Открылись и некоторые её секреты. Например, заслонку следовало выполнить из материала низкой теплопроводности, чтобы она хорошо перекрывала тепловые потоки. А вот её толщина значения не имела. Но желательно было сделать массу поменьше, чтобы не тратить слишком много энергии на перемещение этой штуковины туда-сюда.

К тому же, для увеличения усилия нужно было увеличить диаметр рабочего цилиндра, но это напрямую связывалось с объёмом котла. А, поскольку для увеличения скорости нагрева воздуха от горячей стенки и остывания от холодной, толщину зазора между ним и этими стенками следовало делать тоньше... в общем, картинка прояснилась.

Тут же стало понятно и усилие, нужное для прижима крышек друг к другу, и то, насколько крепко следует прижимать к котлу рабочий цилиндр, температуры в разных местах, усилия. Кое-что начало поддаваться расчётам. В том числе даже мощность удалось, хоть и грубо, но оценить. Она при существующих размерах сильно не дотягивала до киловатта.

В процессе переделок и проб разных соотношений стали понятны и способы соединения этого чуда техники в единую конструкцию - весь крепёж вынесли наружу и в основу его положили клин, забиваемый в удлинённое кольцо (вроде цепного звена), накинутое на заранее сделанные выступы. Смотрелось некультурно, громоздко. К тому же для ремонта могли потребоваться услуги кузнеца... хотя, как раз о надобности в ремонтах ничто не говорило - аппарат работал всегда надежно. В нём было нечему ломаться.

На первом рабочем экземпляре долго возились с заслонкой - её сделали пустотелой из тонкого листа. К счастью, не было нужды обеспечивать герметичность этой детали. И очень мучились с подгонкой рабочего поршня.

Опробовали машину на катамаране уже осенью, в октябре, когда закончили заготавливать тростник. Гребное колесо расположили между поплавков сзади, а Стирлинг - на платформе. Усилие передавали через ремень. В общем-то, судно двигалось, хотя, хотелось бы побыстрее. В обслуживании ничего сложного не было - подкидывай дрова и всё. Неудобства вызывались тем, что останавливалась это сооружение медленно. Примерно, со скоростью остывания нижней стороны котла. Но плеснуть в топку воды при случае не возбранялось.

Словом, как-то оно ехало.

***

Долго не было вестей от группы Аона. Пуночка даже стала беспокоиться - у неё же там и мама, и папа, и брат. Знакомые бродяги подтянулись только в октябре - видимо задержалась на юге в низовьях той самой реки. Веник ещё с берега пересчитал людей в лодках - все живы. Да ещё и с прибавлением - незнакомая девушка с ними. Наверно, Пыт взял её за себя - вроде собирался.

Кып тоже просиял лицом и поспешил вниз по лестнице к причалу - встречать. Люба поскорее загнала за столы первую смену, полагая, что гостей лучше посадить во вторую, вместе с вождём и его ближниками. Распорядилась увеличить закладку в расчёте на новых едоков, послала наряд подготовить мыльню. Тут и сомневаться нечего - если в разгар осени такая толпа подваливает с юга - останутся зимовать. А это к семидесяти пяти человекам уже имеющимся в наличии добавляется сразу двадцать пять - то есть рационы нужно пересчитывать, а запасы увеличивать.

Прибывшие без возражений пошли "под Кобецкую", в мыльню и на переодевание - запасы одежды и шкур мгновенно иссякли.

- Мы привезли соль, - с первых же слов доложил Аон. - Много соли - сколько смогли увезти. И просим тебя, Ве Ник, позволить нам жить здесь до весны. Мужчины будут охотиться и отдавать добычу Лю Ба. Женщины станут работать вместе с вашими женщинами. Но весной мы хотим снова отправиться в дорогу.

- Лен! Ну вот скажи мне, что это вообще за нафиг! Приходит целая толпа, чтобы перезимовать тут на всём готовеньком, а Шеф принимает их и ставит на довольствие! За наш счёт, между прочим. Ты скажи ему, что нельзя быть таким добреньким. А то знаешь что...?

- Не знаю, - Ленка, вошедшая в лабораторию, остановилась на полпути к Наташкиному столу и повернулась к "главной учёной". - Расскажи мне, пожалуйста, что произойдёт, если Веник так и будет принимать и привечать всех встречных? И продолжит раздавать направо и налево то, что создано непосильными трудами всех членов клана?

- Ну-у, нам тогда самим станет жрать нечего

- Ты так уверена в этом, что готова подтвердить это расчётами? - Ленка насмешливо заломила бровь и, не дождавшись ответа, пошла к Наталье. Забрала стеклянный бутылёк с плотно притёртой пробкой, вышла.

- Не! Ну, ты видела? - Светка только руками развела, едва за долговязой охотницей закрылась дверь.

- Ты, наверно, не замечала там, в прошлой жизни, но девочки ещё в школе хорошо относились к Венику.

- Ты тоже?

- Ну, он высокий, вежливый, смущался... - задумчиво закатила глаза Наташка.

- То есть я зря к тебе Лёху ревновала?

- Откуда я знаю зря или не зря? Мне многие мальчики нравились. Просто они тогда были такие дураки! Но у Лёхи шансов не было - очень уж он старался унизить Веника. Да и Вячика вечно отпихивал.

- Не поняла? - подняла брови Светка. - Все знали, что Веник сохнет по тебе.

- Не сох он. Просто смотрел с интересом. Так половина ребят на меня заглядывалась. Это Лёха слух пустил, будто он в меня влюбился. А Ленка на него за это злилась?

- На Лёху из-за слуха про Веника, или на Веника, потому что он поглядывал на тебя? - в чём, в чём, а в настырности единственной отличнице класса не откажешь.

- Свет! Это так давно было! Будто в другой жизни, - попыталась закруглить разговор главный косметолог клана. Но от главного учёного не так-то просто отделаться:

- Ты мне объясни - с чего это вдруг брошенный нами у брода застенчивый тихоня уже через считанные дни стал таким крутым? Не из-за Лёхиной же шутки про назначение его начальником клана? Да на Веника, сколько я помню, парни никогда внимания не обращали... ну, не в этом смысле, а что не слушали его.

- А Саню или Любу слушали? Здесь-то и сейчас именно они всех гоняют. И Ленкино слово, считай, закон. То-то же! Мир вокруг стал другим. Что тут говорить, если даже тихоня Галочка такую силу взяла!

- Погоди-погоди, - закусила губу Светка. - Они же впятером начинали! Вячик сразу с ними был, но он никого не гоняет.

- Ты просто не видишь, потому что не ходишь на охоту. А с ним сам Кып держится на равной ноге. И мужчины, что из местных, разговаривают уважительно. Знаешь, если приложить к этим пятерым ребятам Галку, Димона и Лариску - тех, кто первыми примкнул - сразу видно, что сейчас именно они накрыли все ключевые направления - как раз эта группа всем и распоряжается. Не замечаешь аналогии?

- Правящая партия! - закатила глаза Светка. - Вот блин! Зря я на Ленку наехала! Ведь, если не закрывать глаза на очевидное, то тот же Вячик со своей строевой и фехтованием - командир армии, которую может созвать одним криком "В две шеренги становись". Ты почему мне сразу не рассказала?

- А сразу и я не приметила. Да и зачем воду мутить? Всё равно против них ничего не сделаешь, и смысла нет - забыла уже, как голодали в лагере у тропы? Хотя, Лёха вам с Иркой и Викторией чаще других мяса отваливал, - Наташка сердито посмотрела на Светку и отвернулась к своим ступкам и пестикам.

***

К концу октября вернулись последние, посланные в дальние странствия - Мэг и Толян, ушедшие вместе с соледобытчиками, оставались в хижине на берегу реки довольно долго. Шеф велел изучать травы. Некогда стройная фигурка девушки была теперь заметно мягче, и даже животик наметился.

- Вень! Толян попросил, чтобы им с Мэгги выделили комнатку, потому что у них всё серьёзно, - прошептала Ленка на ушко "Великому и Ужасному", когда они устраивались вечером на нарах в одной из спален общего дома.