Они смеялись надо мной, но поделились мясом. Я решил не обижаться на них - остался в племени. Спустя какое-то время стал понимать сигналы, которыми они обмениваются, и смог объясниться с вождём. Шли мы сюда остаток лета и всю осень, то останавливаясь для охоты, то несясь, как угорелые.

- То есть вы попали около полугода назад. Малина уже была спелая?

- Да. Она нередко поддерживала мои силы.

- Тогда примерно понятно время вашего появления. А что это была за гирлянда? Ну, та, которая упала с двери?

- Елочная. Директор просил проверить её работу с новым блоком управления. Я как раз закончил подключение и даже подал питание, когда услышал шум, поднявшийся в кабинете с появлением девочек.

Люба сделала несколько записей и подняла голову: - Очень интересно! Вы по сравнению с нами задержались там на какую-то долю секунды, а попали сюда с опозданием на четыре года и примерно два месяца. И километров на пятьсот южнее. Что же это за такой, за блок управления подключили вы к нашей школьной гирлянде?

- Электронный, на процессоре. Задержки и сдвиги настраиваются через компьютер. Собственно, позаниматься этим я так и не успел. Кто же мог предположить, что у него есть такая особенность... что? Вы здесь больше четырёх лет? А я-то смотрю - узнаю и не узнаю...

- Да, мальчишки уже бреются. Девочки тоже совсем большие.

- Все живы?

- Нет, в первые же дни погибли Гоги и Юра Кубин. Потом как-то обходилось. Галка гриппом переболела буквально сразу, как мы тут оказались.

- Хорошо, что вы местных не позаражали болезнями двадцать первого века.

- Мы их встретили только через пару-тройку месяцев, когда уже построили дом. Видели тот, ближе к спуску, весь такой из жердей между деревьями.

- Постой! То есть вы сначала сами тут как-то устроились? Это не здешние жители вас спасли?

- Они нам здорово помогли, но не спасали. Ленка ведь заядлая туристка - она и рыбу ловила, и птицу била. А Саня из карманного железа, ну, там, ключей, монет - наделал инструментов. И ещё у нас были каменные рубила. А уже в разгар лета сначала стадо мамонтов на север прошло, а потом и охотники появились.

- Тогда почему вождь у вас из местных? Они что - перехватили власть?

- Вы про Кыпа? Он считается наставником молодых охотников и ещё по части дипломатии силён. Вон как с Томом взаимоотношения наладил - удар в ухо, ответ в глаз - и друзья навеки. Местные мужики - словно пацаны. А Кып ещё и в годах немалых - по здешним меркам - Мафусаил.

- Погоди! Тогда кто же вождь этого племени?

- Веник. То есть - Пунцов.

- Не верю. Он же мямля!

- Он изменился. Так что - не вздумайте ему перечить. Санечка этого не терпит, Кып бъёт сразу в ухо, а женщины из местных вас просто возненавидят. Тут в клане очень жесткая дисциплина, просто это не сразу бросается в глаза.

Открылась дверь и в столовую вошли Мун и Ная:

- Пора затапливать плиту, Бо Тун?

- Пора, - кивнула Люба. - Младших отправьте воды натаскать, пока народ спит. Да пол пусть не забудут подтереть, а то наляпают опять, разведут сырости! - добавила требовательным голосом.

Несколько девочек-подлеточек принялись повязывать фартуки и разбирать ножи, миски и разделочные доски. Двое подростков протопали наружу с большими туесами, снабжёнными верёвочными ручками. Пищеблок приступил к работе.

***

За завтраком шла обычная "раздача слонов" - разговор крутился вокруг проекта морского судна, способного пробираться реками.

- Мы не сможем снести такую махину на руках, - горячился Димка.

- На катках скатим, - рокотнул Саня.

- Чтобы поднять её и подложить катки, ты готов извести весь наш металл на домкраты? - возражал Пашка.

- У нас нет домкратного масла! - вспомнила Наташка. - А переводить на ваши игрушки топлёный гусиный жир я не позволю.

- Какое масло? Какой жир? - перебил спорщиков Ваня. - Нужно сразу приготовить направляющие на катках, укрепить их клиньями и уже сверху собирать корпус.

- Вот и я об этом - нужно закладывать стапель, - подтвердил Димка. - А для него требуются очень большие брёвна и много плитняка на основание. Это, считайте, дорога от ворот сарая верфи до самой воды.

- И по воде уже нам ничего не доставить, - грустно согласился Веник. - Реки-то уже замерзают. Опять аврал?

- Ну, типа того, - развёл руками Пых. - Сейчас посмотрим на месте и спланируем.

- Гонец был от Кэна с говорящей берестой, - доложила Любаша. - Наше стадо вместе со стадом Вора в дне пути отсюда. Задержатся на неделю с чем-то, чтобы доесть траву на попутных полянах. Но взять сколько нужно рабочих оленей можно в любой момент.

- Каюры! Запишитесь у Милы - пусть она вас пересчитает, - распорядился Шеф. - У кого какие вопросы?

- Леонид Максимович! Почему распаренная древесина сгибается? - обратился к учителю Димка.

- Потому что она в значительной мере состоит из целлюлозы. А целлюлоза по сути своей - полимер. Она термопластична. Делается мягче при нагреве и твердеет при остывании.

- Тогда, почему мокрая древесина сгибается, а сухая трескается. Имею в виду, при распаривании.

- Целлюлоза не очень хорошо проводит тепло. А вода - хорошо. Сухой брус трудно прогреть равномерно, если имеешь ограниченное время. А мокрый можно за несколько часов.

- Секундочку! - подскочила Светка. - А эту целлюлозу можно в чём-нибудь растворить, чтобы потом она высохла и схватилась.

- Наверно, - пожал плечами учитель. - В воде она не растворяется. Но в нашей старой жизни было много разных растворителей. Что-то припоминается название клея вроде "нитроцеллюлозный". А зачем тебе?

- Водостойкие клеи нас очень интересуют, - пояснил Димка. - Потому что смола всё-таки размягчается при не слишком высоких температурах, даже просто на припёке. А лодки целыми днями остаются на открытом воздухе.

- Я ведь не химик. Не так уж много знаю.

- По крайней мере, школу вы закончили, - подвёл черту Шеф. - Ну что? Идём к верфи, кто не занят.

Все встали и пошли.

- Шеф! Можно я заберу Леонида Максимовича? У меня к нему куча вопросов, - спохватилась задумавшаяся о чём-то Светка.

- Конечно - тебе он нужнее.

- Мы тут как-то всё больше алхимией занимаемся, - рассказывала Светка, показывая лабораторию. - Смешиваем, что попало со всем, что найдётся, и смотрим, что получится. Но у нас есть таблица Менделеева и кое-какие догадки. Но, поскольку теорию никогда не изучали, возможно, в чём-то ошибаемся.

- Возможно, - улыбнулся учитель, глядя на небольшой горн с трубой, вмазанные в кладку огнеупорного кирпича чайники, стеклянное сооружение из толстостенных колб, соединённых трубками и медную волнистую поверхность коробки, укреплённой над узкогорлым сосудом.

- Так вот. Мы решили, что существуют такие вещества, как кислоты. Все они вызывают шипение прокалённого щёлока.

- Верно. Этот прокалённый щёлок называется поташ.

- Вот, ёлки! - хлопнула себя по лбу Наташка. - Я же слышала когда-то это слово!

- Хорошо, - кивнула Светка. Все четыре известных нам кислоты шипят ещё и с известью. И, мы помним, что уксус шипит с содой. То есть сода, известь и поташ относятся к другим веществам. Правильно?

- Правильно. Они - щёлочи.

- Вот, мы так и думали. Э-э-э, собственно, вы подтвердили нашу теорию. Теперь поговорим о целлюлозе. Когда мы вспоминали, как делают бумагу, в чьей-то памяти всплыло слово "целлюлозно-бумажный". То есть что? Бумага делается из целлюлозы?

- Да, в основном из целлюлозы.

- Получается, что самая лучшая целлюлоза содержится в навозе? Особенно, в навозе мамонтов.

- А вы из него бумагу делаете? Из навоза?

- Да - лучше всего из него получается. Только нужно очень хорошо промыть. Добавить мел, клей и... сложнее всего сделать из массы лист. То есть читали в учебнике истории про то, что зачерпывать полагается сеткой, но, пока не научились тянуть проволоку, такая фигня получалась! И сетка фигня, и бумага фигня и клей, который добавляли в бумагу - тоже фигня. Вы не представляете себе, сколько мы пахали, чтобы ту же целлюлозу отделить от всего остального. Щепки варили, траву, тростник. Если бы не Пуночка - ни за что бы не додумались использовать навоз в качестве сырья.