Сергей молчал. Он чувствовал, что у него слов не достанет, объяснить другу, то, что давно его мучило… Но рассказать о сем было необходимо…

– Знаешь, Миша, – тихо произнес он, – я лица тех… троих… до сих пор помню. Они мне все снятся… все… Думаю – ты прав, тот, кто человека убил – сам человеком быть перестает. Я знаю, как сие происходит. Много раз видел… И на войне и потом. Уверен – нельзя человеку себе подобных убивать. Он от сего душой и телом портится… Я сам – чуть убийцей не стал, я знаю, о чем говорю… Если ты, Миша, за всю жизнь никого не убьешь – твое счастье. Я тебе его от души желаю… Спать будет покойно и помирать не страшно…

Неожиданно Сергей почувствовал, что слова закончились, горло перехватило…

– Что с тобой? – испуганно воскликнул Мишель.

– Ничего… Так… Сейчас пройдет… Просто, ты, слава Богу, не знаешь… и не дай тебе Бог сие узнать… а я вот иногда думаю, что лучше бы меня там, под Красным, убили… Я когда ножом бил… меньше всего об отечестве думал, Миша… Я жить хотел… и убивать не хотел… Так чем я – и другие – лучше разбойников? Ежели их отмыть да переодеть, а нам их тряпье отдать да в железа заковать – кто разницу заметит?!

Мишель низко опустил голову, задумался. Допил вино в стакане, налил себе еще.

– Я понял тебя, Сережа, – воскликнул он вдруг, – Они люди! Такие же, как мы с тобой. Люди. А их в цепи заковывают, бьют, издеваются. Они голодны. Худо одеты. Пусть даже они злодеи. Но они же – люди! Они – такие же, как мы с тобой. Та-кие-же… Я туда не вернусь более. Больным скажусь… или удеру. Я себе подобных охранять не намерен! Завтра же горбуну об этом прямо скажу! Что он мне сделает? Под арест посадит? Пускай, мне не страшно! Лучше уж самому за решеткой сидеть, чем других за ней держать! Не для такого мерзкого дела меня святой угодник отмолил…

– Погоди, Миша, – как можно спокойнее произнес Сергей, – но есть же приказ. Ты обязан…

Мишель посмотрел на Сергея с изумлением.

– Приказ, Сережа, только тогда можно выполнить, когда он чести, сердцу, совести не противен. А если противен – то сие не приказ, а насилие над сердцем, совестью и честью. А также – носом…

– Что?

– Сильно воняет от них. – просто объяснил Мишель.

Понюхал рукав, сморщился, торопливо скинул сюртук.

– Чуешь? Только не деликатничай, умоляю!

Сергей кивнул: от одежды Мишеля шел едкий, кислый, мерзкий и тоскливый запах тюрьмы.

– Я сбежать решился, – сказал Мишель глухо, – не могу больше все это терпеть… Или… я его… убью!

– Кого? Берга?

– К черту Берга! Государя убью, когда на смотр он приедет. Мне никто не нужен в сообщники, ни ты, ни Пестель. Я сам убью, своею рукою!

– Погоди, Миша, остынь…

– Нет, я сказать хочу, – Мишель жадно глотнул воды из графина. – Ты говоришь: убивать нельзя. Так государь – тот же убийца, отца своего убил, Павла Петровича. Он сам, первый закон нарушил… пусть чужими руками, но нарушил…

Мишель поперхнулся, закашлялся, Сергей крепко ударил его между лопаток.

– Спасибо, милый, отдышусь – скажу, что хотел… Я хочу, – Мишель понизил голос до шепота, – я как Занд хочу, как Шарлота Корде… кинжалом поразить его. И пусть потом расстреляют меня, я с радостью смерть приму…

Отодвинул пустую тарелку, схватил недоеденный кусок хлеба, искрошил машинально, нервно… Сергей с сжавшимся сердцем смотрел на его трясущиеся пальцы.

– Клянусь, Сережа! Ты мне веришь? – Мишель отбросил искрошенную корку, схватил друга за плечо, развернул к себе. – Веришь?

– Верю и согласен с тобой во всем, – Сергей осторожно подбирал слова, – но ты… в экзальтации ныне. Такое дело в одиночку не делается. Да и не пригоден ты для него. Государь – не монстр, не оборотень – человек, ты его убить не сможешь…

– Отчего же? Прекрасно смогу… Я его ненавижу!

– Ненависть твоя – умозрительна, – веско произнес Сергей, стряхивая с Мишиной щеки хлебную крошку, – для дела сего потребен иной человек, за черту преступивший… Я такого знаю, он ныне здесь, в лагере… Завтра познакомлю вас.

В конце октября, когда дивизия покинула Бобруйск, Мишель вновь увиделся с Пестелем. Выпросив у полкового командира казенную подорожную, он отправился в Линцы.

Штаб Вятского полка стоял на пригорке, и был виден отовсюду. Пестеля Мишель нашел не сразу. Полковник стоял на краю плаца, опершись на трость, и наблюдал за учением. Мишель расплатился с возницей, не доезжая до плаца, и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, подошел посмотреть.

Полковник был серьезен и сосредоточен. Он внимательно слушал резкие команды унтеров, следил за маршировкой. Полковой адъютант, юный прапорщик, стоял рядом, подобострастно наклонившись к командиру. Пестель подозвал его, что-то прошептал на ухо. Адъютант опрометью бросился бежать и через несколько минут вернулся вместе с капитаном – по-видимому, ротным командиром. Не глядя не капитана, полковник негромко сделал ему выговор. Мишелю – даже издалека – было видно, как капитан изменился в лице. Мишель вспомнил Тизенгаузена: старик был добрый, особой дисциплины не требовал. Он, правда, мог осерчать, раскричаться на учении, даже арестовать, но все знали – старик отходчив. Здесь же происходило что-то совсем другое, к чему Мишель не привык.

Пестель заметил Мишеля, кивнул ему. Через адъютанта вызвал к себе пожилого офицера с эполетами подполковника, видимо, батальонного командира, отдал ему команду, и, молча, ни на кого не глядя, вышел с плаца.

Дом полковника стоял в пяти шагах от штаба: добротная беленая хата, с просторными сенями и тремя комнатами. Мишель удивился, ибо мебели почти не было, в одной из комнат стояла солдатская кровать, покрытая грубым одеялом, в другой – большой стол со стульями. Повсюду: на столе, на полу, на кровати лежали книги. Книжными полками были увешаны все комнаты.

– Не удивляйтесь, мой друг, – Пестель поймал взгляд Мишеля, – чтение – единственная отрада души моей. А что обстановка скудна, так мы с вами люди военные… Пожалуйте.

Мишель вошел вслед за хозяином в кабинет – комнату с большим, заваленным бумагами столом. Пестель закрыл дверь.

– Рад, очень рад вас видеть. С чем пожаловали?

Мишель опять поймал себя на том, что робеет перед полковником и едва может говорить. Он собирался рассказать Пестелю о том, как они с Сережей чуть было не начали возмущение… На смотре, в Бобруйске, месяц назад, когда 3-й корпус осматривал государь.

– Я… мы… – начал он сбивчиво. – У нас есть… вернее, был… план.

– План? Рассказывайте скорее, – он усадил Мишеля в единственное кресло возле стола, сам же остался стоять.

– Мы хотели… Когда государь приезжал… на смотр…. Арестовать его и свиту, начать возмущение и на Москву идти.

– На Москву? – Пестель задумался. – Зачем же на Москву?

Мишель сам предложил идти на Москву: древняя столица, казалось ему, самой судьбой была предназначена для того, чтобы первой поднять знамя российской вольности. Но говорить об этом не хотелось, Мишель боялся, что выйдет смешно. «Врать нельзя, он мысли читает» – вспомнил он. Мишель перевел взгляд на окно.

Там не было ничего необычного или интересного, того, чего он не видел бы в Василькове, Ржищеве, Бобруйске…. Между рамами ползала полусонная оса. Мишель глубоко вздохнул, собрал в кулак пальцы и произнес внезапно осевшим голосом:

– Москва – ближе…

И тут же понял, что все равно вышло смешно.

Он вспомнил их с Сергеем палатку в Бобруйске, лица двух новых друзей: капитана Норова и полковника Швейковского.

В воздухе душно и влажно, полог палатки поднят, с улицы то и дело влетают осы, нацеливаются на людей, не дают говорить. Мишель развернутой книгой выгоняет их на улицу. Одна, наиболее настырная, монотонно гудит под потолком.

Тридцатилетний Норов, давний член общества, за дерзость начальству выписанный в армию, свысока глядит на тридцатишестилетнего Швейковского, только что вступившего в общество.