По большей части такие отряды уходят на запад, в район Дуная, Балканских гор или в сторону римлян. Степи между Днепром и Волгой сейчас не то чтобы свободны, но там мало вооружённых отрядов и по большей части кочуют мирные пастухи. Вот в общем всё, что можно сказать о происходящем за нашими границами. Есть, конечно, и другие новости о событиях в более отдалённых местах, но они нас мало затрагивают, и на мой взгляд, не стоит на них обращать внимания.

   - Ты что-то ещё хотел сказать, Стомир?

   - Да, государь. Сейчас есть хорошая возможность укрепить нашу торговлю.

   - Слушаю тебя, советник.

   - Мы давно пытались поставить остроги в устьях Днепра, Дона и Волги. Сейчас, когда в тех местах нет равного нам противника, самое время выполнить наши планы. И кроме того, они могут послужить хорошими базами для наших отрядов, если мы захотим в последующем взять эти земли под свой контроль.

   - Я понял тебя, Стомир. Значит так, я выслушал вас всех, советники, и всё вами сказанное только подтверждает моё мнение - нам пора расширять свою территорию, иначе мы просто не сможем сдержать очередного нашествия с востока или запада. Поэтому предлагаю такой план действий. Надо понимать, что он рассчитан не на один год, и выполнить мы его сможем далеко не сразу, вполне возможно, что это придётся делать и нашим потомкам. Но начать можем сейчас.

   Сначала ставим остроги в устье Днепра, Дона и Волги. Они должны быть большими, рассчитаны не на одну сотню воинов, и они должны в этих местах находиться постоянно. Их задача - не только защищать острог, но и контролировать окружающую территорию, в дальнейшем мы будем там ставить новые городища и поселения. В укреплениях обязательно должна быть артиллерия, проекты мы с тобой, Чурила, посмотрим сегодня после совещания и выберем подходящие. Теперь дальше.

   Ты, Унибор, готовь список мест для заселения выше по течению Волги. Сначала те, которые самые удобные, чтобы не требовалось прикладывать много сил к освоению земли. Всем, кто пожелает осесть в этих местах, давай освобождение от уплаты дани на пять лет. Ну и по сниженной цене продай инструмент, скотину и семена. Можно даже в долг. Те, кто хочет выделиться или основать своё хозяйство, пойдут в новые места.

   Когда наберёшь несколько десятков семей, согласных на переселение, ставь городище и сажай туда с десяток воев. Дома для себя переселенцы пусть строят сами, заодно и землю расчистят под поля.

   - Понял, государь.

   - Начинайте потихоньку заселять земли, расположенные южнее наших границ. Но их в первую очередь давайте воинам, отслужившим не менее десяти лет, или тем, кто получил ранение или увечье в битвах с ворогом. А можно и семьям, от которых кто-то пошёл в армию. Таким людям давать бесплатно дом, скотину, зерно, инструмент и освобождение на пять лет от повинностей.

   - Будет сделано, государь.

   - Теперь что касается тебя, Чурила. Все войска постепенно собирай в нескольких местах, в городищах надо оставлять малые силы, порядок придётся обеспечивать вам, наместники, причём самостоятельно. Я потом проверю. Остальных воинов, Чурила, готовить к войне в степи, там необходимо постоянно вести разведку, надо знать, где какие отряды гуляют. Напоминаю, надо готовиться к выходу в степи, брать их под свой контроль. С мирными кочевниками не воевать, их не трогать, если они будут кочевать на наших землях, с них брать только обычную дань. Если нужно - дать защиту.

   - Исполним, государь.

   - Ты же, Стомир, распорядись по своим купцам, пусть ещё раз пройдут по всем соседним землям, посмотрят дороги, как городища защищены, ну и думай, как нам торговлю с востока под себя взять. Дорога на запад у нас есть, причём в обход всех бед и напастей. По рекам купцы могут далеко пройти. Или сам вместо них торгуй, перекупая у заморских купцов дорогой товар.

   - Понял, государь.

   - Тогда пока всё.

   Однако мне предстояла ещё одна встреча, касающаяся той же темы - нашего будущего. После окончания общего разговора я пригласил священника Андрея, ожидавшего аудиенции.

   - Проходи, Андрей, поговорить с тобой хочу.

   - Чем же ничтожный раб мог заинтересовать такого правителя, государь?

   - Не юродствуй, монах. Я знаю, что тебя слушаются все другие верующие в твоего бога. Может, это случайность, может, чей-то замысел, но то, что ты пытаешься объединить под своей верой всех людей, мне стало понятно давно. Мне нет дела до твоих проповедей, пока они не вредят моей стране. А они могут быть для неё опасны.

   - И чем же слова обычного монаха могут угрожать такой стране?

   - А то ты не понимаешь? Решай, или мы будем говорить серьёзно, или я выгоню тебя из страны, не бойся, убивать не буду.

   - Я слушаю, государь.

   - Насколько я знаю, ты пришёл из Константинополя, у тебя возникли какие-то разногласия с теми священниками. Не надо, не пытайся объяснять, мне это не нужно. Так вот, я не буду возражать, если ты продолжишь учить людей своей вере на моей земле. Я думаю, что тебе придётся строить свою церковь, чтобы проповедовать так, как ты понимаешь слово своего Бога. И я не буду возражать, если твоя церковь останется независимой и не будет подчиняться никому, ну разве только прислушиваться к мнению царя.

   - Зачем это тебе надо, государь?

   - Люди обычно становятся сильнее и могут сделать невозможное, когда они объединены одной целью. Это может быть ожидание добычи, желание выжить в битве, да и подобное соединение усилий происходит во многих случаях. Так вот одним из них является вера, например - в слова твоего Бога. Вот это мне и надо, чтобы люди объединились и стали сильней. Я видел подобное в других местах, когда с верой в своего бога люди голой грудью бросались на меч, и об этом мне говорили священники в Константинополе.

   Но я не хочу, чтобы моими людьми управлял какой-нибудь монах из другой страны, и они беспрекословно верили ему. Поэтому я и говорю - я разрешу тебе строить свою церковь, если она не будет подчиняться никому, особенно чужакам за границей. Если это будет не так - я вырежу всех, в том числе и тех, кто верит в твоего бога.

   - А ты не боишься Его гнева?

   - Мне часто приходится поступать жестоко по отношению к другим людям, но всё это я делаю для блага своей земли. Так что милостей мне всё равно не будет, и бояться мне нечего. Но если у нас с тобой получится объединить людей, я тебе помогу. Как - мы договоримся, но денег я платить не буду, есть много других способов быть благодарным за поддержку.

   - Хорошо, государь, я принимаю твои условия, тем более, что они полностью совпадают с тем, что я хочу сделать.

   - Я рад, что мы поняли друг друга.

   Нам, в общем-то, и особо напрягаться не пришлось. Расположен бывший город Танаис очень удобно, не зря его греки выбрали в качестве торжища с варварами. И хотя он был в своё время разрушен, но впоследствии частично восстановлен, хотя прежней силы уже не достиг. Дело в том, что через него раньше шли многие торговые пути Боспорского царства, а оно было разрушено, так что и город оказался никому не нужен.

   Когда наша ладья подошла к берегу, навстречу вышли несколько стариков и один из них обратился к нам.

   - Кто вы, незнакомцы, и что привело вас в наши места, давно забытые людьми? Здесь нет радостей жизни, добычи или крепких рабов. Только несколько стариков доживают свой век.

   - Здоровья и долгих лет жизни тебе, уважаемый. Я тысячник Есень из Русского царства, мне не нужна добыча, я приехал возродить славу древнего города. Мы восстановим стены, дома, поселим здесь воинов для защиты города, и сюда снова будут приходить купцы и все вольные люди степи. Город заживёт прежней жизнью, радуя сердца стариков и давая надежду молодым.

   - Хорошие речи, Есень, спасибо тебе на добром слове. Меня зовут Дадаг, я старший среди тех, кто ещё живёт здесь. Пойдём поговорим, ты расскажешь, чего ты хочешь, а я скажу, чем могу тебе помочь в твоих трудах.