– Что с тобой, Сережа? – с ужасом вскрикнул Мишель.

Матвей уже открыл аптечку, спокойно отмеривал капли в стакан с водой.

– Ничего страшного, Мишка, он просто все силы свои истратил, чтобы страдания Катерины Андреевны облегчить… Ничего. Все пройдет сейчас.

Сергей послушно выпил лекарство, закрыл глаза, нащупал руку Мишеля, сжал ее – не очень крепко – сил у него действительно осталось мало.

– Ничего, не тревожься, милый… С ней все хорошо будет…

На следующее утро Катеньке стало легче, и Баська распорядилась унести корзину с детьми из ее комнаты.

– Если таки пани захочет, чтобы девочки были живы и здоровы – и их пристрою… Пусть пани не тревожится за них – у нас, евреев, девочек любят больше, чем мальчиков… Мальчиков надо учить, а девочек надо только выдать замуж… Мальчики делают гоев, а девочки делают евреев… Я знаю одну богатую семью, где давно ждут детей… Ваши девочки, пани, будут жить, как дочки самого Ротшильда! Вы знаете об Иосе Бродском, шинкаре из Мотовиловки? У его жены скверный характер и женская болезнь – она родила ему кривую и хромую дочку и все – больше у нее детей не было! Иось давно просил меня найти ему сироток – лучше девочек… Иось богатый человек… Обещаю вам, пани, ваши девочки будут сыты каждый день, а если будет иначе – пусть мой покойный отец лишит меня своего благословения!

Катенька не вслушивалась в то, что говорила ей Баська, тем более, что повитуха, забываясь, переходила временами на свой язык. Она просто лежала, отдыхая от боли и страданий, впервые с момента родов чувствуя себя почти здоровой. Настолько, что захотела есть и пить.

Матвей вздохнул с облегчением: Катенька была спасена.

Сергей наутро тоже абсолютно оправился от вчерашней слабости своей. Но Миша, напуганный его болезнью, не отходил от него ни на шаг. Казалось, он даже о Катеньке забыл.

После завтрака Сергей хотел проехаться, но Мишель решительно воспротивился, Матвей, скрепя сердце не мог не признать, что проклятый мальчишка прав: брат был его не совсем здоров. Пришлось поддержать просьбу Мишеля.

– Не езди сегодня, Сережа, не надо. Ты вчера плох был – не стоит сегодня в седло садится…

– Но все прошло, Матюша! Как и не было! Отчего же нельзя?…

– Слушайся старших, – буркнул Матвей, – лошадь я тебе не дам, вот и все.

– Между прочим, ты хоть и чином старше меня в отставку вышел, все равно по приказам я сейчас Муравьевым-первым числюсь, так что сие неясный вопрос – кто здесь из нас старший?

– Мне старший чин от рождения даден. Старшие братья в отставку не выходят, – Матвей насупился, заворчал почти угрожающе, – вот уж не думал, что ты со мной чинами считаться будешь!

– Матюша, что ты? Я пошутил просто. Прости. Нот новых нет ли у тебя?

– Есть кое что… Мишку только за инструмент не пускай – он того и гляди детей разбудит…

Но Матвей опоздал со своей просьбой: Мишель уже сидел на фортепьяно и разбирал кучу нотных листов.

– Миша! Только по нотам! И негромко – дети спят, – попросил его Сергей.

– А я и не хочу громко… Ищу вещь тихую… – Мишель зашелестел бумагами, быстро пробегая глазами по нотным строчкам – и вдруг замер.

– Не может сего быть…

Открыл инструмент, поставил ноты на подставку, опустил руки на клавиши. Не отрывая глаз от нот сыграл первые такты… Остановился. Повторил.

«Ко-му я тут ну-жен кро-ме тебя?»

– Сережа! Ты слышишь сие? Помнишь?

– Помню, Миша! А дальше – как?

Мишель заиграл – мелодия скользила из-под его пальцев с перебоями, потому что была незнакома – он долго твердил сию музыкальную фразу, напевал ее, терзал фортепьяно – но так и не сумел придумать достойное продолжение… А безвестный композитор смог…

– Матюша, чей опус? – окликнул Сергей брата.

– А… неужто еще не слыхали в глуши своей? Модная штука. Полонез, сочинение господина Огинского.

Катенька решилась на свидание с Мишелем только через неделю. Ей было уже значительно лучше, большую часть дня она проводила не в постели, а в креслах, ела, пила, читала в свое удовольствие, пыталась разговаривать с Басей. Детей своих она видеть не хотела. После всего пережитого, после родов и горячки ей казалось, что она была больна – и теперь выздоравливает. О том, что она произвела на свет двух девочек, Катенька как-то сразу забыла, благо предусмотрительная Баська ни разу не подносила к ней новорожденных даже близко…

Молоко в груди перегорело в два дня, благодаря Басиным снадобьям. Впрочем, аппетит у нее был отменный – гораздо лучше, чем до родов. После того, как прошел кризис, Катенька необыкновенно похорошела – хотя и пополнела изрядно. Но, поглядев на себя в зеркало, она осталась довольна собой. Кожа у нее светилась, а глаза горели.

Мишель вошел к ней изрядно смущенный, поцеловал ручку, и, потупив глаза, сказал, что по-прежнему ничего не решено… и женится на ней он не смеет… и не может. Начал говорить что-то о «превратностях фортуны» и о том, что она сама потом поймет, почему он не смог связать с ней судьбу свою.

Катенька расплакалась, более от досады, чем от горя. В глубине души своей она была уверена, что Мишель упадет к ее ногам и будет опять умолять ее уехать с ним в сию жуткую глушь – где-то в Нижегородской губернии… А она, поплакав для приличия, вспомнив семейную честь и горе маменьки, ему откажет. У Катеньки не было ни малейшего желания ехать в Кудрешки. Втайне она лелеяла совсем иные планы.

Увидев ее слезы, Мишель растерялся, бросился утешать, успокаивать: но она сердито оттолкнула его:

– Вы, сударь, забываетесь! Как вы смеете? После всего, что было?! – она зарыдала в голос, – да как вы можете? Уйдите! Я видеть вас не желаю!

Мишель покорно встал, развернулся, пошел к двери.

– Господин подпоручик! – окликнула его Катенька, сквозь слезы, – погодите…Не уходите, останьтесь… – Мишель покорно присел на софу, напротив Катеньки, – я объясниться с вами желаю… Мне невозможно более ждать решения судьбы моей: вы меня обесчестили, увезли из дому – я могу вернуться под родительский кров токмо женой вашей, вы же не хотите…

– Не могу…

– Хорошо: не можете… жениться на мне… из-за того, что батюшка не разрешает?

Мишель глубоко вздохнул:

– Батюшка не разрешает, угрожает состояния лишить… У меня и сейчас денег много не бывает, а если я его не послушаю… как мы жить будем? На что? Я ни в Москву не смогу отвезти тебя, ни в Петербург… Пропадешь в глуши – для тебя ли подобная участь? Ведь ты – прекрасна, умна и добра безмерно: забудь обо мне и будь счастлива! А я… я прокляну свой жребий, потому что, клянусь – люблю тебя сильнее, чем прежде! Я так рад, что все закончилось благополучно! Я чуть сам от тревоги не умер, Катенька! – Мишель вскочил с софы, намереваясь бросится к ногам сидящей в кресле женщины. Она казалась ему совсем незнакомой – и в сто крат более желанной, чем раньше…

– Очень мило с вашей стороны, что вы так за меня беспокоились, только зря: моя любовь к вам умерла. – Мишель опустился обратно на софу, потер лоб, стараясь понять смысл ее слов, – И думать о сем забудьте. Я не люблю вас более, – продолжила Катенька, – вы мою любовь к вам погубили… Я вам отдала самое дорогое… а вы растоптали… надсмеялись надо мной… обесчестили… женится не хотите… я не могу более любить вас…

– Если ты… если вы говорите… что не любите меня более… значит, все кончено, – медленно и раздумчиво произнес Мишель, – ты… вы меня не любите, но замуж за меня пойдете, а я …вас люблю, но женится на …вас не могу… значит, все кончено между нами… одно ваше слово – я сейчас же в полк уеду и более вы обо мне не услышите…

Катенька подняла голову и испытующе посмотрела на подпоручика, словно на самом деле гадала: а не расстаться ли с бывшим возлюбленным раз и навсегда? Покачала головой:

– Нет, сие не надобно. Можете оставаться, сколько вам угодно будет.

– Благодарю вас!

– А теперь идите… Оставьте меня…