- Вот это так поездка! - Тихо прошептал Снайпер, испытывая умопомрачительный драйв и продолжая отчетливо слышать бешеный рев двигателя в своих ушах.

- Да вообще жуть! - Послышался взволнованный голос Ауста. - Мне аж страшно было на экран смотреть.

- На экран смотреть было страшно? Да я тела своего не чувствую от страха. Ноги вообще будто резиновые. Боюсь, что никогда не смогу встать с этой твари.

- Боюсь, - голос Ауста заметно приобрел серьезность, - тебе придется это сделать и как можно скорее. На тебе сфокусировано несколько камер. - Снайпер посмотрел верх и увидел перед собой на стене какого-то завода блестящую линзу объективов. Ауст тем временем продолжил изъясняться: - Я не думаю, что истинный робот, доехав до пункта назначения, позволяет себе немного отдохнуть и прийти в себя, даже после самой сумасшедшей поездки. Такое поведение не свойственно бесчувственным машинам, согласись. Так что...

- Ладно, я понял. Хорош уже муссировать мне мозг.

Ауст замолчал.

Приложил титанические усилия, Снайпер спрыгнул на раскаленный, дымящийся асфальт, и неуверенной походкой побрел к углу завода.

- Дальше-то куда мне идти? - Спросил Снайпер, сжав левый кулак.

- Дальше предоставляю тебе полный карт-бланш действий. Куда тебе в голову взбредет туда и иди, но главное доберись до Купола.

- Окей! Конец связи, - ответил Снайпер, повернув за угол бетонного ограждения.

Экскурсия по центральной части Промзоны кардинально перевернула представление Снайпера о надежности и мощи Системы.

Раньше, после удачных налетов на малочисленные отряды патрульных, у него проскакивали мысли, что победить в войне против роботов не такая уж и сложная задача. В подобные минуты триумфа зачастую возникала стальная уверенность, что Система по существу беспомощна и практически беззуба, если её подопечные настолько слабы, предсказуемы и примитивны. Он убеждал себя, что Город Ангелов удерживает власть над Гетто только лишь за счёт формирования у жителей трущоб мнения о своей всесильности, могуществе и неуязвимости, исходно основанное исключительно на монопольной позиции Города Ангелов в производстве и распределении Нарка.

Однако после многочасового осмотра Промзоны, у Снайпера закрались серьезные, обоснованные сомнения относительно объективности своей предыдущей теории. Изнутри Система действительно казалась каменно-непобедимой. Это была настоящая свинцовая армада, истинный легион смерти, действительно вечная империя, несокрушимая, как гранитная скала.

В центре Промзоны, перед его взором предстало огромное количество военных заводов, конвейерных цехов по сборке роботов, складов, забитых доверху амуницией и боеприпасами.

Благодаря тому, что стены почти всех зданий и заводов Промзоны были сделаны из прозрачного стеклопластика, Снайпер стал свидетелем процесса сборки патрульного робота. Самым поразительным в этой операции оказалось время, затраченное на создание одной боевой машины равное одной минуте. За этот крохотный период автоматизированные механизмы, похожие на гигантские гибкие щупальца, по частям собирали тело робота, оснастили его микросхемами, загрузили программную среду и снабдили юнита оружием соответствующего класса. В финале робот уже самостоятельно, в полной определенности относительно своего назначения и своих последующих действий, покидал сборочную площадку.

От изумления Снайпер лишился дара речи, одновременно испытав гадкое на вкус чувство микроскопичности своих перспектив. Оказывается, все их многочасовые старания по уничтожению патрульных отрядов, нивелируются за какие-то жалкие три-четыре минуты.

Пройдя далее, он попал в индустриальный квартал, где сотни роботов трудились над изготовлением оружия и боеприпасов. Следующий квартал был кварталом каких-то лабораторий и исследовательских станций. И таких кварталов в Промзоне было несчетное количество.

По просторным асфальтированным улицам, то и дело слонялись группы патрульных и армейских роботов, подозрительно всматриваясь по сторонам, выискивая непонятно кого. Однако на одинокого робота, целенаправленно движущегося в западном направлении, никто почему-то не обращал никакого внимания.

Сначала сердце Снайпера замирало при каждой встрече с группами вооруженных армейцев, но убедившись, что его маскировка функционирует безукоризненно, он успокоился, и паническое чувство тревоги сменилось легкой обеспокоенностью, которая вскоре также исчерпала себя.

Примерно за полчаса, передвигаясь очень медленно, перманентно останавливаясь у тех или иных производственных биоцехов, Снайпер добрался до главной цели своей миссии - центральной площади Промзоны, где находился громадный панцирь невообразимого моллюска, архитектурный шедевр четвертого тысячелетия - здание Купола. Это было поистине монументальное творение.

Вблизи казалось, что Купол пересекает границы тропосферы, а по ширине могучая электростанция не уступала солидному стадиону. Чтобы обойти по периметру Купол, Снайперу понадобилось около пяти минут, однако затраченные усилия принесли свои дивиденды. С тыльной стороны строения Снайпер заметил небольшой подъезд, охраняемый двумя охранниками-великанами роботами класса "меха".

Первый робот был токсично-фиолетового цвета. Одна рука робота представляла собой громадную многозарядную ракетницу, а вторая откормленный до баснословных размеров крупнокалиберный бластерный пулемет.

Второй робот был аквамаринового цвета. Одна из его рук имела человеческую кисть, а вот вторая, начиная с локтевого сустава, напоминала хромированную трубу широкого диаметра, из которой струилась тонкая пульсирующая нить пламени. На спине аквамаринового "мехи" крепилось несколько огромных баллонов, более напоминающих канистры для топлива. Снайпер предположил, что вторая рука робота была ничем иным, как дулом гигантского огнемета.

Обойдя Купол, Снайпер так и не смог обнаружить иных входов в строение. Это прилично озадачило разведчика. Спросив у Ауста об этом, он услышал мнение, что, возможно, главный вход в Купол находится или под землей или ещё каким-то образом скрыт от любопытных глаз.

- Но зачем в Промзоне делать потайной вход? - С откровенным удивлением в голосе спросил Снайпер, сжимая левую руку, - ведь здесь же одни только роботы? От кого прятать вход?

- Кто его знает, что творилось в голове этого сумасшедшего тирана, - ответил Ауст. - Эрлах Гарольд один из самых недоверчивых и подозрительных людей в истории человечества. Поэтому здесь абсолютно нечему удивляться.

- Понятно... - ответил Снайпер своему собеседнику и сразу же спросил: - Я уже могу возвращаться? Я уже всё заснял, что требовалось, нет?

- Нет, - ответил Ауст. - Тебе ещё необходимо подойти к воротам, разделяющим Промзону и Гетто.

- Ах да... - спохватился Снайпер. - Место нашего первого удара по Системе. Совсем забыл о нем...

В этот момент позади себя Снайпер услышал какие-то шорохи. Ещё через мгновение из-за его спины раздался резкий синтезированный голос:

- МВ1408...

Зрачки Снайпера моментально расширились. Он почувствовал синдром ватных конечностей и едва сумел устоять на ногах. На лбу Снайпера скоропостижно образовались громадные ядра пота, а в сознание как-будто бы напустили плотный туман. Снайпер почувствовал себя невесомо, будто находился в вакууме или глубоко под водой.

- Живо обернись идиот! - Послышался раздраженный шепот Ауста, рассеявший пелену забвения, окутавшего разум Снайпера. - Это к тебе обращаются!

Повинуясь приказу ученого, Снайпер ловко сделал разворот и увидел перед собой военного робота в черном отполированном до блеска камуфляже из уплотненного сплава. Это был робот элитного класса, именуемый в Гетто как "черный призрак" или "тень". По слухам, такие роботы имели повышенный, почти человеческий уровень сознания и использовались Системой в качестве полевых командиров для роботов низшего класса. В руках "черный призрак" держал двуствольный лазерный автомат с оптическим прицелом.