Но сейчас войско напоминало ленивый поток. Большой обоз превратился в гири на ногах войска. На пути, который всадник преодолевал за три-четыре дня, войско тянулось уже второй месяц.

Абадия злился. Он пытался уговорить хазар, чтобы они оставили свое хозяйство в покое, там где оно находится. Но кочевники от привычного образа жизни отказываться не желали.

Ранее Абадия просто приказывал оставить семьи, а ослушавшихся его приказа вешал. Но сейчас он даже не думал отдать подобный приказ, потому что собственное войско пугало его больше, чем славяне.

Традиционно войско хазар представляло собой народное ополчение, формирующееся вокруг дружин знатных воинов. Всех примкнувших к ним знатные воины вознаграждали за счет своей добычи и трофеев. Это облегчало беку бремя содержания войска, но, таким образом, преданность своему хозяину для хазар имела большее значение, чем власть бека.

Большинство знатных воинов было из тюркской и хазарской аристократии, и пока бек был одним из них, система комплектования войска была вполне удобна и надежна.

Среди аристократии были и мусульмане, и христиане, и язычники, но все это имело мало значения, так как их объединяла преданность Великому кагану.

В мирное время иудаизм казался полезным, так как создавал дистанцию между беком и прочими аристократами. Таким образом, принятие беком иудаизма ставило его вне аристократии.

Но в военное время сказались пороки иудаизма. Иудаизм Хазарии, в силу его протекционизма, изоляционизма, презрительного отношения к другим верам, оказался разрушителем государства — все религиозные конфессии Хазарии сплотились против него.

И только сейчас Абадия понял, какую роковую ошибку он совершил: хазарская аристократия ненавидела своего предводителя, в связи с чем опираться на народное ополчение стало рискованно.

Абадия уже не раз пожалел, что решился на эту войну

Некоторую уверенность Абадия почувствовал только, когда хазарское войско подошло к Дону и стало ввязываться в первые стычки с местными жителями.

Теперь все стало на свои места. Увидев перед собой противника и понеся первые потери, хазары словно проснулись: появилась энергия и злость против славян.

К Белой Веже хазары уже подошли объединенные единой целью.

Но Абадия твердо решил, что после войны со славянами он создаст корпус из десяти тысяч профессиональных воинов, которые будут подчиняться только ему Он понимал, что на это придется потратить деньги, но также понимал, что власть над Хазарией стоила любых денег. К тому же деньги во время войны можно было взять у самих же хазар, не опасаясь, что они восстанут против него.

Благодаря своевременно полученным сведениям о приближении хазарского войска Белая Вежа была подготовлена к обороне: ополчение собрано, стены укреплены, запасы продовольствия пополнены, народ с окрестных сел собран под защиту стен. На каждый участок стен были назначены ответственные из числа старшин, которые должны были организовывать их оборону. Для надежности князь Вячеслав приставил к ним дружинников, для совета и наблюдения.

И князь Вячеслав сам лично каждый день трижды обходил с проверкой укрепления и склады.

Но время шло. Опасности не было видно, и народ начал потихоньку уходить из города.

В середине июня князь Вячеслав и воевода Тур, завершая вечерний обход, задержались в башне у ворот.

Глядя в выгоревший под летним солнцем белесый горизонт на юге, князь Вячеслав задумчиво заметил:

— Странно, что до сих пор хазары не подошли к городу

— Действительно — странно, — согласился Тур. — Тут идти от силы три-четыре конных перехода.

— Может, разведчики обманулись и хазары не вышли в поход? — спросил князь Вячеслав.

— Нет, они все сообщают верно, — сказал Тур.

— Может, хазары сразу пошли на Киев? — высказал предположение князь Вячеслав.

— И на Киев не пошли, — сказал Тур.

— Откуда ты знаешь? — заметил князь Вячеслав. — От разведчиков ведь давно нет известий. Может хазары их давно перебили?

— Может, — согласился Тур. — Однако хазар все равно не видно. Скорее всего, у хазар что-то происходит, что задерживает их.

— Утром пошли новых разведчиков, — сказал князь Вячеслав.

Он собрался уходить, но его внимание привлек одинокий всадник, торопившийся к городу.

— Кто это? — удивился князь Вячеслав.

— Торопится. Должно быть, хочет успеть до закрытия ворот, — сказал Тур.

Сторожа уже стояли около ворот, готовясь закрыть ворота. Открытие и закрытие ворот процедура серьезная, требует больших физических усилий, поэтому опоздавшему путнику ворота никто и не подумает открыть.

— Все равно не успеет, — проговорил Тур.

— Мне кажется, что это не случайный путешественник, — сказал князь Вячеслав.

Тур выглянул из окна и крикнул вниз, чтобы сторожа подождали всадника.

Наконец белый от пыли всадник подскакал к воротам. Здесь его коня под узды ухватили сторожа.

— Кто такой? Почему торопишься? — послышался вопрос.

Всадник, обессиленно сваливаясь с взмыленного коня, крикнул:

— Где князь?

— Да это же наш разведчик! — хлопнул себя по бокам Тур, узнавая всадника.

— Должно быть, привез плохие известия, раз загнал коня, — проговорил князь Вячеслав.

И он, и воевода поспешили вниз.

Тем временем разведчику дали ковш воды, и он жадно, проливая воду, которая оставляла черный след на одежде, пил.

— Что случилось? — спросил князь Вячеслав, торопливо подходя к разведчику.

Разведчик отстранил ковш.

— Хазары!

— Где хазары?

— Уже на подходе. Идут, наступая мне на пятки.

— Немедленно закрывайте ворота! — приказал Тур сторожам.

— А как же сельчане? — спросил один из сторожей. — Они же побегут в город.

— Теперь поздно, — сказал Тур.

— Пропали люди, — завздыхали сторожа и приступили к закрытию ворот.

— Надо срочно созвать людей на совет, — сказал князь Вячеслав.

— Сейчас, — сказал Тур.

Через полчаса князь Вячеслав, воевода Тур, бояре и городские старшины собрались на башне для совещания.

Так как Белая Вежа находилась на высокой горе, то с городских стен окружающая местность просматривалась довольно далеко.

Поднявшись на башню, первым делом все начинали рассматривать степь.

Солнце висело над самым горизонтом, и землю начала покрывать вечерняя тень, но и в вечернем полумраке хорошо были видны полоски пыли, поднимаемые отрядами всадников.

Подходя к берегу Дона, они останавливались. Поили коней и из-под ладоней рассматривали озаренный последними лучами солнца город.

— Их не очень много, — оценил Борислав силы хазар.

— Это только передовые отряды, — сказал воевода Тур. — Ночью подойдут основные силы, и я думаю, их будет немало.

— Отстоим ли мы город? — спросил Борислав.

Князь Вячеслав сказал:

— Ночью к городу подойдут основные силы хазар. К утру они переправятся на наш берег, и по обычной привычке попытаются взять город с ходу. Если отобьем первый налет, то сможем дотянуть до зимы. А когда выпадет снег, хазарам придется уйти — для коней и скотины исчезнет корм.

Тур возразил.

— Не думаю, князь, что хазары так легко уйдут. Корм они наверняка запасут за счет грабежа окрестных сел и полей. Без помощи со стороны, вряд ли прогоним их.

— Гонцов мы уже послали. Люди и оружие у нас есть, запасы продовольствия тоже. Продержимся и два года. Кто-либо да придет на помощь. Если мы не устоим, то хазары пойдут и на северян, и на древлян. А одни они не отобьются. Я уверен, что их вожди правильно оценят угрозу и пришлют помощь, — сказал князь Вячеслав.

— Значит, ждем приступа? — спросил Борислав.

— Ждем. На рассвете они пойдут, — сказал князь Вячеслав.

— Надо всем сказать, чтобы не уходили ночью со стен, — сказал Борислав.

Передовые отряда хазар не стали лезть на стены, надеясь захватить горожан врасплох, а занялись более эффективным делом — они стали перекрывать дороги вокруг города, чтобы лишить его связи с внешним миром.