* * *

   Столица Нельса Благородного - Персики находилась на одной из семи планет вращающихся вокруг желтого солнца в центре его владений. По совокупности своих параметров - воздуха, силе тяжести, температуры поверхности и тому подобных, она наилучшим образом подходила для жизни людей. Это отразилось на строительстве города-базы который предназначался для постоянного проживания лидера клана. Просторный дворец с укреплениями находился на поверхности планеты. Отсутствовали стеклянные купола и установки выработки кислорода. Пищевые фермы располагались вокруг города и обслуживались рабами. Энергию давала подземная электростанция, работающая на ядерном топливе. Глубоко под землей находился бронированный бункер-убежище.

   Планетная система Персики находилась в центре владений Нельса, что служило хорошей защитой от возможных набегов соседей. Нельс сам управлял своим кланом уже более тридцати лет, за это время Персики успели достаточно обжиться. Рельеф Персик, большей частью равнинный, кое-где нарушали невысокие старые горы, почти сравнявшиеся с поверхностью. Бескрайние степи, густые леса и глубокие моря равномерно располагались на всей поверхности планеты. Климат, в целом довольно благоприятный, позволял населению быстро расти и расселяться на бескрайних просторах этого необжитого мира. На юге в районе пустыни находился еще один город - промышленный и населенный исключительно рабами. Помимо ферм существовали еще разбросанные по всей планете рудники, шахты и карьеры. В них добывали золото, руду тяжелых металлов, редкие минералы, которые потом продавались Свободным Мирам как драгоценности или в качестве сырья для корабельного топлива. Персики считались жемчужиной мира Нельса и являлись предметом зависти соседей. Многие из них с удовольствием бы поменяли большинство своих систем на эту планетную систему. Но в своих чертогах Нельс крепко держал оборону. Непрерывные войны, бушующие на границах, почти никогда не перекидывались в глубь его территорий.

   Конечно, всегда оставалась вероятность неожиданного появления вражеского флота вблизи столицы. В стратегическом плане это означало бы для противника смерть, поскольку ни удержать столицу, ни тем более вести войну из центра к окраинам для любой армии не представлялось бы возможным. Даже если допустить такой сценарий и предположить, что захват столицы вражеским флотом, неожиданно появившимся из гиперпространства, состоялся, то даже в этом случае следовало признать, что в стратегическом плане такая операция представлялась совершенно бессмысленной. Оторвавшийся от основных сил и баз обеспечения флот агрессора был бы вынужден покинуть систему сразу после ее разграбления. Мобилизация сил в постоянно воюющем клане производится моментально. Уже через пару суток в Персики нагрянул бы флот Нельса чтобы разобраться с агрессором. Удержать захваченную столицу малыми силами нереально. Накачивать же систему дополнительными войсками значило бы для агрессора ослаблять собственные территории. Этим незамедлительно воспользовались бы соседи и клан Нельса в первую очередь. Учитывая все эти и многие другие факторы, тактически, начинать завоевание клана Нельса со столицы не имело никакого смысла, и, поэтому, никогда всерьез не бралось в расчет при планировании обороны.

   В Персики постоянно находился небольшой отряд примерно в полсотни кораблей. Большая часть из них находилось на космодроме близ дворца правителя или висела на геостационарной орбите над поверхностью планеты. Меньшая часть осуществляла боевое патрулирование системы: сопровождала прибывших, досматривала грузы... В общем, присматривала за порядком.

   В описываемое нами время Нельс Благородный находился в своем дворце на планете уже длительный срок, занимаясь бизнесом и ведя переговоры с Диком Свирепым. Дик после неудачной попытки захватить Семге, решил изменить тактику и отказаться от военного варианта - тот обошелся для Дика дороже, чем он рассчитывал. Нельс оказался готов к нападению и Дик, столкнувшись с хорошо укрепленной базой и большой концентрацией боевых кораблей, вынуждены был отступить, понеся значительные потери. После этой неудачи Дик на время отказался от мысли получить Семге силой. Уже несколько лет он вел переговоры с Нельсом о покупке или обмене пограничной Семге на другую, равную по цене планетную систему. Вопрос этот для Нельса не являлся принципиальным. Он тянул переговоры лишь потому, что понимал: Дик не отступится, а значит, должен предложить по настоящему интересные условия сделки.

   Но сейчас все мысли о делах покинули Нельса. Он сидел в кресле правителя и стеклянным взглядом смотрел перед собой. Он осмысливал услышанное. Только что ему сообщили: группа неизвестных кораблей захватила и контролирует его систему. Корабли Нельса на орбите и в округе частью уничтожены, частью блокированы и после захвачены. Нельс не паниковал - он был в ярости. Хуже всего, что он понятия не имеет, кто из его врагов мог позволить себе такую наглость. Он знал, что уничтожит того, кто отдал такой приказ - как только разберется с этой ситуацией. А ситуация складывалась непростая. Нельс моментально оценил все преимущества врага и понял - надо быть очень осторожным. Его жизнь зависит сейчас от малейшей случайности... Что же, сыграем в игру противника... - Нельс напряженно думал, - надо ждать, время еще есть.

Перед походом к столице Леон тщательно изучал все данные, полученные от Тибара. Сейчас, по данным рыжего наместника, в Персики находилось не более сотни судов. Но обычно задействована бывает только часть из них. При внезапном нападении из гипер, если повезет, можно надеяться застать противника врасплох. Удивительно - думал Леон. У них нет ни сканеров гиперпространства, ни ложно целей, ничего из всего арсенала оборонительных средств известного землянам сегодня. При этом они наводят ужас на весь ближайший космос. Наводят ужас своей репутацией отважных и беспощадных воинов. Нельс - глава клана воинов. Он чтит кодекс. Назовусь именем, которое мне дала Айнет и брошу ему вызов. Ставкой с его стороны будут Персики, с моей стороны - Семге и все мои люди. Ставка высокая, но за меньшее не дерутся на поединках. Он не сможет мне отказать. Пусть дерется сам или выставит замену. Если мне суждено умереть, пусть это произойдет теперь.

   Теперь первая часть его плана оказалась успешно выполнена. Его отряд выйдя близ Персик уничтожили два десятка дежурных судов. Мощные линкоры блокировали другие корабли, держа под прицелами своих орудий, кто-то успел скрыться Внизу на летном поле стояло несколько десятков кораблей. Их двигатели оставались холодными. Леон задумчиво смотрел на поверхность планеты: "Я могу без труда уничтожить город с орбиты, мне даст это власть над системой...Но меня не интересуют Персики." Он начинал понимать: бой с Нельсом может дать нечто большее, чем контроль этой планетной системы. Ее он и так уже контролирует. Поединок ему теперь нужен для другого

   Он разделил людей. Взял с собой отряд в пятьдесят человек. Половину составляли его люди, половину наемники Тибара. Первым он больше доверял, вторые - профессионалы. Перед вылетом он провел инструктаж.

   Слушайте все. Кто идет со мной - предельное внимание. Неизвестно что внизу. Держитесь вместе. Ни под каким предлогом не давайте себя разделить. Оружие наготове. Все время. Внимательно следите за мной - я дам команду. Самим не стрелять. Помните, любое неверное движение и вы все трупы. Всем понятно?

   Люди молча кивнули.

   - Тогда всё. Теперь кто остается. Ваша задача - безопасность. Вы прикрываете нас и контролируете космос. Задача такая: все, что стартует с поверхности - уничтожать. Все что приближается из космоса - уничтожать. Внимание! Никаких переговоров. Никаких контактов. Увидели цель - бейте. Не раздумывайте, не обсуждайте друг с другом - на это может уйти время. Время, за которое вас всех убьют. Помните, у вас сейчас преимущество перед врагом. Не потеряйте его. И помните все - предельная внимательность. Предельная! - Леон кончил инструктаж и отдал приказ: "Все! Теперь разделимся. Все кто со мной - встречаемся на Кетоне через пять минут".