Для князей поставили стол и две небольшие лавки.

А простые люди обошлись и так — для них были открыты бочки с пивом, а на телегах уложена пища — хлеб, мясо, вареная рыба. Виночерпии большими ковшами зачерпывали из бочек брагу и наливали всем желающим.

После здравиц в честь князей Гостомысл и князь Вячеслав вернулись к разговору о судьбе Белой Вежи.

Князь Вячеслав сказал, что он твердо решил оставить Белую Вежу и уйти в Корьдно.

Гостомысл обратился к Медвежьей лапе с вопросом:

— Что, боярин, неужели мы бросим такую хорошую крепость?

Медвежья лапа хмыкнул.

— Как скажешь, князь. Эти места далековато от родного города. Да и духи умерших...

Гостомысл рассердился и выговорил:

— Воевода, стареешь, видно, забыл, что для воина дом родной — его корабль.

В разговор вмешался Отер.

— Князь Гостомысл, позволь мне остаться с отрядом в Белой Веже?

Гостомысл взглянул на него.

— А духов не боишься?

— Духов все боятся. И я боюсь. Но еще больше боюсь нищеты и твоей нелюбви.

Гостомысл рассмеялся:

— Что ж, и в самом деле страшнее нищеты нет ничего. Но от нее есть хорошее лекарство — отвага, верная рука и меч. Раз ты хочешь ты останешься в Белой Веже. Золота и серебра тут будет много, но еще больше беспокойства. Не думаю, что хазары или другие племена забудут об этом местечке.

— Мои воины сильны и отважны и не привыкли дрыхнуть на мягких постелях. Мы любому врагу дадим отпор, — сказал Отер-урмянин.

— Оставишь себе триста воинов, — сказал Гостомысл. — На содержание отряда разрешаю оставлять десятую долю всего, что будешь брать. А слуг себе наберете среди местных.

Князь Вячеслав проговорил:

— Если так решено, то завтра пусть твой боярин входит с дружиной в город, а мы соберем добро и пойдем домой.

— Хорошо, — сказал Гостомысл. — Мы тоже тут не задержимся.

— А куда же ты решил теперь идти? Неужто на хазарскую столицу? — спросил князь Вячеслав.

— Рано пока идти туда, — сказал Гостомысл, — сначала схожу вниз по Дону, проверю пути к ромеям.

В сражении со славянами дружина Барсбека почти не пострадала, потому что, увидев, в какую передрягу попало хазарское войско, он сразу приказал уйти за Дон. Совесть его была чиста, — Иосиф не успел дать ему каких-либо приказов.

Поэтому за разгромом хазарского войска Барсбек наблюдал со стороны, а убедившись, что хазарское войско разбегается, ушел в родовые земли, где и отдыхал три дня.

На четвертый к нему приехали тюркский хан Бахту и аланский хан Куфин.

Барсбек не раз обсуждал с Бахту и Куфином происходящие в государстве дела. И Барсбек, и Бахту, и Куфин сходились в своих взглядах — все трое были недовольны, как правит Абадия.

Но Абадия лгал, когда говорил, что они устроили заговор, чтобы силой сместить его с поста правителя. Об этом у них не было даже в мыслях.

Барсбек встретил гостей со всеми подобающими почестями: в парадной палате, где на полу расстелен ковер и лежат подушки. Когда ханы удобно разместились, был подан чай. А тем временем повара закололи молодого барашка и занялись приготовлением плова.

Плов дело не скорое, а гости неожиданные, поэтому после чая слуги подали шурпу в серебрянных мисках и жареное мясо, нанизанное на виноградные прутики.

Перекусив и обменявшись положенными вежливыми фразами, ханы начали разговор. Барсбек по обычаю не мог спросить гостей, почему они приехали, поэтому первым заговорил Куфин.

— Барсбек, ты в Итиль уже ходил?

— Нет, — ответил Барсбек. — Я не безумец, чтобы сразу идти в Итиль. Абадия обозлен неожиданным поражением, и так как в поражении виноват его сын, который не слушал наших советов, то он попытается всю вину свалить на кого-либо другого. Иосиф всегда относился ко мне неприязненно. Но теперь, когда мои советы оказались верными, Иосиф еще больше возненавидит меня Поэтому первым виновником могу стать я. Так стоит ли рисковать?

— Разве он посмеет поднять руку на вождя племени? — проговорил Бахту.

— Он уже не раз поднимал руку на вельмож, многие из наших друзей уже казнены. Кто его остановит, если он решит убить одного из нас? — сказал Куфин.

Барсбек кивнул головой.

— Абадия приближает к власти иудеев и отстраняет хазар, тюрков и алан. Но великий каган остается нашей веры. Надо попасть к нему, чтобы рассказать ему правду, и потребовать, чтобы он отстранил Абадию от власти.

— У тебя дружина цела? — спросил Бахту.

— Цела, — проговорил Барсбек, не понимая цели заданного вопроса. — Я своих людей держал подальше от стен Белой Вежи. Когда власть узурпирована иудеем, рисковать верными людьми было бы безумием. В штурмах участвовали простые хазары. А их не жалко.

— Это хорошо, — сказал Куфин.

— Почему ты спросил о моем отряде? — спросил Барсбек.

Куфия наклонился к уху Барсбека и вполголоса проговорил:

— Потому что пока мы воевали под Белой Вежей, Абадия обратил кагана в иудаизм...

— Что! — вскочил Барсбек. — Это не может быть!

Куфин потянул его за полу халата.

— Тише, хан. У Абадии везде шпионы, особенно среди слуг. Я не хочу, чтобы наш разговор стал известен Абадии. Барсбек сел.

— Нет среди моих слуг шпионов Абадии.

Бахту усмехнулся.

— Ты уверен, что среди твоих слуг нет иудеев?

— Я не верю, что каган, потомок древнего хазарского рода, мог обратиться в иудаизм, — сказал Барсбек.

— Но это так, — сказал Бахту.

— Откуда это тебе известно?

— У Абадии есть шпионы среди нас, но и у нас есть сторонники. Хоть и мало христиан, мусульман и сторонников древней веры в окружении кагана, однако они есть. Они и передали нам это сообщение.

— Надо от Абадии потребовать ответа, как он смел склонить хазарского кагана в чужую веру! — сказал Барсбек.

— Это нам она чужая, а для Абадии своя. Он ведь тоже алан, — сказал Куфин.

— Хазарский каган не имеет права выбирать веру без согласия народа, — сказал Барсбек.

— Он ее уже выбрал, — сказал Бахту.

— Я поеду в Итиль и добьюсь встречи с каганом. Надо только найти повод для приезда в Итиль, — решительно сказал Барсбек.

— Повод есть, — сказал Куфин. — Абадия завтра собирает тарханов на государственный совет.

— Я сегодня же еду, — сказал Барсбек.

Бахту проговорил:

— Говорят, что Абадия недавно набрал двенадцатитысячное войско.

Барсбек пожал плечами.

— С его стороны это мудрый шаг, по крайней мере ему будет с кем отбивать нападение славян на Итиль.

— Да, — проговорил Бахту. — Но только оно состоит из одних иудеев.

— Сейчас везде иудеи, — сказал Барсбек.

— Не нравится мне хазарское войско, состоящее из одних иудеев, — сказал Бахту. — Я не поеду на совет.

— Абадия будет сердиться, — предупредил Барсбек.

— Жизнь мне дороже, — сказал Бахту.

— О чем ты говоришь? Ничего он нам не сделает, к тому же все равно нам надо добиться встречи с каганом, — сказал Барсбек.

— Абадия не пустит тебя к кагану, — сказал Бахту.

— Этого он не может сделать — по хазарским обычаям ханы имеют право свободно входить к кагану, — сказал Барсбек.

— И все же я не поеду. Я скажу, что болен, — сказал Бахту. — И вам советую так же поступить.

Несмотря на предостережение Бахту, Барсбек все же поехал в Итиль. Но так как он тоже не очень верил в честность Абадии, то взял с собой сотню воинов.

Во дворец бека целый отряд вооруженных воинов, конечно, не пустят, поэтому Барсбек решил оставить отряд в своем городском доме, а с собой взял десять самых сильных воинов.

Так он делал всегда. И обычно воины оставались во дворе, а он входил во дворец с двумя-тремя самыми надежными людьми.

Но на этот раз стража у ворот дворца отказалась пропускать воинов Барсбека, и он возмутился:

— Я хан, а не мальчишка, и ходить в одиночку не привык!

Пошептавшись, стражники неохотно согласились: