Но его первый контакт с элитой этого мира чуть не закончился для него смертью. Он должен понять, что вызвало эту агрессию - ведь зверь кусает только когда чувствует угрозу. И еще нужно научиться реагировать так же - быстро, неожиданно и агрессивно.

   Тора здесь ни во что не ставили, презирали как торговца-землянина, считали трусом и слабаком. В чем ошибка Тора? В том, что он пробует строить деловые отношения с колониями по принципам, доминирующим в обществе Землян и Свободных миров - прибыли от дела. Но пиратов интересует прибыль только до тех пор, пока не появится более мощный стимул - чувство опасности, оскорбленная гордость... Или возможности получить большую прибыль - например, просто забрать товар и не дать ничто взамен. Тор все-равно не приедет сюда разбираться с обидчиком. А даже если бы и приехал - это была бы его последняя космическая поездка. Вот оно! Похоже, Леон наконец докопался до правды. Что там Дик говорил про расчет? "Счета теперь улажены?" Если бы Тор был должен Дику, Леон был бы мертв. Наверняка Дик задолжал Тору и решил, что тот прислал Леона взять с него долг. И ответил сообразно своему представлению: просто убил людей Тора, чтобы показать, что не хочет больше иметь с ним дела. "Ладно Дик, - подумал Леон - Я ценю, что ты не убил меня вместе с остальными" Леон задумался. "Тор... Ты подставил меня. Ты должен был хотя бы предупредить меня. Я должен был понимать зачем я иду. Хорошо, Тор, ты нужен мне сейчас, но и это я запомню тоже..."

   "Я могу рассчитывать только на себя самого - вот, наверное, правило номер один, которое нужно усвоить. Ни телохранители, ни авторитет того, кого ты представляешь, не спасут, если ты слаб и не уверен. Я должен доверять только себе, и только на себя рассчитывать - я понял это. И еще - мне нужна армия моих людей. Которые бы полностью зависели от меня и исполняли все мои приказы. Сейчас у меня нет ничего."

   После нескольких дней размышлений и отдыха Леон принял в решение: Да! Он попробует это. Терять ему нечего. Леон позвал к себе Тима:

   "Тим, - сказал Леон, - я говорю один раз. Слушай и передай остальным - это приказ. Никаких контактов с Тором. Никаких ответов на запросы. Здесь все решаю Я. Ни одного движения без согласования со мной. Это ясно?"

   - Но Вы должны сообщить...

   - Я ничего не должен - Леон прервал его - Ты служишь мне, эта база - моя. Собери людей и доведи до них. Потом придешь ко мне

   - Хорошо, как пожелаете - Тим повернулся и пошел к двери

   Леон поднялся с места и окликнул его: "Тим, когда прибывает лазерная установка?"

   Следующий месяц Леон провел укрепляя базу и приводя в порядок суда. Он смог заплатить людям лишь часть денег, остальные пообещал выплатить после кампании. Он не скрывал, что собирается совершить набег на пиратские колонии, но и не посвящал в детали предстоящего похода. Он назначил Тима своей правой рукой и тот вполне справлялся. Они установили лазерную установку на поверхности возле Базы - это была предпоследняя модель, способная одновременно наводиться и вести огонь по нескольким десяткам движущихся целей. Этого достаточно, чтобы сдержать небольшой флот. Леон решил не оставлять корабли на базе - один или два крейсера ничего не сделают против многочисленного противника. А от одиночных корсаров и небольших отрядов база вполне могла защититься сама

   Суда отремонтировали, укомплектовали вооружением и командами. "Тор отзывался о них как о профессионалах. Что же, посмотрим." Его флот теперь насчитывал 15 судов, 9 из них являлись быстрыми крейсерами. Хорошо. Этого хватит - для начала. Последние несколько дней Леон провел полностью погруженный в свои мысли. Он ни с кем не разговаривал, давая только короткие и ясные распоряжения Тиму. В день перед отлетом он позвал Тима и стал расспрашивать его о соседях и их владениях. Три территории примыкали к его области: Дика Свирепого, Нельса Благородного и Боба Тупицы. Дик был самый мощный, и Нельс и Боб были примерно равны. Леон решил продвинуться области Нельса и Боба, и затем решить с кого начать. Теперь, когда цель определилась, оставалось продумать тактику. Но Леон решил, что ситуация сама подскажет ему, как действовать. Перед взлетом он собрал капитанов и проинструктировал их, разъяснив все их действия во время набега. Капитаны действительно оказались профессионалами и понимали его с полуслова. Некоторые из них ранее участвовали в поединках с пиратами, и двое даже командовали пиратскими судами. "Посмотрим, как они поведут себя в момент опасности," думал Леон. Он испытывал смешанные чувства. С одной стороны, его затея на взгляд обычного человека была безумной. Его отряд не был большим, и что более важно, он не был "обстрелян", капитаны не имели опыта сражений, многие из них только возили грузы, хотя и под угрозой нападения. Равный по численности отряд пиратских кораблей был бы куда более боеспособен, мобилен и объединен. Все это Леон понимал. Но он чувствовал в себе что-то...Он хотел проверить себя. Унижение, нанесенное ему Диком, глубоко ранило его. Ему показали его место, его называли сопляком. "Они считают всех кроме себя трусами и ничтожеством. Хорошо, Посмотрим так ли это." Следующим утром Леон определился с целью - это будет Нельс Благородный. "Я начну с него," - решил Леон, Благородный он или нет, это мы скоро узнаем. И он приказал взлетать.

Леон стоял около голографического изображения этого сектора колоний. Он думал. Обширные владения Нельса Благородного простиралась прямо перед ним. Курс лежал на его столицу - Perseekee, планету, богатую природными ресурсами около маленького желтого солнца. Климат этой планеты самым лучшим образом подходил для жизни людей. Защищенная орбитальными станциями, расположенными на ее четырех спутниках, планета тем не менее не составляла угрозу для небольшого отряда Леона, если они будут действовать согласно его плану. Однако, даже не идя глубоко в территорию Нельса можно найти много богатых планет и легко завоевать их, после чего их экономика автоматически начнет работать на Леона. Правда в последнем случае фактор неожиданности не использовался в полной мере.

   Что делать? Можно увеличить собственную военную силу, захватывая вражеские суда и устанавливая свою власть на планетах Нельса. Однако, действуя таким образом он привлечет внимание Нельса и тот не заставит себя ждать с ответом. Нельс в мгновение ока соберет военную силу, намного превышающую все то, что сможет выставить Леон. Кроме того, захваченные суда не станут воевать против Нельса, если их команды будут чувствовать слабость Леона.

   Возможно он должен пойти непосредственно к столице. Но даже если бы Леону удалось покончить с Нельсом в его собственном доме - Леон серьезно сомневался, что это возможно - это не означало бы, что клан признает его. Лидеры клана просто уничтожат его как опасного конкурента и самозванца.

   Леон не мог прийти к какому то решению. Его суда замедлили ход и теперь просто висели в пространстве ожидая сигнала, который должен поступить из мозгового центра отряда - рубки капитана на флагманском корабле.

   * * *

   Тибар Рыжий командовал планетной системой на Semge. Semge представляло собой большое оранжевое солнце с шестью планетами, три из которых оказались пригодны для жизни. Система Semge находилась на краю владений Нельса Благородного и в прошлом очень часто подвергалась набегам. Поэтому Тибар находился здесь. Это был матерый космический волк, поучаствовавший в бесчисленном множестве сражений в космосе и на поверхности, и не было ничего такого в этой жизни, что могло бы его испугать. Даже Нельс Благородный, известный своим умом и жестокостью и которого боялся каждый, не вызывал страха у Тибара. Попав в рабство в возрасте 19 лет, Тибар прожил суровую жизнь раба сначала в шахтах Скотта Дикого, затем в песчаной пустыне на одной из планет Semge, где рабы строили космодром. Эта планета располагалась очень близко от Солнца и в течении дня температура на поверхности поднималась до 100 градусов. Днем горячий воздух жег тело изнутри и снаружи, а лучи оранжевого солнца оставляли на коже страшные ожоги. Рабы работали в четыре смены по шесть часов - у Нельса были неприятности с Диком Свирепым, ближайшим соседом отсюда и космодром требовалось построить срочно. Ночью еще можно было работать, но в течении дня рабы, изнуренные тяжелым трудом и нехваткой воды и пищи, умирали в огромных количествах. Их тела, высушенные солнцем, тут же сбрасывались в канавы и заливались бетоном. Взамен умерших прибывали новые обреченные, которых гнали на Семге в огромных количествах.