Всю эту армаду Леон держал при себе и четко контролировал каждое движения любой единицы своего флота. Он не распылял силы. Не давал задания разным по численности отрядам захватить те или иные территории. Возможно, так кампания продвигалась бы быстрее. Но он не был уверен в своих воинах. Нет. Он будет держать их под контролем до тех пор, пока война не сплотит их, не сольет в твердую единую гранитную массу преданных ему людей. К каждой новой цели он двигал весь свой более чем двухтысячный флот. Жители обреченных планет перед смертью наблюдали грандиозное зрелище: все небо над головой светится множеством искусственных звезд, а радары зашкаливает от количества целей.

   Но вот наступил перелом. Через несколько месяцев после начала кампании, когда его армия разгромила уже две трети колонии Нельса, Леон решил поменять тактику. Но сделать это незаметно. По колонии уже ползли слухи о Семге и судьбе Тибара. Которому Леон Жестокий сохранил жизнь в обмен на преданность, и оставил нетронутую планету. Эти слухи делали свое дело. Теперь Леону сдавались сразу районами. С ним выходили на связь две-три планетарные системы и просили взять их под контроль. Цель кампании была достигнута. Мир Нельса покорился. Оставались еще укрепленные столицы родовых старейшин, хорошо охраняемые промышленные планеты, которые оставшаяся в живых элита клана не собиралась сдавать без боя. Это даже радовало Леона. Наконец он сможет испытать свою армию в настоящем деле! И как древний земной полководец, восседающий на коне перед своим огромным войском, указывал мечом по направлению к вражеской крепости и отдавал приказ - "Взять". Так и Леон Жестокий указал своей армии цель и скомандовал - "Уничтожить!". Через месяц ожесточенных и кровопролитных боев клан Нельса Благородного перестал существовать. Его разграбленные разоренные планеты долго не восстановятся. В таком виде они не интересны даже соседям.

   Огромная армия Леона Жестокого жаждала битвы. Он даст ей эту битву. В любом случае здесь им больше делать нечего. Мир Нельса мертв. Но передышки не будет. Следующая цель - мир Дика Свирепого. "Ты оскорбил меня, Дик, - думал Леон - Пришло время поквитаться". Собрав свои войска, наскоро произведя ремонт и пополнив команды, Леон Жестокий нанес внезапный сокрушительный удар по колонии Дика Свирепого. Окраинные миры были смяты в считанные часы. Ворвавшись на территорию Дика Свирепого, Леон испытал смутное удовлетворение: "Недолго, Дик, ждать тебе нашей следующей встречи". Обширные территории Дика представляли лакомый кусок. Дик оказался готов к войне лучше соседа. И война началась.

   * * *

   - Это все, Тим?

   - Да, сэр

   Голос на том конце помедлил

   - Ты говоришь, он с тобой не связывался?

   - Нет, сэр. За все время как убыл, ни разу не дал о себе знать. Только грузы приходили...

   - Груза много?

   - Сэр, не то слово! Здесь все завалено. Площади все заняты, я распорядился выгружать прямо на землю.

   - Что за груз?

   - Да все! Руда в основном, металлы, золото, минералы... Сэр, здесь целое состояние!

   - Объем?

   - Если брать линкорами, десятка три, наверное, будет

   - Где он сейчас, ты говоришь...?

   - Где-то в колонии Нельса. Капитаны судов сообщали, что война еще продлится с месяц, не более.

   - Когда был последний приход товара?

   - Дней десять назад. А до этого часто приходили, почти каждый день...

   - Понятно. Тим, вот что. Оставайся на связи все время. Будь готов. Жди. Ничего не предпринимай. О нашем разговоре - никому. Все понял?

   - Да, сэр!

   - До связи.

   Через несколько дней возле базы внезапно объявился караван из тридцати крупнотоннажных судов. Их вел сам Тор. Он встретился с Тимом

   - Потом все расскажешь, Тим. Надо все загружать

   - Есть, сэр! - Тим радостно бросился выполнять распоряжение

   Через сутки погрузка была закончена. Базу разобрали. Сняли все оборудование, демонтировали, а затем погрузили в отсек и бластерную установку. Тор забрал с собой все - груз, людей... Он покидал колонии без сожаления. Хаос на который он не так давно сетовал, сменился полной непредсказуемостью. Тор получил неплохой бонус за все свои риски, и теперь удалялся к себе с твердым намерением никогда больше сюда не возвращаться.

   Война началась. Теперь, когда новоиспеченная армия оказалась во владениях Дика Свирепого, она обрела ту сплоченность и целеустремленность которых ей, возможно, не хватало в войне на своей территории. Движимые мощной волей своего вождя войска крушили оборону Дика, занимая парсек за парсеком. В войска Леона продолжали вливаться захваченные части противника. Теперь Леон Жестокий уже не был никому неизвестным самозванцем - он обрел вес. Этот вес становился все больше от одной удачной операции к другой, и решение служить ему захваченные пираты принимали легко. Да и обстоятельства не позволяли людям решать как-то иначе - они чувствовали, что новый вождь значительно отличается от их прежних лидеров. Отличается прежде всего масштабом своих планов.

   Масштаб его планов рос. В каждом новом сражении задействование все большее число кораблей. В каждой операции участвовали все большие силы. Масштабные военные действия требуют более сложных заданий для различных частей войск. Даже ведя наступление единым фронтом, каждая часть, каждое судно должны своевременно получать четкие задания и приказы. Каждое из таких заданий должно быть тщательно выверено. Такая работа не под силу одному человеку. Леон это хорошо понимал и не стремился все вопросы решать сам. Он отобрал специальную группу военачальников. Люди разных кланов и группировок, их объединяло одно - они могли предвидеть события и просчитывать их. Вместе с Леоном они составили что-то вроде штаба армии, где разрабатывались теперь планы и задания для всего флота.

   Клан Дика сопротивлялся отчаянно. Во-первых, сам Дик и его окружение внимательно наблюдали за военными действиями у соседа. Они видели какая судьба постигла мир Нельса - груда непригодных для жилья руин. Люди Дика дрались за свою жизнь, а не просто за власть своих старейшин. Во-вторых, Дик сумел эффективно организовать сопротивление. К началу вражеского вторжения он мобилизовал почти все свои силы, и теперь смог выставить против армады Леона укомплектованные, готовые армии профессионалов. Воевать для пиратов было любимое занятие о основное ремесло. Даже рабы оказались привлечены Диком в качестве наемной силы. И, надо сказать, большинство их радовала такая участь, потому что давала какую-то слабую надежду изменить свое безнадежное существование.

   Вместе с тем, Леон практически был уверен, что Дик собрал все свои наличные силы. Это всё, что у Дика есть, и взять еще войск тому просто негде. В этом крылся расчет Леона. Он не собирался затягивать войну, дав Дику передышку. Он теснил Дика, предугадывал его планы, внезапными и частыми ударами лишая преимуществ обороны.

   В этой кампании полностью раскрылся его талант умелого военачальника. Он знал классические принципы ведения войны - программа обучения летной школы, как ни странно, включала эту дисциплину. А вот импровизация и гибкость необходимые в реальных условиях появились как-то сами собой. У Дика и его воевод хорошо были представлены последние качества. Но навыки, годные для небольших междоусобных войн носящих к тому же переменный характер, едва ли годились в условиях масштабной войны, в которую вовлекаются все большие силы и ресурсы. Поэтому их операции являли собой более-менее однообразный набор повторяющихся действий. У Леона имелась хорошая база знаний во всем, что касается ведения современной войны. А открывшийся в нем талант тактической импровизации с лихвой покрывал неуверенность и формализм, проявляющиеся в отсутствии опыта. Но что, как не бесценный опыт он получал с каждым новым сражением?