- Ну? И?

- Сказала, что обойдутся. Здесь у многих серьёзно. А это правда, что руды осталось всего года на два? А из чего будем делать железо?

- На какое-то время нам и пирита хватит. В следующем году Петя попробует оценить, сколько его там. Они с Фухом гоняли в те места - похоже, что придётся копать землю, причём много. Но железо из него плавить сложнее, чем из болотной руды. И добывать будет труднее. Там придётся ставить другой посёлок, чтобы не возить сотни тонн грузов каждый год. А ещё я завтра собираюсь провести большой доклад по географии - заготовки нынче завершили рано. И содокладчики прибыли. Как думаешь, сможем мы развесить нашу карту по стене в столовой?

- Её придётся боком поворачивать, севером налево, - хмыкнула Ленка. - После ужина второй смены. А что те оленеводы, которые уходили на восток, рассказывали? Дошли они до Урала?

- До большой реки дошли. Испугались, что заблудятся и вернулись. На обратном пути запутались в речках, бросили лодку и топали пешком, пока не отыскали наше "шоссе". Насилу выбрались. Образцы минералов, ясное дело, потеряли. Дорожные пометки привезли совершенно бестолковые. Хорошо, хоть сами вернулись.

***

- Итак, в это лето нам удалось узнать кое-что новое из местной географии, - Веник оглядел аудиторию, собравшуюся в столовой - пришли почти все, отчего свободных мест на лавках не было. - До сих пор мы знали только окрестности тропы, проложенной мамонтами из южной степи до тундростепи на севере. Теперь, когда группа Аона спустилась ниже по реке текущей в южном направлении, выяснилось, что она перестаёт делаться шире, то есть на протяжении многих дней пути не принимает в себя притоков. На её берегах всё та же степь, но ширина пойменного леса и прибрежных зарослей делается шире. Живущие там люди недружелюбны - они прогоняли наших товарищей отовсюду, где бы те ни приставали к берегу. Их язык непонятен. Признаков гор или скальных выходов ни разу не отмечено. Вывод - это направление для нас пока бесперспективно, поскольку не обещает возможности найти медную руду. Во всяком случае, до создания судна с машиной, способного двигаться против течения.

Есть ли вопросы?

- Шеф! А под парусом? Мы же на деревяшке под ним очень хорошо дошли обратно с большим грузом - воскликнул Лёха. - Не слишком утомительно.

- Очень хочется? - улыбнулся Веник.

- Очень. Там тепло, там яблоки. И, если мы на Русской равнине, то где-то там Крым. А ещё Кавказ и Балканы. Просто до них нужно добраться.

- Ну, если так хочется, готовь предложения. Только без фантастики. Ещё вопросы? - Шеф обвёл взглядом аудиторию. - Тогда кратко о второй команде из Мэг и Толяна. Им удалось собрать семена не менее трёх видов корнеплодов. Один условно назвали свёклой - мякоть у него розоватая. Два других даже на неокультуренных почвах дают вот такой корень, - показал, раздвинув в стороны большой и указательный пальцы. - Толщиной во! - свернул из тех же пальцев колечко.

Племенам, приходившим за солью, ребята рассказали о своих поисках, подарили по железному ножику и пообещали ещё, если те помогут найти что-нибудь интересное.

Обведя взглядом собравшихся и не уловив никакого интереса, переключился на другое направление:

- На севере экспедиция дошла до ранее осмотренных мест, навестила знакомых рыбоедов и направилась в сторону предполагаемого моря. Вниз по реке, но та увела их далеко на восток. А потом и на юг повернула. Когда встретили людей, те сказали, что к морю нужно ехать в другую сторону, то есть вверх. А потом идти пешком и лодки нести на руках.

- Волок! - догадалась Светка. - Может, они в Вятку попали?

- Может, - улыбнулся Лёха. - Таблички с указателем нигде не было.

- Жир пришлось брать у тех же рыбоедов по принципу "всё за всё". Они нашим отдали весь жир, за что получили и горшки, и туеса и железные изделия. Соль тоже забрали всю.

- А жира много? - забеспокоилась Наташка.

- Как в прошлый раз, примерно. На весь год свечей не наделаем.

- Подозреваю, что эти старые знакомцы Аона и Кыпа - настоящие торгаши. Они и раньше покупали всё, что притаскивали к ним по тропе. Отдавали рыбу и шкуры, - предположил Лёха. - Я бы поискал волок в обход их и затарился жиром как следует.

- Тогда готовь предложения по новому походу на север. Кып поведёт главные силы на восток. Аон! Ты как, присоединишься к этому мероприятию? Представляешь себе - не на берестянках, а на крепкой лодке с парусом! - посмотрел Веник на вождя "охотников на мамонтов" - как их называли по старой привычке.

- Ты дашь нам большую лодку? - вскинулся Аон. - И вернёшь Кыпа?

- Привет честной компании, - в столовую вошел Кузя, уехавший весной вместе с оленеводами. - Не прогоните душу пропащую? - судя по весёлому виду и румяным щекам, он не голодал.

- Забудешь, тебя, заноза в заднице! - первым обнял друга Пых. Остальные быстро столпились вокруг, и "лекция" сама собой закончилась. Выйдя наружу, Веник увидел привязанного к столбу дровяника верхового оленя. А за рекой на луговине бродило стадо в несколько десятков голов - изгороди из жердей не подпускали их к расставленным тут и там копнам сена. Со стороны моста по тропе мимо мыльни приближалась вереница вьючных животных, шедших степенно и неторопливо следом за всадником, сидящем не просто по-дамски, а даже на неком подобии скамеечки с подножкой. Лицо знакомое. Точно, припоминает он эту девушку в группе Вора. То есть - и тут всё серьёзно.

***

- Знаете, ребята! Я там, на севере, почувствовал себя просто каким-то невероятным богатеем, - рассказывал Кузя. - Мы, как вышли из лесов, сразу двинулись прямиком на север, искать море и тех, кто бьёт моржей. То есть, я и Кэт - благословил нас Вор на дело честное. Но он своих так далеко не повёл. Они остановились на отдых, потому что устали пешком. А мы с Кэт верхами да с вьючным караваном быстро шли, тем более, она помнила дорогу. То есть - направление, конечно

Там ещё снега было много, но и места, где можно подкормить оленей, встречались - пришли мы вовремя. Да, большая река в этом месте впадает в море - с юга течет. Местные говорят, что издалека. Несколько островов в устье, ледяные заторы, берега затапливает, а то, как прорвёт - и смывает всё. Поэтому мы поставили чум на высоком месте. Как раз начали подтягиваться и другие. Кто на промысел, кто торговать-меняться. Я кузницу раскочегарил и давай постукивать молотком. Зрителей было - не протолкнуться!

"А вот такой ножик можешь сделать?" "А гарпун?" - Так, слово за слово и контакты наладились. Рыбы натащили, оленины. Мы пир устроили - людям понравилось. Народ в тех краях неторопливый, опять же Кэт старых подруг встретила - почти все горшки раздарила.

Так мы и просидели на одном месте. Перетапливали жир и паковали его в мешки, что тут же и шили из моржовых шкур - за иголки и за ножи нам его приносили много. Ну, когда стали на лодках в море ходить - там ещё льдины плавали, а они прямо между ними. Оленеводы тоже интересовались - отдавали оленей. Пока металл не кончился, так я там и оставался. Потом ещё большую часть наковальни на инструменты извёл. Тут бы и домой возвращаться, но пришлось задержаться - приучал оленей ходить под вьюками. Груза-то набрал ужас как много. А потом уже мы не торопясь кочевали обратно к тропе - откармливали оленей на тамошних травах. И потихоньку, добрались до лесов. Как раз белые мухи залетали, тогда мы и заторопились.

- А хищники? - спросила Галочка.

- В тундростепи волки донимали. С десяток оленей зарезали. А в лесу кто-то вроде тигра утащил четырех важенок и быка. Я тогда сам оленя забил и оставил гостинчик с тем самым порошком. Не знаю, чем дело кончилось, но потом ни одной пропажи больше не случалось.

- Это какое же ты стадо вёл, если после потери полутора десятков голов привел целый табун? - удивился Пых