Я двигался первое время по ночам, и прошло уже несколько дней с момента моего побега, мне очень хотелось есть, уже два дня во рту не было ни единой крошки, а тут как раз на пути оказалась стоянка какого-то воинского отряда, откуда просто мучительно пахло едой.

   Я попытался пробраться внутрь лагеря, и конечно же, меня поймали. А потом был допрос и приговор, справедливый с точки зрения наёмников - я должен сразиться с одним из их молодых воинов. Если проиграю - умру, если сумею победить - стану одним из них. Это сейчас мне понятно, что они таким образом просто учили свой молодняк и не видели в происходящем ничего жестокого. Но для меня, голодного и обессиленного длительной дорогой в составе рабского каравана, такое решение казалось самым несправедливым.

   Но тем не менее, вскоре я стоял на своеобразной арене, образованной наёмниками, выстроившимися кругом и пришедшими посмотреть на неожиданное развлечение. Против меня выставили молодого парнишку, по возрасту старше меня, ему было лет четырнадцать, и окружающие ему явно симпатизировали. Сражаться мы должны были голыми руками.

   Сколько раз потом в моей жизни повторялась подобная этой картина, уже и не упомнить - круг, порой засыпанный песком, иногда нарисованный на серой, утоптанной до каменного состояния земле, а то и на снегу, в том числе свежевыпавшем и глубоком. А напротив противник, уверенный в своей силе и победе, благодаря которой он получит какие-то преимущества для себя, что сделает его жизнь ещё приятней и слаще. А для меня цена таких схваток всегда была одна - жизнь или смерть.

   В тот, самый первый раз я стоял растерянный и просто не знал, что мне делать. Нет, драться мне приходилось, и часто, какой же мальчишка в таком возрасте не дерётся? Но одно дело - обычная драка, совсем другое - схватка за жизнь. Я не знал, что делать, и взмолился о помощи, обращаясь к своим предкам. И тут, посреди толпы чужих для меня людей я ощутил на плече тяжелую руку дядьки Борислава, лучшего охотника нашего поселения, увидел зимний, занесённый снегом лес, с трудом бредущего по нему могучего лося в окружении многочисленных постоянно на него нападающих волков, и вспомнил его слова:

   - "Смотри, Колот, как за жизнь звери бьются - лось сильнее, а победят волки. Они просто его пугают, показывая, что нападут, а сами не нападают, но заставляют его ждать атаки и не дают ему отдыха. И сил у лося уже нет, он уже их добыча, а значит, волки будут жить, а сохатый - нет. Для победы не всегда нужна сила".

   И я, помня урок дядьки Борислава, начал свой первый бой за собственную жизнь. Со стороны всё выглядело конечно не самым лучшим образом - я казался самым настоящим трусом, боявшимся драки. И это сразу отразилось на поведении зрителей, криками принуждавших меня драться и призывающих моего противника свернуть мне шею. И только в глазах командира отряда да нескольких седых бойцов, понявших, чего я добиваюсь, мелькало одобрение.

   Я не нападал, избегал прямого столкновения со своим противником, уворачивался, ускользал, уходил в сторону от его атак и лишь изредка, если предоставлялась такая возможность, безнаказанно наносил свой удар куда придётся. Мой враг ярился, прикладывал все свои силы в попытке достать меня, но ничего сделать не мог, а я крутился вокруг него, и улучив подходящий момент, наносил свой удар.

   Сколько это длилось, не знаю, я уже еле двигался и с трудом стоял на ногах, но заметил, что атаки противника почти прекратились и он не гоняется за мной, а больше стоит на месте. Значит, сохатый совсем ослаб и пора его добивать - вспомнил я очередной совет старого охотника и усилил свой натиск. Откуда у меня брались силы, я сам не знаю, видимо очень хотелось жить. Мои атаки стали быстрее, удары точнее и злее, у врага появилась кровь, но он не реагировал даже на крики поддержки зрителей.

   Хотя они уже и прекратились, всем стал понятен конечный исход поединка, и когда после очередной моей атаки мальчишка упал, командир отряда прекратил бой. Так я первый раз победил более сильного противника в битве за свою жизнь и получил первое своё прозвище - Волчонок.

   Что-то слишком яркими оказались мои воспоминания, совсем забыл, что разговариваю со старейшиной.

   - Я долго был наёмником, Твердослав, воевал, учился обращаться с оружием у воинов из разных народов, ведь от этого зависела моя жизнь. А потом нашёл свою женщину и вместе с ней вернулся сюда. Прожили мы вместе не очень долго, и вот снова лишился всего - дома, жены, детей - всё забрали кочевники. Много они мне задолжали, видимо придётся идти долги возвращать. Так что если позволишь дом в городище построить, я бы оставил здесь Мала, и пошёл бы плату получать со степняков.

   - Не останусь я тут один, дядька Колот, вместе пойдём. Мне кочевники тоже задолжали, всю семью убили. Не возьмёшь с собой - один уйду.

   - Помолчи, малец, когда старшие разговаривают, - одёрнул Мала старейшина. - Жилище мы построить поможем, вот только службу я тебе хотел предложить. Тут дело такое, беспокойно вокруг становится, случаи, как с вашим поселением, происходят уже не в первый раз. Для нас не в диковинку схватываться с чужаками, но все опасаются подобного, и каждый готов защищаться по-своему.

   Кто-то из старейшин назначает мужиков по очереди охранять поселение, кто-то укрепляет стены, а вот мы решили создать свой отряд воев, который и должен оборонить городище. Вот мы тебе и предлагаем стать воеводой городища и командиром такого отряда.

   - И как ты думаешь собрать такую дружину, Твердослав? - поинтересовался я у старейшины.

   - Понятно, что дело это для всех непривычное, но ты знаешь его лучше других, ещё раньше слух о твоём умении обращаться с оружием до нас дошёл. Ваше поселение и людей конечно жалко, но случившее должно стать для всех предупреждением, и его надо использовать для общего блага.

   - Что ты хочешь сказать?

   - Слишком далеко стали заходить степняки в наши места. Видимо, им уже на полуденной стороне места не хватает или гонит их кто оттуда. А может, какие-то новые пришли, наши вои не смогли определить, кто устроил набег на ваше поселение. Раньше чужаки нападали гораздо южнее, а теперь уже до Свияги добрались. И хотя наше городище стоит среди лесов, но вот по реке, особенно зимой, добраться до него очень просто. Поэтому решили мы со старейшинами выделить людей и подготовить специальный отряд, который будет заниматься только охраной поселения.

   Остальные мужики тоже будут оказывать помощь в защите, но для выделенных воев это будет основным занятием. Командовать отрядом мы просим тебя, тебе же придётся учить их владеть оружием и вести в бой. На всех воинов и тебе лично будут выделены продукты для прокорма, а также всё нужное для сражений - броня, оружие, одежда.

   - Сколько воев хочет иметь поселение в таком отряде?

   - А это уже на твоё усмотрение, Колот. Но мы не сможем кормить и вооружить больше десяти человек.

   - Значит ты, Твердослав, предлагаешь мне набрать отряд воинов, способный защитить поселение от набега кочевников? Обычно их нападает не меньше сотни, но чаще всего гораздо больше. Ты же готов вооружить десять человек, их же кормить и обеспечить всем необходимым для жизни, и при этом думаешь, что они смогут победить несколько сотен степняков.

   - Я с остальными старейшинами думаю, что эти десять человек станут первыми воями в новом отряде, потом ты сможешь пригласить в него и других людей.

   - Ну да, я должен искать людей, вооружать их, кормить, идти с ними в бой, а командовать и распоряжаться нашими жизнями будете вы, старейшины? Так что ли, Твердослав? Я тебе уже говорил, что был не один год наёмником и знаю, сколько стоит содержать целый отряд. Знаю и во сколько он обходится городу, если тот пытается создать его своими силами.

   Я благодарен старейшинам, доверившим мне такое важное дело, но я не сумею с ним справиться.

   - Не отказывайся сразу, Колот, всё ведь может измениться, не забывай ту руку, что помогла тебе в трудную минуту.