— Иди, — сказал Гостомысл, — сейчас и я приду на корабль.

Выйдя из шатра, Медвежья лапа покачал головой и пробормотал:

— Однако мудрен мальчишка, чую беспокойства с ним будет побольше, чем с его отцом. Хотя и тот был неугомонный.

После погрома, устроенного князем Буревоем, хазары присмирели и оставили в покое территории по берегам Дона.

В районе нынешнего Цимлянска в те времена Дон делал излучину и мелел настолько, что его могли переходить вьючные животные. Поэтому через эту излучину пролегал Великий шелковый путь. Кроме того, сюда сходилось еще несколько торговых путей. Через Дон переправлялись караваны, насчитывающие от тысячи и более вьючных животных. Не могли миновать этого места и проходящие по водному пути корабли.

Поэтому не зря на это место обратили внимание ближайшие племена, в первую очередь вятичи, на земле которых находились истоки Дона.

Через несколько лет на высоком, в сорок метров, берегу Дона появилась крепость из белого камня, которую назвали Белая Вежа. Крепость в форме треугольника состояла из трех разделенных стенами частей. Внешние стены имели толщину в три с половиной метра и были высотой до десяти метров. Углы и ворота защищали башни.

Там появились караван-сараи, торг, ремесленные мастерские.

Крепость не только защищала торговый путь, но стала местом сбора пошлин с проходящих караванов.

От крепости не так уж и далеко было и до столицы хазар Итиля.

Вятичи не думали нападать на Итиль. Но в жизни все случается... Ведь за спиной Белой Вежи стояла вся вятская земля.

В связи с важностью города вскоре в него переехал из главного города вятичей Корьдно и князь Вячеслав.

В середине апреля, когда степь покрылась ковром из красных и желтых тюльпанов, князь Вячеслав устроил пир для дружины по случаю рождения сына у одной из его жен. На пир собрались почти все бояре, некоторые из которых прибыли с окраин княжества.

После первых поздравлений и возлияний прибывший из Корьдно боярин стал рассказывать о событиях, происходящих на севере.

Все уже знали о захвате морскими разбойниками Сло-венска и смерти князя Буревоя. Из-за этого в Белой Веже возникла растерянность. По соседству с вятичами располагались опасные народы: и хазары, и авары, и франки, и булгары, и венгры — всех их не перечесть. Да и свои не сидели смирно. Совсем недавно полянам пришлось воевать с древлянами.

Тогда боярин Мороз, присланный словенским князем, мирил племена и передал приказ обоим враждующим князьям приехать на суд в Словенск.

Когда князь Буревой был жив, все было ясно — славянские племена признавали его старшинство и беспрекословно платили ему дань. Кроме того, славянские купцы, ходившие торговыми путям по славянским землям, были защищены. Князь Буревой умел остужать пыл жаждущих чужого добра.

Но со смертью князя Буревоя все изменилось.

Князь Вячеслав, и не только он, прекрасно понимал, что, узнав о смерти покровителя славянских земель князя Буревоя, опасные соседи не упустят удобного момента, чтобы подчинить себе вятичей. Одним им не выстоять против захватчиков.

Когда боярин закончил рассказа, князь Вячеслав сделал практический вывод.

— Раз князя Буревоя не стало, то некому нам платить дань.

Воевода Тур рассудительно прокомментировал:

— Если князь Буревой умер, а наследника у него нет, то вместо словенского князя должен быть другой старший князь. Кто-то же должен защищать наши земли! Ромеи давно мечтают перекрыть Дон. Им нужно контролировать торговый путь на нашей земле. А нам это надо? Это наша земля, и чужим тут делать нечего!

— Ромеи сами не пойдут войной на нас, — сказал князь Вячеслав.

— Значит, натравят хазар. Они давние союзники, — сказал Тур.

— Хазары приняли иудаизм. И это рассорило их с ромеями. Теперь ромеи требуют от них Крым.

— Они все равно найдут общий язык. Иудеи решат свои проблемы, как обычно за чужой счет или за счет аваров.

— Говорят, у князя Буревоя все же остался сын — Гостомысл. Так что наследник есть, — осторожно сказал боярин.

— Я не слышал о таком князе. Он опытный воин? — спросил воевода.

— Нет, ему всего двенадцать лет, — сказал боярин.

— Мальчишка! — пренебрежительно сказал князь Вячеслав.

— И в двенадцать лет можно стать героем, — сказал Тур.

— Тут другое дело, — сказал боярин.

— А что? — спросил воевода.

— От Гостомысла ушла отцовская дружина, — сказал боярин.

— Значит, надежды на него нет. И что же теперь делать? Ни приложу ума. — Князь Вячеслав разнервничался и обратился к воеводе: — А что хазары?

— У них пока тишина, — сказал Тур.

— Они что не знают, что князь Буревой погиб? — спросил князь Вячеслав.

— Раз сидят тихо, значит, не знают, — сказал Тур.

Князь вздохнул:

— Тридцать лет не ходили на нас хазары. Но они обязательно узнают о гибели князя Буревоя, и ни за что не пропустят такой удобный момент.

— Ой, князь, не думаешь ли ты воевать с хазарами? — проговорил Тур.

— Не хочется. А придется. В этом году они вряд ли пойдут на нас, а вот в будущем...

— Нельзя нам одним воевать с хазарами! — категорически возразил Тур.

— Нельзя... —- проговорил князь Вячеслав, — но что же делать?

Тур на секунду задумавшись, заговорил:

— Послушай, князь. Словене всегда стояли над всеми славянскими племенами, и все племена платили им за защиту дань. Но рано или поздно всему приходит конец. Боги правят миром, и их замыслы не могут быть известны человеку. Но, может, замысел богов сейчас и состоит в том, чтобы сменилось главенство племен. Разве вятичи не заслужили право стать во главе славянских земель? Мы не беднее словен и кривичей или полян. Так, может, нам этим дается знак?

— Так с краю земель мы, — сказал князь Вячеслав и задумался.

Выпил вина, еще подумал, затем проговорил:

— А кто мам мешает спросить богов, что они желают?

— Никто! - прошелся шепоток среди бояр, которые внимательно слушали разговор князя и воеводы.

— Где волхвы? — спросил князь Вячеслав.

Волхвы слылись отшельниками. За княжеский стол на пиру не садились — таились в своих слабостях. Но, зная, что они могут понадобиться князю в любой момент, обычно находились поблизости.

И на этот раз один из волхвов словно отделился от тени.

— Что желает князь?

Князь толкнул одного из бояр рядом. — освободи место, и тот недовольно отодвинулся в сторону.

— Садись рядом, — сказал князь волхву.

Волхв покачал головой.

— Прости, князь, но боги не разрешают тем, кто говорит с ними, сидеть за одним столом с обычными людьми.

— Я не обычный человек. Я — князь! — гордо сказал князь Вячеслав.

— Ты необычный для людей, а для богов ты всего лишь один из многих, — сказал волхв.

— Да? — с угрозой проговорил князь.

— Это не мои слова, — сказал волхв.

— Ладно, — махнул рукой князь. — Тогда слушай. Словенский князь Буревой, господство которого мы признавали над собой, в прошлом году умер. Его сын молод, остался без дружины. Так что теперь славянские племена остались без старшего князя.

— Когда уходят неверящие, остаются преданные, — многозначительно проговорил волхв.

Князь Вячеслав пропустил слова волхва мимо ушей.

— В общем-то, место старшего князя не должно пустовать. Кто-то должен его занять. Не пора ли нам озаботиться над этим? Спроси богов, что они советуют нам?

Волхв взглянул в окно и пробормотал:

— День заканчивается. Когда солнце садится на землю, открывается дверь в царство богов.

Он оторвался от окна.

— Гадать буду на черном быке. Пришли черного быка и приходи один на вершину Перунова холма, как только погаснет огонь.

После этого волхв исчез из палаты, так же, как и появился — словно растворился в тени.

— Дайте волхву все, что он требует, — приказал князь Вячеслав.

Еще до заката солнца на Перуновой горе загорелся огромный костер. Князь Вячеслав уже .ждал у подножия холма с ближними боярами. Как только костер стих, он пешком поднялся по тропинке, ведущей на холм.