— Он говорит, что у него важное дело именно к тебе.

— Ко мне? — изумленно фыркнул Абадия.

— Он говорит, что знает, как сломить оборону славян.

Абадия вскочил:

— Зови его скорее!

Стражник скрылся.

— Если мы не знаем, как нам взять город, то как это может знать простой человек? — скривил губы в недоверчивой улыбке Иосиф.

— Но, выслушав его, мы ничего не теряем, — сказал Абадия.

— Глупость скажет он.

— А скажет глупость, велю сломать ему хребет и бросить в овраг.

Занавесь на входе колыхнулась, и Абадия сел на место — не принимать же ему простого человека стоя?

В шатер вошел совсем невзрачный человек в грязной рабочей одежде. Посетителей такого рода в шатре никогда не бывало.

Абадия вытаращил глаза, не ожидая увидеть такого.

Войдя в шатер, человек несколько минут подслеповато щурил глаза, привыкая к полумраку, затем, увидев людей в пышных одеждах, рухнул словно подкошенный на пол.

— Кто ты? — спросил Абадия.

— Я — А-а-арон, — заикаясь, ответил человек.

— Ты — иудей?

— Да, я иуд-д-дей.

Это было уже другое дело, и Абадия сказал:

— Встань, иудей.

Аарон поднялся с колен.

— А почему ты, иудей, такой грязный? — спросил Абадия.

— Я — лозоходец. Ищу воду, — сказал Аарон.

— Дело полезное. И что же — у тебя нет рабов, чтобы копать колодцы? — спросил Абадия.

— Есть, но их надо проверять. Потому мне самому приходится лезть под землю, — ответил Аарон.

— И что же ты хотел мне сказать? — спросил Абадия.

— Я з-з-ннаю, как взять г-г-город, — сказал Аарон.

— И как же? — с неприкрытым сарказмом спросил Абадия.

— Я вижу, что штурмы не удаются.

— Это и так понятно.

— Значит, остается брать крепость осадой.

— Возможно.

— Но запасов еды в городе, похоже, много.

— Умный иудей.

— Но много ли у них воды? — проговорил Аарон.

— В городе, говорят, есть колодцы, — сказал Иосиф.

— Но почему пленные говорят, что они всегда брали воду с реки? — задал вопрос Аарон.

— Почему? — спросил Абадия.

— Наверно, потому что в колодцах в крепости плохая вода, — сказал Аарон.

Абадия на минуту задумался, затем спросил:

— Ты думаешь у них в колодцах плохая вода?

— Скорее всего — да, — сказал Аарон.

— Почему ты так считаешь? — спросил Абадия.

— В окрестных местах колодцев почти нет. В тех, что есть, соленая вода. Мы сами берем воду из Дона.

— Но горожане пока пользуются водой из своих колодцев, — сказал Иосиф.

— У них не может быть много воды — город стоит на высоком берегу. Сейчас конец лета —- дождей давно не было. Если город лишить воды, то они через неделю либо умрут, либо сдадутся, — сказал Аарон.

—- Поясни? — заинтересовался Абадия.

— Для того чтобы колодец давал воду, мастер, который копает колодец, должен найти подземную реку. Подземные реки пронизывают всю землю, словно кровяные сосуды тело человека. Если найти жилу с хорошей водой, которая питает колодцы в городе, и отвести ее, то в городе исчезнет вода.

— Так. И как же это сделать? — спросил Абадия.

— Обычно водяные жилы текут над прочным основанием, состоящим из пластов камня или глины. Выход жилы можно найти по зелени близлежащих лесов...

— Здесь нет лесов.

— Когда ноги утопают сквозь землю и совместно с тем земля к ногам прилипает — верный знак того, что вода в этом месте имеется. Но существуют еще более конкретные приметы наличия воды под землей. Верный знак — растения и деревья, которые предпочитают расти там, где есть вода, —- тростники, ива, камыш и плющ. Там, где растет виноград; и земля, где можно найти клевер и бузину или же одичавшую сливу — земля отменная, и вода поднятая в этом месте из колодца будет аппетитная. Наличие воды, которая залегает неглубоко, так же могут подсказать животные и насекомые — лягушки, червячки и кружащие большими сворами голодные комары...

Абадия перебил его:

— Мастер, я убедился, что ты знаешь свое дело хорошо, но мы не собираемся изучать твое мастерство. Лучше ответь — сколько надо времени, чтобы найти жилу и отвести воду от города?

Аарон поклонился:

— Точно сказать не могу, но, думаю, за неделю найду жилу, и еще пару недель уйдет на то, чтобы прорыть ход. Но потребуется много людей для рытья.

— У тебя будет столько людей, сколько понадобится. Если город будет взят благодаря твоей уловке, ты получишь большую награду, — сказал Абадия.

Аарон поклонился.

— Бек, я не подведу тебя.

— Иди! Начинай работу и поторапливайся, — сказал Абадия.

Аарон вышел, и Иосиф проговорил:

— Хорошую идею подкинул наш скромный иудей. А пока они будут рыть, за это время в войске успокоятся. А чтобы не скучали, пусть грабят окружающую местность. Это отвлечет их внимание.

— Иосиф, ты настоящий еврей. Так мы и сделаем, — сказал Абадия.

Абадия приказал тарханам прибыть утром в его шатер. Ожидая очередной гневной вспышки, тарханы шли к беку неохотно. Рассевшись у стен шатра для приемов, они стали ждать с непроницаемыми лицами.

Абадия вошел в шатер с другой стороны шатра, тарханы встали и склонились в поклоне. Абадия молча сел на трон. Окинув строгим взглядом тарханов, милостиво приказал: садитесь.

Ему очень хотелось повторить то, что он говорил уже не раз: что тарханы глупы и трусливы и что они заслуживают только смерти. Но он знал, что тарханы, как всегда, молча выслушают его и уйдут. Но их ненависть к беку только возрастет.

Оглядывая тарханов, Абадия подумал, что в шатре он собрал своих злейших врагов. Но пока война со славянами не закончилась, он ничего не сможет с ними поделать.

С ужасающей ясностью Абадия еще раз сознал, что он во что бы то ни стало должен взять город. Если же он признает свое поражение, то, воспользовавшись его слабостью, тарханы свергнут его.

От этого балансирования на грани жизни и смерти, Абадия чувствовал холодок на спине. С трудом, разлепив пересохшие губы в подобие улыбки, Абадия проговорил мягким голосом:

Господа тарханы, пригласил вас, чтобы обговорить план ведения дальнейшей войны. Я хотел бы услышать ваше мнение о том, как нам действовать дальше.

Тарханы были изумлены словами бека, — никогда он еще не просил у них совета и обычно только сыпал в их адрес оскорбления и угрозы, словно они были его рабами. Им также многое хотелось сказать, но, помня о казненных, предпочли промолчать.

Хотя один из тарханов все же негромко заметил:

— Хитрит иудей.

Абадия окинул быстрым взглядом тарханов — все они сидели с непроницаемыми лицами. Однако Абадия знал, кто позволил себе сделать непочтительное замечание.

Абадия мог бы крикнуть верную стражу и отдать приказ казнить дерзкого. Не раз уже такое происходило. Но только не в этот раз, потому что замечание сделал Барсбек — вождь тюрков.

За Барсбеком стояла могучая сила тюркских племен, и попытка задержать Барсбека мгновенно привела бы к вое станию. Да и не смогла бы стража арестовать Барсбека, потому что его охраняла сильная охрана, которая, почувствовав опасность для своего вождя, тут же перебила бы стражу, а заодно прирезала бы и самого бека.

Эти мысли пролетели в голове Абадии в одно мгновение.

— Так, может, нам оставить этот проклятый город в покое и уйти домой? — спросил Абадия, коварно улыбаясь.

Тарханы и в самом деле предпочли бы уйти домой. Они уже договорились, что когда вернутся домой, то свергнут бека и вернут власть законному кагану, который томился в заключении в своем же дворце.

Но их подобной хитростью не проймешь, они сразу догадались, что Абадия проверяет их. Но и заверять в своей верности они не хотели, поэтому они снова промолчали.

«Проклятые изгои!» — мелькнула в голове Абадии раздраженная мысль. Но снова скрыл за улыбкой злобу и проговорил:

— Я решил...