— «Чероки-чиф», а что?

— Это хороший велосипед?

— Ну, неплохой, двадцать три передачи.

— А скачки с препятствиями ты на нем можешь выиграть?

— Нет.

— Почему?

— Слушай, он же не лошадь.

— Вот и ты не выиграешь состязание пап. Потому что ТЫ ЖЕ НЕ ПАПА!

— Ну и что? Точно так же я не эльф-завоеватель, но в «Варкрафте» мои воины-странники знаешь как рулят?

— Лием, при чем тут твои странники?

— Как тебе объяснить… Иногда достаточно хорошенько вжиться в образ, и все получается. Как в «Звездочках», понимаешь?

— А-а-а… Кажется, понимаю.

— В общем, твоя задача — помочь мне вжиться в образ твоего папы. Просто зови меня папой, и все.

— Хорошо. Я согласна звать тебя папой…

— Спасибо.

— …если ты будешь звать меня твоей маленькой Принцессой.

— Моей маленькой… КЕМ?!

— А что? Мой настоящий папа всегда меня так называет. И сейчас мне очень этого не хватает. Я хочу, чтобы ты тоже звал меня Принцессой. Пожалуйста!

— Ладно, попробую.

В первый день тайконавтской подготовки мы собрались на стартовой площадке рано-рано утром, еще до рассвета: я весь взбудораженный, Флорида вся сонная, а про остальных вообще ничего не понятно — видно только, что какие-то тени зевают и потягиваются в темноте. Даже Башня казалась гигантской размытой тенью. Но потом выкатилось солнце и начало сдирать с ее верхушки полоску тени — как шкурку с громадного красного банана. А потом оно приподнялось чуть выше и с нас тоже посдирало тени, как обертки с подарков. Вот они мы, все здесь, стоим озираемся посреди бетонной площадки.

Только Хасан Ксанаду и его папа не стоят, а петляют вокруг нас в гольф-каре; Хасан за рулем.

— Славная машинка? — подмигнул нам Эдди, проезжая мимо. — Я ее купил. Решил, пусть мой Хасанчик немного развлечется.

Хасанчик развлекался.

— Сынок, хватит, — попросил Эдди. — У меня уже голова кругом идет.

Месье Мартине был в футболке с надписью «Голосуйте за Мартине». Заметив, как я ее разглядываю, Самсон Первый улыбнулся мне и закатил глаза. Я вспомнил, что, когда мы все вместе ездили в магазин и мама там что-то выбирала, другие папы вот так же улыбались моему, а потом закатывали глаза. Наверное, это такой тайный папский знак. На секунду я почувствовал себя настоящим папой и тоже закатил глаза.

Тут подъехала машина, из нее вышла доктор Дракс.

— Простите, что подняла вас так рано, — сказала она. — Сегодня наш первый день тайконавтской подготовки. Мы начнем с самого простого упражнения: будем учиться работать в команде и решать общие задачи. Ничего сложного. Следуйте за мной.

Эдди предложил ее подвезти.

— С удовольствием, — сказала она, и они втроем покатили кругом Башни в новеньком гольф-каре. Остальные потопали пешком, стараясь не слишком отставать.

Когда мы добрались до противоположного края Башни, доктор Дракс указывала рукой куда-то вдаль, в пустыню.

— Видите тень? — Она обернулась к нам. Тень Башни убегала в пустыню, длинная, прямая и чернильно-черная. — Как стрела, правда? Эта стрела куда-то указывает. Я хочу, чтобы вы пошли и принесли мне то, на что она указывает.

— А что это? — спросил Самсон Второй.

— Ах, ничего особенного. Флаг. Флажок. Такой небольшой, маленький. Но вы сразу поймете, что это он, — больше ведь там ничего нет. Просто идите, куда указывает тень, и увидите.

Все всмотрелись в пустыню. В ней и правда ничего не было. Одна геология. Сплошная ветровая эрозия и солевые отложения — на много, много, много миль вперед.

— Хасанчик хочет поехать на своем новом гольф-каре, — объявил Эдди. — Вы не возражаете?

Доктор Дракс рассмеялась:

— Нет, так не получится. У нас же не соревнование, кто быстрее. Вам придется держаться вместе. И работать одной командой. У меня есть для вас маленький подарок. Может быть, он вам понадобится. — Я думал, она сейчас выдаст нам как минимум джип или какое-нибудь крутое оружие. Но она вручила папе Макса («просто месье Мартине») какую-то пиротехническую стрелялку и сказала: — Это сигнальная ракета. Если вы ее запустите, мы увидим, даже если вы будете очень-очень далеко. И немедленно за вами приедем. Мы же не хотим, чтобы кто-то пострадал.

— Спасибо, — сказал месье Мартине. — Я обязательно запущу ее в нужный момент.

— Но, конечно, если вы это сделаете, это будет означать, что миссия провалена. И мне придется набирать новую команду. То есть запускаете маленькую ракету — теряете большую. Это ясно?

Ну, мне-то все было ясно и уже не терпелось поскорее отправиться в пустыню. Однако остальные особо не торопились. Самсон Первый доказывал, что мы не можем никуда идти без подходящей одежды, воды, солнцезащитных кремов и головных уборов. Сначала нам надо всем этим запастись.

— А если придется провести в пути несколько дней? — подхватил Эдди. — Тогда нужны палатки. И консервы. И тарелки. Когда кушаешь на пляже и песок облепляет еду, это нехорошо. А в пустыне наверняка еще хуже.

— Значит, начнем с шопинга? — оживилась Флорида. — Класс!

— Слушайте, давайте уже наконец пойдем?! — Я сказал это и сразу понял, что прозвучало не очень по-взрослому. Поэтому я добавил: — Я раньше водил экспедиции в пустыню и кое-что в этом понимаю. В общем, мой опыт подсказывает: чем раньше выйдем, тем лучше.

— Вы водили экспедиции в пустыню? — уточнил месье Мартине. — Я думал, вы раньше были таксистом.

— Ну, это было еще раньше. До того как я стал таксистом.

— Ты никогда мне об этом не рассказывал… папочка, — пропела Флорида с нахальнейшей улыбкой. — В пустыню? Честно?

— Ага… Ну, пошли?

— А я считаю, что надо сначала как следует подготовиться, — сказал Самсон Первый.

— На самом деле, — вмешался Самсон Второй, — мистер Дигби кое в чем прав. Флажок находится где-то в тени от Башни — это все, что мы о нем знаем. Сейчас раннее утро, и длина тени максимальная. Но она сокращается. Чем дальше, тем ее становится меньше. И тем меньше у нас информации.

— Вот! — сказал я. — Именно это я имел в виду. Пошли.

В тени оказалось неожиданно прохладно. Флорида плелась рядом со мной и ныла не переставая:

— Ты обещал, что тут будет аттракцион, развлечение. Ведь обещал, правда? И что? Это, по-твоему, развлечение? Да это наказание!

— Послушай, Флорида, сегодня пятница, утро. По расписанию у нас две математики. Представь: ты должна была сейчас сидеть на двух математиках. А ты гуляешь себе по пустыне Гоби.

— Угу, по которой ты раньше уже гулял!

— Я такого не говорил. Я сказал, что водил экспедиции в пустыню. Ну да, водил.

— Да? И в какую же? В пустыню Бутл?

— Вообще-то это были Выжженные Земли в Азероте. И там, между прочим, было гораздо хуже. Во-первых, там живут гигантские злобные насекомые. И во-вторых, Темный Портал.

— Лием, я не понимаю. Ты о чем сейчас говоришь?

— Не «Лием», а «папа». О «Варкрафте», конечно.

— Не надо о нем больше говорить! Папы не играют в «Варкрафт». И, кстати, почему мы прячемся от солнца? Можно же позагорать, пока идем. — С этими словами она шагнула из тени на солнце и — во всяком случае, так мне показалось — исчезла. Но тут же заскочила обратно в тень, как ошпаренная.

— Ого, ничего себе! Нет, слушай, ты НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, какое это пекло! Да мы там просто зажаримся!

— Вот поэтому нам надо успеть все сделать и вернуться как можно быстрее, пока есть тень.

— Ну ладно, но почему везде столько ПЕСКА?

Кажется, она решила, что это я устроил пустыню Гоби.

— Потому что все вот это было когда-то дном мирового океана. Потом уровень воды упал, и бывшее дно долго подвергалось воздействию ветра. За последнюю тысячу миллионов лет все, что возвышалось над поверхностью — камни, горы, — все было перемолото ветром в песок.