- Понятна твоя забота, государь. Теперь позволь нам заняться тем, что тебя беспокоит, - ответил мне Ваюка, это ему достанутся основные хлопоты. Но и остальным советникам стоять в стороне не придётся.

   - Да, конечно, но на каждом нашем совместном обсуждении общих вопросов я жду сообщений о том, как идут дела. И ещё. Я уже говорил об укреплении связей с сарматами. Этому надо также уделить как можно больше внимания, и думаю, надо увеличивать количество их воинов, принимаемых в нашу армию. Хотя, может быть лучше брать отроков, чтобы учить их с малых лет? Как думаете, советники?

   И подумайте об отправке наших караванов дальше на восток, надо больше узнать про людей, живущих в тех местах, их оружии и привычках. Дуараг, для тебя это должно стать главным, про юг и запад конечно забывать не стоит, но обычно все неприятности приходят с востока.

   У нас появился новый правитель, теперь наши поселения не просто подчиняются скифам, а все вместе образуют отдельную область Артанию или Арсу, которой управляет наместник. Он для нас стал как бы вместо царя, и от его имени распоряжается этими землями. А так, всё осталось почти без изменения. Кстати, скифы теперь называются как мы привыкли - русы, люди, живущие южнее.

   Наместник никаких новых даней вводить не стал, но заставил нас задуматься о том, чтобы осваивать новые земли выше по течению рек, ставить поселения на закатной стороне, на реке Ветлуга и организовывать новые мастерские. Оказывается, на востоке появились какие-то новые племена, и с ними возможно придётся воевать. Так что оружия потребуется много. В общем-то, это хорошо для мастеров, за это платят, а значит, все будут сыты и довольны.

   Надо будет поговорить с мастерами, я знаю, некоторые подмастерья уже могут работать самостоятельно, вот пусть и ставят новые мастерские. Дали нам и новые задания - выращивать больше зерна и добывать больше мехов. Их будут покупать, так что выгода есть и для охотников. В общем-то, для всех получается удобно, теперь все излишки - мяса, рыбы, зерна и металла можно продать.

   В наши дела русы не лезут, им хватает забот в степи. Так что получается, что правы были наши предки - отдали немного, когда согласились платить дань, зато получили спокойную жизнь, теперь никто не решается на нас нападать. Правда, наместник говорил об увеличении набора воинов в армию, но это дело добровольное, хотя желающих вступить в неё в последнее время становится всё больше и больше.

   - Держать строй! Вперёд шаг, ещё шаг! Стоять! Назад шаг! Держать строй!

   Прислушиваясь к командам десятника, тренирующего новиков, я вспоминал недавно произошедшие события. Самым главным среди них можно назвать окончание той борьбы, что развернулась между нашими отдельными городищами. Она началась давно и продолжалась много лет. Первоначально старейшина Коловрат и воевода Наволод, оба из городища Венье, отбив очередное нападение пришельцев, пришли к выводу, что они, несмотря на одерживаемые победы, проигрывают чужакам.

   Чтобы этого не случилось, по их мнению, требовалось объединить усилия всех городищ и создать общую армию. В конце концов, в ходе многочисленных обсуждений этого предложения все пришли к выводу, что потребуется не только единая армия, но и единый правитель, князь всех земель, которые ему будут подчиняться. Вот тут-то и началось самое страшное - никто не хотел признавать другого князем, каждый видел на этом месте только себя.

   В конце концов, Коловрат и несколько других старейшин ближайших к Венье городов договорились и объединили несколько поселений под общим управлением Коловрата, воеводой объединённой армии стал Наволод. Это объединение они назвали Славией (от слова слава) и предупредили всех, что теперь помогать не входящим в союз отражать нападения чужаков не будут. Чтобы рассчитывать на их помощь, необходимо добровольно присоединиться к сложившемуся союзу, принять их верховенство, а также взять на себя часть расходов по содержанию общей армии.

   Поначалу все отнеслись к этому как-то безразлично. Но объединившиеся поселения обладали лучшими воинами, которые всегда выручали всех остальных. И при первом же нападении на соседей те отправили как обычно гонцов за помощью в Венье, но её не получили. Отбиться городища, конечно, отбились, но потери понесли серьёзные. Потом были крики и ругань, долгие разбирательства, и в конце концов, все решили, что Коловрат был прав.

   После нескольких таких случаев к объединению стали присоединяться новые поселения, пока все городища не вступили в этот союз. Сначала Коловрат объединил все рода, проживающие вдоль реки и на несколько дней пути в обе стороны, а потом новые князья, выбранные советом старейшин на это место, расширили влияние союза почти на всю реку.

   И теперь славянский союз включал не только людей нашего рода, но и чужих, называющихся мордвой и мерей, проживающих на значительной территории вплоть до Волги, а также включал в себя племена в верховьях Дона. Правила вступления в союз были просты - платишь десятину в общую казну, даёшь воинов в общую армию и можешь рассчитывать на защиту и свободную торговлю по всей территории объединения.

   Так что теперь, после многих лет междоусобицы, все поселения стали жить под единым управлением. И выгода от этого стала заметна сразу. Почти прекратились нападения на городища, чужаки старались держаться подальше от наших мест. Значительно усилилась армия союза, теперь она составляла пять тысяч воинов, причём хорошо обученных и подготовленных для боя в лесу, степи и на воде.

   Это ещё одно достоинство нашего объединения. Теперь появились мастера, строящие ладьи для движения по рекам. Вернее, они были всегда, но раньше ладьи отдельными поселениями использовались редко, а теперь на них передвигались войска и купеческие караваны. После создания союза очень много стало плавать купцов, продавая в одних местах излишки товаров и закупая их в других.

   Увеличилось число мастеров, изготавливающих эти самые товары - оружие, горшки и прочую посуду, ткани. И что самое удивительное - стали проводиться исследования новых, прежде неизвестных мест. Этим интересовались все, начиная от купцов, обычных воинов и старейшин. А чего, я тут так просто сижу? Нет, жду воеводу Ставра, он на двух ладьях ходил вниз по Волге, сейчас должен подойти и рассказать о своём путешествии.

   - Будь здрав, воевода Искор. А я к тебе собирался идти.

   - А я уже тут, воевода Ставр. Решил здесь послушать твой рассказ, как мне думается, в этом месте он будет интересней, чем за стенами городища, - и я обвёл рукой реку, протекающую у подножия холма.

   - Да, здесь, пожалуй, самое подходящее место. Ну слушай, воевода. Отправился я на двух ладьях изучать новые места, располагающиеся ниже по течению Волги. В общем, до устья Оки дорога хорошо известна, и мы шли спокойно, ничего не опасаясь. Да и чего можно опасаться, когда у меня на обеих ладьях больше сотни воинов. Самое интересное началось, когда мы вышли на Волгу. Ты знаешь, что мы несколько раз уже пытались её изучить, но всё как-то не получалось.

   И если вверх по течению на пару дней хода поднимались, то вот вниз ещё не ходили. А места там хорошие, правда не знаю, как там на берегу, но сам берег высокий, с реки защищаться будет просто. Леса вдоль Волги стоят могучие, в основном сосновые, но чем ниже спускаешься по течению, тем больше появляется дубов и вязов. Дичи много, и она не пугана, олени прямо днём на виду ладьи в удобных местах выходят на берег.

   Плыли мы неспешно, но через три дня пути попали на интересное место, там в Волгу впадают две реки, одна с правого берега, другая чуть ниже, с левого. В устье реки на правом берегу обнаружилось небольшое селище, скорее даже не селище, а промысловая стоянка. Какие-то люди рыбу ловили. Ну мы подошли, поговорить хотели. Нас сначала испугались, думали, мы их в полон брать будем, хотели убежать.