика снова засверкала драгоценными камнями заинтересованность. - Отличный вариант! Как я об этом сразу не подумал! Решено! Идем вместе! Вернее: ты идешь со мной!

Снайпер дружелюбно улыбнулся в ответ.

- Какие-нибудь ещё дополнения имеется к моему плану? - Спросила Дымка.

- Больше у меня никаких дополнений нет. В остальном план безупречен и гениален!

- Отлично! - Сказала девушка. - Тогда делаем следующее: Снайпер с Аустом готовят взрывчатку и подбираются к обусловленному месту в канализации. Все остальные, кроме Огонька, идут с Чижом. - Дымка перевела взгляд на лидера Изгоев. - Ты должен будешь сформировать из своих людей группы, которые отправятся на задание. - Чиж кивнул. Дымка посмотрела на вторую девушка, державшую на руках Майкла. - Ну а ты, Огонёк, присаживайся за пульт управления. Будешь координировать наши действия.

- А я справлюсь? - Неуверенно спросила робкая девушка. - Ты ж знаешь, я не особо хорошо дружу с компьютерами!

- Справишься, куда ты денешься! - Ответила Дымка, после чего взглянула на Снайпера. - Приступаем к операции в девять вечера. Хватит времени на подготовку?

- Нам - вполне, - ответил за себя и за Снайпера Ауст.

- А нам? - Спросила Дымка у Чижа.

- Нам тоже, - сказал Чиж. - Следуйте за мной.

Чиж, его свита, Дымка и Кой пошли к лифту.

- Удачи, - крикнул напоследок Снайпер.

- И вам, - ответила Дымка.

- Ну что, Огонёк, мы пошли, - сказал Снайпер и по-дружески обнял девушку на прощание, после чего подошел к Аусту, стоявшему у открытых дверей лифта.

- Берегите себя, - крикнула девушка, на что Снайпер едва заметно кивнул и зашел в тесную комнату подъемной машины следом за своим напарником.

Двери лифта с противным скрипом закрылись, и кабина медленно поползла вверх.

* * *

Вооруженный Ауст выглядел как-то странно и несуразно. Особенно нелепо смотрелись черные маскировочные полоски грима, которым тот обрешетил свое лицом, беря пример с Чижа. Но и тяжелая многофункциональная винтовка крайне дико смотрелась в дряхлых, костлявых руках ученого. Завершали чудаковатую композицию образа "новоиспеченного воина с сединой на висках" толстые штаны камуфляжной расцветки и жуткие, древние, распухшие от изношенности армейские сапоги, неизвестно откуда оказавшиеся в шкафу ученого. Со стороны он походил на нецивилизованного папуаса, выбравшегося на карнавал в костюме десантника.

Несмотря на искренние старания, Снайпер никак не мог контролировать свои эмоции. Даже при периферийном взгляде на своего напарника его щеки растягивались, а на устах появлялась улыбка, которая, по всей видимости, в крайней степени смущала Ауста, так как тот сразу принимался выискивать в себе какой-то изъян, от чего становился ещё более смешным и неуклюжим.

Поэтому, чтобы не ставить своего собеседника в неудобное положение, Снайпер старался смотреть только прямо и влево, не обращая никакого внимания на своего болтливого спутника.

* * *

Снайпер и Ауст в среднем темпе продвигались к обозначенному на локаторе месту проникновения на фабрику по производству Нарка, которое находилось на довольно приличном расстоянии от убежища ученого. Благодаря токсину "Невидимка", мутанты, бесновавшиеся в недрах подземелья, испускающие кошмарные вопли, азартно играя в свои жутки игры "съешь другого или тебя съедят", не доставляли путникам никакого беспокойства.

Ауст перебывал в крайне возбужденном состоянии в связи с предстоящей авантюрой, в которой ему отводилась не последняя роль. Ежесекундно он излучал киловатты флюидов и буквально светился от эмоционального перенасыщения.

Что бы снять стресс, он, не утихая, лепетал на сложном научном языке, изрядно обогащенном непонятными терминами, созвучные с какими-то медицинскими диагнозами, о сложностях связанных с правильным расчетом дозировки нового токсина. Он дотошно рассказывал, повторяясь раз за разом, о том, что будет готовить газообразную версию токсина, так как это в значительной степени позволит ускорить процесс пробуждение неоднородных скоплений сомнамбул, предоставит возможность пробуждать целые группы новичков за раз.

Чтобы не оскорблять своего собеседника и не усугублять его моральное состояние, Снайпер терпеливо слушал экспансивный монолог, казавшийся полным бредом, с учтивой любознательностью на лице.

Когда Ауст внезапно замолкал, что бывало крайне редко и не более чем на полминуты, до слуховых органов Снайпера доходила, чарующая своей мрачностью, вечно повторяющаяся песнь канализации. Естественный индастриал-эмбиент подземелья, лейтмотивом которого служили апатичные ливни обворожительных шумов, оказывал гипнотическое воздействие на сознание Снайпера и вызывал нападки нарколепсии.

Но когда Снайпер уже готов был провалится в пучину липкого сна, Ауст неожиданно взрывался бурным словесным потоком, словно мощный гейзер, и нападки сонливости снимало, как рукой.

Неожиданно Ауст остановился и замер на месте. Лицо его стало настороженным и одновременно заинтригованым.

- Пришли, - прохрипел ученый, рот которого опоясала жуткая вампирская улыбка.

Снайпер посмотрел на часы.

"Практически впритык" - отметил про себя парень.

* * *

Занятый второй группой дом находился через улицу от ворот, ведущих в Промзону. Это было старое, дряхлое десятиэтажное здание, примерно одного роста со стеной, окружавшей Гетто, балконы которого периодически осыпались.

На крыше дома было холодно и гадко. Взбесившийся после обеда ветер, разъяренно кусал за оголенные участки кожи, и то и дело по-хамски бросал в глаза какие-то соринки уличной пыли, заставляя постоянно жмуриться.

Дымка присела у самого края кровли и высунула верхнюю часть туловища вперед, что бы как следует присмотреться к местности. Издали, снизу, она, наверняка походила на каменную горгулью, одну из тех, что когда-то в далеком мирном прошлом украшали башни средневековых соборов.

Густые вечерние сумерки и легкая пасмурность, служили прекрасным прикрытием для небольшого отряда, состоящего из восьми человек, обосновавшегося на крыше заброшенного многоэтажного дома.

* * *

Роли между членами второй группы были распределены следующим образом: Кроня и Жираф обеспечивали тыловое прикрытие группы, Томас, Клавдий и Моцарт - тяжелая артиллерия, вооруженная массивными ракетными установками; именно от стрелковых качеств этих парней зависел успех операции по задержанию подкрепления. Филиппс и Джим - снайперы основным заданием которых было нейтрализовать охранников дежуривших на настенных аванпостах в момент атаки. Дымке отводилась почетная роль руководителя подразделения.

Все заняли свои позиции и сосредоточились, ожидая сигнала. Дымка отошла о края крыши и посмотрела на часы. Пятнадцать секунд оставалось до начала операции. Девушка закрыла глаза и беззвучно зашептала что-то, напоминающее молитву.

* * *

Когда Чиж взглянул на часы, было уже без десяти секунд девять. Примерно сорок секунд назад он получил от девушки-связного подтверждения, что все участники акции заняли свои позиции и готовы перейти к активной фазе операции.

- Отлично! - Непроизвольно слово вылетело с его губ и растворилось в гуле ночного урбана. Мысленно он добавил: - "Это будет прекрасный экзамен, который наглядно продемонстрирует, насколько правдоподобны или мифичны все наши мечты об освобождении..."

Чиж облизнул губы.

Три секунды.