— Барсбека мы бы разбили. Я предвидел, что он выступит против меня. Но Гостомысл... — проговорил Абадия и задумался.

Минут через десять он проговорил:

— Часто дружат не потому, что любят друг друга, а потому что ненавидят третьего. Так что хочет Гостомысл? Хочет ли он уничтожить хазар?

— Нет, — сказал Давид.

— Хочет ли он убить меня?

— Думаю, что нет, — сказал Давид.

Иосиф проговорил:

— Нет ему смысла разрушать власть в Хазарии, потому что от разрушения Хазарии усилятся племена враждебные ему, более опасные. Печенеги мечтают занять наше место.

А хочет он только земель, которые уже однажды завоевывал его отец и где живут славяне.

— Тогда не будем медлить, — сказал Абадия. — Я немедленно пойду в Самкерц и договорюсь с Гостомыслом. Дам ему все, что он хочет. От него буду просить только помощи или хотя бы невмешательства в наши дела. Пусть наш враг превратится в нашего друга. С бунтовщиками мы и сами справимся. Иосиф, ты с гвардией займись Барсбеком. Это отребье, словно куча баранов. У них вряд ли есть какая-либо дисциплина. К тому же их вожди продажны, пообещай им, а потом расправимся поодиночке. Сил гвардии на это хватит. Но и не понадобится она — многие жены ханов тайные иудейки. Подвиг Далилы, предавшей Самсона филистимлянам, они всегда готовы повторить. Я предвидел, что такое может наступить, и на этот случай установил им тайный сигнал. Так пусть его дадут раввины. И пусть все ханы, которые не хотят подчиниться своему царю, умрут.

Все лето Гостомысл оставлял в главных славянских городах посадников с небольшими отрядами. Они не должны были вмешиваться в местные дела, но следить, чтобы не нарушались интересы великого князя.

Таким образом, войско Гостомысла, когда подошло к Тмутаракани, довольно сильно ослабло. Но когда местные славяне присоединились к отряду Гостомысла, вновь образовалось большое войско.

Самкерц и другие тмутараканские города были взяты довольно легко. Местные славяне сами открывали ворота городов и изгоняли хазар.

Тмутаракань действительно оказался в уютном месте на берегу реки. Несмотря на осеннее время, здесь было тепло и зелено. Поэтому в Тмутаракани Гостомысл решил дать войску отдых.

Впрочем, воинам не пришлось дремать, военачальники Гостомысла усиленно учили местных славян воинскому ремеслу.

Тмутараканцы в поле были отличными воинами, — они хорошо владели оружием, они были великолепными всадниками. Но города они совершенно не умели брать. Это было объяснимо, хотя славяне иногда и служили в хазарском войске во время войн, но в хазарском войске всем распоряжались тарханы, поэтому славянские командиры не имели опыта самостоятельных действий, тем более в осаде городов.

На третий день Гостомысл собрал совет командиров.

На совете Медвежья лапа доложил об итогах обучения тмутараканцев, затем Гостомысл поднял вопрос, из-за которого он и собрал совет.

— Итак, тмутараканский край в наших руках, — объявил он и спросил: — Но что нам делать дальше?

Князь Святозар проанализировал ситуацию:

— Через наши земли пролегает путь в Таврию, где находятся владения хазар. Совсем недавно они подавляли там восстание. Тем более что в степях между Доном и Днестром кочуют дикие мадьяры, а с востока хазар жмут печенеги. Поэтому хазары вряд ли оставят нас в покое. Войско у них сильное.

— Недавно у Белой Вежи мы уже разбили их войско, — напомнил Медвежья лапа.

— Да, давно уже никто не бил хазар, и хазары считались непобедимыми, — сказал князь Святозар, — но, видно, всему приходит конец. Неделю назад в наши земли хлынул поток иудеев из Итиля и других хазарских городов.

Гостомысл поднял брови.

— Что произошло?

— Они рассказывают, что хазарский каган по настоянию

бека принял иудейскую веру. Это вызвало недовольство вождей тюркских и аланских племен. Тогда верховный правитель бек Абадия попытался убить их на пиру, на который он их созвал. Но вождь тюрков Барсбек сумел уйти. По его призыву в хазарских городах стали убивать иудеев, и Барсбек сейчас собирает войско, чтобы напасть на Итиль, — сообщил князь Святозар.

— Это хорошее известие, — радостно проговорил Гостомысл. — Междоусобица среди хазар поможет нам оставить за собой Тмутаракань.

— Сейчас хазарам не до нас, но когда Абадия разобьет Бар-сбека, он придет к нам. Несколько лет назад он жестоко покарал армян за то, что те отравили его дочь. В армянских городах были убиты все, даже дети. Абадия очень жесток. Для него люди другой веры — хуже диких животных, — сказал Святозар.

— Что ты предлагаешь? — спросил Гостомысл.

— Надо идти на Итиль и брать кагана в плен. Пусть он будет у нас в заложниках, — вмешался Медвежья лапа.

— Нельзя, — сказал князь Святозар. — Каган у хазар, как бог. Они не могут оставить кагана в чужих руках. Это их только объединит.

— Брать нельзя, не брать тоже. И что же делать? — повторил вопрос Гостомысл.

— Нужно взять Итиль. Тогда каган вынужден будет заключить мир с нами, на наших условиях, — сказал князь Святозар.

— Но а как же Барсбек? — спросил Медвежья лапа. — Наверно, он уже стоит под стенами Итиля?

— С Барсбеком надо договариваться. Но, думаю, что если Барсбек возьмет Итиль, то нам от этого будет хуже. Барсбек мусульманин и ему будут помогать арабы. Взятие мусульманином Итиля откроет им путь в наши земли, — сказал князь Святозар.

— Понятно, — сказал Гостомысл, — надо идти к Итилю, когда Барсбек увидит нас, то он будет вынужден уйти. Только надо подождать, когда хазары обескровят друг друга во взаимной борьбе.

Гостомысл обратился к князю Святозару:

— Говорят, на пути лежит пустыня? Сколько идти до Итиля?

— Всадник пройдет за три дня. А пустыня нам не страшна. До половины пути будет река, там немного пустыни, но мы знаем все колодцы, — сказал князь Святозар.

— Хорошо. Теперь спросим богов, что они говорят, — сказал Гостомысл и приказал: — Позовите волхвов.

Действительно, по пути оказалось много рек и озер, и они изобиловали рыбой. С мясом тоже проблем не было, степные антилопы-сайгаки, казалось, своими стадами покрывали всю степь от горизонта до горизонта.

Обычно словене ходили в походы на кораблях и сражались на воде, такой долгий переход по земле был им в новинку, но это не создало каких-либо затруднений — тмутараканцы обеспечили войско конями, и теперь, не будучи привязано к рекам, войско двигалось гораздо быстрее.

Преграждающие путь реки и озера также не мешали продвижению, так как они были мелководны. А вода в них была теплая. Люди с удовольствием смывали в них дорожную пыль.

Но в конце концов все хорошее заканчивается, и славянское войско подошло к солончакам. Вид солончаков внушал страх — плоская степь, покрытая ослепительно белыми пятнами соли. Там, где соли не было, росли странные, ощетинившиеся иглами растения.

Гостомысл, князь Святозар и Медвежья лапа ехали впереди войска.

Окинув взглядом солончак, Медвежья лапа мрачно заметил, что в таком месте только злые духи могут жить, и приказал войску остановиться.

Ратиша, не оставлявший Гостомысла ни на минуту, нагнулся с коня, сорвал стебель растения и попробовал его на вкус. Растение так обожгло язык, что он тут же стал плеваться, пытаясь очистить рот от горечи и соли.

Гостомысл рассмеялся.

— Ну, если Ратише не по вкусу эта трава, то кони есть ее не будут и подавно.

Князь Святозар предупредил:

— Надо дать приказ войску, чтобы ни в коем случае не кормили коней этой растительностью. И ни в коем случае не заходят на соляные пятна, многие из них опасны для жизни, — под соляной коркой тут скрываются настоящие болота, стоит вступить человеку на корку, как человек проваливается, и сам он никогда не выберется из этой ловушки.

Медвежья лапа кивнул головой.

— И долго нам придется ехать по этой мертвой земле? — спросил Гостомысл.