Перед Рознегом стояла пустая чарка, но по красноте на щеках было заметно, что он прикладывал все усилия, чтобы опустошить огромную братину.

Увидев Ратишу, Рознег широко заулыбался.

— A-а! Молодой дружинник!

— Будь здрав, старшина! — поприветствовал его Ратиша.

— И ты будь здрав, дорогой гость, — проговорил Рознег и предложил: — Присаживайся к столу, попробуй моего угощения.

— Благодарствую, — сказал Ратиша и сел к столу

Женщина, прислуживавшая Рознегу, тут же поставила перед Ратишей чарку, миску и ложку. Пока женщина наливала в миску горячую уху, Рознег налил в чарку Ратише и себе медовухи.

— За здоровье князя Гостомысла! — поднял чарку Рознег.

— Пусть князь Гостомысл будет здоров и крепок, — сказал Ратиша и выпил большим глотком брагу. Брага пахла малиной, обожгла горло и алой розой расцвела внутри желудка. На лбу Ратиши сразу же пробились росинки пота.

Ратиша невольно прикрыл губы ладонью.

Рознег засмеялся.

— Крепка моя малиновая медовуха?

— Крепка! — кивнул Ратиша, чувствуя, как по телу разливается приятная истома.

— Хочешь еще? — спросил Рознег.

— Нет, — замотал головой Ратиша и поспешил горячей ухой загасить огонь в желудке.

— Ты налегай на уху — уха с ершами и со стерлядью. И пирожком заедай, — заботливо проговорил Рознег и снова начал наливать в чарки медовуху.

Ратиша прикрыл чарку ладонью.

— Рознег, у меня к тебе дело.

Рознег опустошил свою чарку, вытер губы и ухмыльнулся.

— Догадался. Ну и какая же нужда привела тебя?

Ратиша отодвинул посуду от себя, вынул из-за пазухи свиток и расстелил его на столе, прижав края, чтобы свиток не свертывался, тем, что попалось под руку — чаркой, ложкой, пирожком.

Рознег взглянул на рисунок на свитке.

— Однако интересное сооружение. Я так понимаю — это...

— Это греческое метательное орудие, — сказал Ратиша.

Рознег ткнул коричневым пальцем в рисунок.

— Видел я такие, с их помощью можно метать даже бревна.

— Можешь сделать такое? — спросил Ратиша.

Рознег почесал затылок.

— Оно, конечно, можно. Отчего же нельзя? Да только зачем оно вам?

— Тяжелые стрелы метать.

Рознег снова почесал затылок.

— Оно, конечно. Да только громоздкие эти орудия. Правда, их обычно делают разборными.

— Князю надо, чтобы они в собранном виде размещались на корабле, — сказал Ратиша.

— Зачем? — спросил Рознег.

Чтобы могли стрелять с корабля, — сказал Ратиша.

— Но для чего орудие на корабле? Для этого же хватает луков!

— Стрела из лука легкая. А тяжелый снаряд при попадании во вражеское судно может пробить дно и потопить его, — сказал Ратиша.

— Хитро, — сказал Рознег.

— Так можешь сделать? — спросил Ратиша.

— Да сделать-то можно. Правда, давно не делали такие вещи.

— Вот и хорошо, — сказал обрадованный Ратиша.

— И к какому сроку надо сделать орудие? — спросил Роз нег.

— Завтра, сказал Ратиша.

Рознег нахмурил брови:

— А какого размера оно все же должно быть?

Ратиша рассудил:

— Чем больше метательное орудие, тем тяжелее снаряды оно может метать. Однако большое орудие занимает слишком много места, и на ладье оно не уместится. Поэтому необходимо подогнать к размерам ладьи.

Рознег понял идею, но заметил:

— В таком случае орудие получится совсем небольшим.

— Но небольшим снарядом вражеский корабль не потопить, — сказал Ратиша.

Рознег зачесал затылок.

— Вот как получается, большое орудие на корабле не уместится, а малое бесполезно. Вот поэтому на корабли и не ставят орудия.

— И что же делать? — вздохнул Ратиша.

— Думать надо, — сказал Рознег и поинтересовался: — Я слышал, Ратиша, ты близкий друг князя. И что же он за человек? Храбр ли, умен? Ведь он так молод. Не было у нас доселе таких молодых князей. Вот это всех и беспокоит.

— И храбр он, и умен, — сказал Ратиша. — В прошлом году, когда князь Буревой умер, Гоетомыл сказал, что он не будет отсиживаться в Кареле. И сразу же мы пошли на разведку. Он сам пошел на корабле. В разведке мы встретили разбойников. Их было больше, но Гостомысл не испугался и не убежал. По его приказу корабли заняли наветренную сторону, и мы засыпали разбойничьи корабли горящими стрелами. Это посмотреть надо было, какая с нашей стороны летела огненная лавина. Даны отвечали, но их стрелы летели против ветра, и не долетали до нас...

— Понял! — воскликнул Рознег, перебивая Ратишу.

— Что понял? — удивился Ратиша.

— Орудия надо делать небольшие, но стрелять надо огненными снарядами, дальше и чаще, — сказал Рознег.

— Верно, — сказал Ратиша.

— Значит, решено? — спросил Рознег.

— Решено. Когда приступите к работе? — спросил Ратиша.

— Утром, — сказал Рознег.

— А почему не сейчас? — спросил Ратиша.

— За вечер мы подготовим все необходимое для работы, — сказал Рознег.

Ратиша поднялся:

— Ладно. На рассвете буду у тебя на дворе.

Вечером Рознег собрал плотников и объявил им поставленную задачу, а утром во дворе Рознега застучали топоры.

Рисунок, конечно, не передавал всех деталей орудия, но у плотников выдумки и своей хватало. Но на всякий случай

Ратиша, пока плотники не сделают орудия, решил не отходить от них.

Так он и висел над плотниками, вникая в каждую деталь сооружения орудия.

Занятый делом, он и не заметил, как к нему подошли две девушки.

— Здравствуйте! — сказала Златка, чуть ли не в ухо молодому человеку, и Ратиша от неожиданности выронил лист бересты с рисунком из рук.

Златка, не удержавшись, прыснула в кулачок.

Поднимая лист бересты, Ратиша рассмотрел девушек. Обе красивые: сероглазые, румяные, пухлые сочные губы. Они были похожи друг на друга, только одна гляделась совсем девчонкой.

«Сестры!» — догадался Ратиша.

Девушки улыбались, но молчали. Ратиша понимал, что он должен заговорить с ними, но с девушками дел он раньше не имел, поэтому не знал, как начать с ними разговор. Ситуация становилась неловкой.

Выручила бойкая Златка.

— Милый юноша, а что вы делаете тут такое интересное? —- спросила она, наивно округлив глаза.

— Меня зовут Ратиша, — сказал Ратиша.

— А меня Златка, — сказала Златка.

— А меня Ясна, — поспешно сказала Ясна.

— А делаем мы орудие, чтобы метать стрелы, — сказал Ратиша.

— Ах, как интересно! Это ты, наверно, сам придумал? — спросила Златка.

— Не сам. Я в греческих книгах вычитал, — сказал честно Ратиша.

— Не может быть. Я уверена, что это ты сам придумал, — сказала Златка.

— Ну, кое-что и сам, — скромно проговорил Ратиша.

Ему понравились доверчивость и восторг, с каким смотрела на него девушка. Конечно, молодой человек не догадывался, что Златка использовала один из лучших приемов покорения сердца мужчины.

Но теперь Ратиша разговаривал только со Златкой. Он показывал ей детали орудия, и объяснял, как они действуют.

Златка слушала его увлекательный рассказ, раскрыв рот. Хотя почти ничего и не понимала.

Но в результате этих незатейливых маневров Златка достигла полной победы: для Ратиши она превратилась в само воплощение ангела на земле, а для сестры — в коварное исчадие ада.

Такому нельзя научиться, такой талант дается от рождения.

На следующее утро Ратиша доложил Гостомыслу, что орудия изготовлены и установлены на ладьи, и тот решил лично посмотреть, что вышло из их затеи. После завтрака Гостомысл отправился на пристань, заодно взял с собой и Медвежью лапу.

Князя и бояр на причале встретил Рознег.

Он ходил вдоль корабля. Орудия уже были опробованы — они исправно метали тяжелые, размером с большое копье, стрелы. Но Рознег все же немного нервничал.

Увидев Гостомысла, поклонился:

— Здрав будь, князь.

— И ты будь здрав, старшина, — сказал Гостомысл. — Ну, показывай, что за придумку тут соорудили?