Девушка решительно перемахнула через решетку. С севера дул холодный ветер. Пока еще лето не закончилось, но ночами уже становилось все холоднее и холоднее. На такой высоте зима наступает рано. Шайя понятия не имела, что ждет ее по другую сторону долины, в которой расположился Дом Неба. Она бросила мимолетный взгляд на монастырь. Лишь в одном-единственном окне еще горел свет. Табита, мать матерей, еще не спала. Пусть у мрачной старухи остановится сердце, когда завтра ей принесут весть о том, что принцесса-варвар сбежала.

Шайя осторожно переставляла ноги. Она была босиком. Единственной одеждой служила ей потрепанная туника, от нее воняло козами, но это поможет, если жрицы пошлют ей вдогонку гончих. Принцесса шла по тропе, по которой каждый день гоняли на выпас коз. Отличить ее след от следа коз будет тяжело.

Ноги заболели еще до того, как первая миля осталась позади. Но девушка была хорошо готова к этому. В хлеву она постоянно терлась подошвами ног о шершавую заднюю стену здания. Таким образом она надеялась добиться, чтобы кожа на ступнях загрубела. На протяжении всей жизни у нее всегда были сапоги. Принцесса не припоминала, чтобы хоть раз прошла босиком больше чем пару шагов. Девушка знала, что это будет самой большой бедой. Совсем скоро ноги будут изранены. Потом пойдет кровь. А по кровавому следу гончие пойдут уже легко.

Шайя шла рядом с дорогой. Короткая сухая трава щекотала стопы. Лишь изредка девушка натыкалась на камни. Прошло больше часа, прежде чем она добралась до выгона. Луна поднялась на три пяди над горами. Освещенное окно матери матерей превратилось в крохотную точку. Свобода! Как же приятно сбежать из клетки. Живьем она священнослужительницам не дастся, это Шайя решила твердо. Она не вернется к жалкому существованию среди коз, словно животное. Скорее бросится со скалы.

Луну затянули тучи, пошел ледяной дождь. Нависла непроглядная темнота, ни зги не видно. Выгоны остались позади. Шайя пробиралась наощупь вдоль горного хребта, который на протяжении последних недель был для нее краем мира. Несмотря на то что она видела бледные очертания еще более высоких гор, она не имела ни малейшего понятия о том, как выглядит земля по ту сторону долины, в которой расположен Дом Неба. Что там — плодородные склоны или безлюдная каменная пустыня, над которой возвышаются непреодолимые ледники?

Шайя понимала, что если не выйдет на людей по ту сторону горного хребта, то она пропала. Туника промокла насквозь, липла к коже. Ей срочно нужна одежда получше или хотя бы какие-то тряпки, чтобы обмотать ноги. И еда. Она прекрасно осознавала, насколько рискует, сбегая. Если не повезет, то единственным утешением станет смерть на свободе.

Она медленно поднималась по склону, покрытому широкими языками осыпей. Под каждым шагом камни сдвигались, образуя небольшие лавины. Девушка то и дело соскальзывала. Наконец стала подниматься вверх на четвереньках. А потом принялась карабкаться по голой скале. Ноги были изранены. Каждый шаг отдавался болью. Ладони исцарапаны, ледяной ветер, швырявший в лицо ей струи дождя, заставлял дрожать, и поделать ничего с этим девушка не могла.

Шайя стиснула стучащие зубы. Тело ее сотрясала дрожь. Она думала о теплых телах коз, о крове, который оставила позади. Но она ползла дальше, негромко ругаясь себе под нос. Куда подевалась та воинственная принцесса, которой она когда-то была? Тосковать по защите вонючих коз! Ей нужна была настоящая битва, чтобы снова взять себя в руки. Слишком давно она в последний раз пробивала шипастой секирой череп какому-то ублюдку.

Наконец Шайя взобралась на гребень скал. И ничего не увидела! Темнота была абсолютной. Что внизу — пустыня или населенная долина? Девушка в отчаянии поглядела на небо. Ледяной дождь судорогой сводил щеки. Ей очень хотелось забраться куда-нибудь и дождаться зари. Но останавливаться нельзя. Ночные часы бесценны. Любая передышка сокращает фору, вырванную у преследователей. И было кое-что еще. Здесь стоял ужасный холод! Принцесса понимала, что смерть от холода наступает не только в снегу и во льдах. Если сейчас она приляжет, то замерзнет в течение часа. Устанет и провалится в великую тьму.

Шайя решила спускаться. Она по-прежнему передвигалась на четвереньках, но теперь спиной вперед. Дождь лишил ее сил. Скала была скользкой. Девушка ощупывала все вокруг, но тропы не находила. То и дело отчаянно поглядывала на небо, но луна оставалась за облаками. Понять, сколько еще продлится ночь, было невозможно.

Принцесса спускалась вниз очень медленно. Казалось, прошла целая вечность, пока она наконец-то добралась до полосы с камнями. Подумала было, что теперь станет легче. Но тут один из камней под ее ногами сдвинулся с места, и девушке пришлось распластаться, чтобы не покатиться кувырком. Вместе с камнями она съехала немного ниже. Затем движение прекратилось.

Слева от нее возвышалась какая-то чернота. Скала?

«Что же еще, глупая ты курица», — обругала она себя. Девушка лежала на камнях. Все тело болело. Дождь поливал ее. Казалось, все онемело и лишилось сил. Холода она уже совершенно не чувствовала.

Неужели скала шевельнулась? Шайя расхохоталась. Ну и трусихой же она стала!

В ответ на ее смех послышалось гортанное рычание. Скала действительно зашевелилась. Медведь! Кара как-то рассказывала о том, что медведи иногда воруют коз.

Шайя вскочила на ноги и тут же снова поскользнулась на камнях. Медведь был настолько близко, что ей показалось, будто она чувствует запах его мокрой шерсти. Он преследовал ее. При этом двигался он гораздо проворнее, чем она.

Шайя перекатилась, попыталась встать и скользнула еще чуть ниже вместе с осыпью. Где-то внизу услышала, как стучат камни, ударяясь о скалы. Оцарапала колено об уступ, словно остров, торчавший из осыпи камней. Разозлилась, схватила камень и швырнула им в медведя. Ответом ей стал громкий рык.

Девушка вскочила и выпрямилась во весь рост. Однако опору найти не могла, поэтому медленно заскользила вниз, зарычав из последних сил. Ей казалось, что когда-то она слышала, будто хищных зверей можно отпугнуть мужественным поведением и дикими криками. Однако, судя по всему, медведю об этом никто не сказал.

Свет узкого серпа луны упал сквозь прорезь между облаками, и на удар сердца Шайя увидела над собой длинные клыки бестии. В этот миг все изменилось, на девушку снизошло спокойствие. Она сражалась в более чем тридцати стычках и двух крупных сражениях верхом. Паника — это смерть. Если медведя не испугали ее крики, то он, по крайней мере, растерялся. Девушка нагнулась и подняла самый большой камень, который смогли ухватить непослушные пальцы.

— Хочешь мной поужинать? — прошипела принцесса. — Это будет стоить тебе зубов! Я не коза, хоть от меня так и пахнет, — рванувшись вперед, она изо всех сил ударила медведя камнем по морде.

Темный хищник снова зарычал, затем бросился вперед. Шайя отскочила в сторону, но массивное тело животного задело ее. Она поскользнулась на склоне. Тут же легла на камни. Под ней оказалась голая скала. Теперь она скользила на животе. Туника порвалась. Девушка отчаянно пыталась ухватиться за камни, но скользила все быстрее и быстрее.

Медведь просто бежал рядом с ней. Как он держится на таких огромных лапах? Принцесса осознала, что, в отличие от нее, он жил в этих горах всю свою жизнь. Ей никогда не уйти от него. Скоро тучи снова затянут луну и окутают склон темнотой. Нужно сразиться в последнем бою, пока есть еще хоть немного света. В этот миг под ногами появилась опора. Все тело горело, несмотря на то что стоило ей встать, как струи дождя потоками потекли по ней. Девушка расправила плечи. Подняла руки. Смешно, у нее нет даже камня. Голыми руками она с медведем ничего не сделает.

Дождь окутывал гладкие скалы серебристой пеленой. Шайя поняла, что в четырех или пяти шагах под ней склон обрывается. Что там — ущелье или всего лишь расщелина? Света было слишком мало, чтобы разглядеть.

Медведь тоже остановился. Запрокинул голову, зарычал на нее. Этот рык был наверняка слышен на многие мили вокруг. Потом он ринулся вперед. Шайя увернулась, стоя на голой скале, но израненные пальцы не удержались на скользком камне. Она попятилась к пропасти. Отчаянно замахала руками.