Спустя несколько минут небольшие группы воинов прибывших на разных катерах загрузились в трюм десантного крейсера "Кетон". Корабль закрыл люк, развернулся и стал быстро снижаться.

  * * *

   Вошел военачальник

   - Они прибыли, сэр

   - Сколько?

   - Отряд примерно с полсотни человек , требуют пропустить

   Нельс молчал. Лоб его прорезали глубокие морщины, плотно сжатые губы побелели.

   - Прикажете уничтожить?...

   - Как, болван? - резко оборвал его Нельс - Их полсотни человек и на орбите шесть десятков кораблей... Нет, надо с ними говорить... Пусть идут

   Нельс мрачно думал

   - Вот что... Давай, готовь всех наших. Сюда мне три дружины и еще... - он поманил рукой и отдал распоряжение пирату на ухо - Все понял?

   - Да, сэр - кивнул тот

   - Выполняй

   Леон с товарищами шел по просторному коридору. После приземления их окружили воины Нельса Благородного с оружием наперевес. Леон оставался спокоен. После Вергуса он знал, как реагировать на подобную встречу. Его люди все время находятся в готовности и чутко следят за ним. Одно движение, и воины противника встретит шквальный огонь бластеров его людей. От воинов Нельса вышел вперед высокий суровый мужчина. Его одежда и манера держаться выдавала воина высокого ранга, скорее всего одного из военачальников. Он обратился к Леону безошибочно угадав в нем вожака прибывших.:

   - Ни Вы ни Ваши люди не могут оставаться на Персики без особого распоряжения. Как прикажете доложить о Вашем прибытии?

   - Скажи Нельсу Благородному - сурово проговорил Леон глядя воину в глаза - что Леон Жестокий хочет встретиться и говорить с ним. Я подожду здесь - он кончил.

   Воин на протяжении их короткого диалога неотрывно смотрел Леону в глаза. Когда тот кончил говорить, мужчина слегка наклонил голову, повернулся и скомандовал своим людям: "Оставайтесь здесь". Потом быстрым шагом удалился по направлению дворца Нельса Благородного. Леон с товарищами остались возле своего корабля в окружении вражеских воинов. От дворца их отделяло каких-то пятьсот шагов.

   Дворец представлял собой укрепленное строение серого бетона с узкими окнами-бойницами, вращающимися башенками с раздвижными крышами, за которыми должны находиться лазерные стационарные орудия (БЛС - бластер лазерный стационарный). Леон знал этот тип орудий. Ежегодно, на практике, их помногу часов в течение долгих дней заставляли монтировать, демонтировать, разбирать, править, чистить и совершать много других действий с оружием армейских образцов. Эти ежедневные утомительные занятия приводили к тому, что даже во сне курсант не мог отключиться от реальности и продолжал говорить, отдавать команды, ругаться, так что можно было легко определить, что сниться утомленному разуму человека. Наградой за переутомление и изнуряющую работу курсантам становились автоматизм в обращении и глубокое практическое знание всех видов вооружения. Сейчас, по нескольким неприметным деталям он безошибочно определил: БЛС пятой или шестой серии - современнее вряд ли здесь можно раздобыть. Он пробыл совсем немного времени в Колониях, но уже довольно сносно разбирался в основах здешнего бизнеса, представлял каналы и примерный ассортимент контрабандных поставок.

   Четыре башни по углам дворца покрывали огнем его периметр, всю площадь космодрома и полностью небосвод от зенита до горизонтов. Леон автоматически отметил для себя это обстоятельство и переключился на изучение стен. Здесь не было ничего интересного и могущего таить сюрприз. Серый массив железобетона. Лишь незамаскированные окна-бойницы, из которых можно вести огонь из ручного автоматического и полуавтоматического оружия. Самое большее чем можно пальнуть из этих гнезд - ручная ракета. Нет смысла усиливать стены когда есть универсальные БЛС установки.

   Его внимание отвлеклось от изучения дворца. Двери растворились, из них вышел встречавший их знатный воин в сопровождении еще одного отряда человек в двадцать и быстрым шагом направился к отряду прибывших. Он подошел и обратился глядя в глаза Леону:

   - Нельс Благородный согласен принять Вас и Ваших людей. Следуйте за мной

   Он повернулся и, не говоря больше ни слова и не удостоверившись, следуют ли гости за ним, направился к входу во дворец. Леон со своими людьми двинулся следом. Воины Нельса последовали в некотором отдалении за гостями. Все вместе отряды миновали высокие двустворчатые ворота. Леон отметил, что ворота открываются электроприводом и бронированы серой легированной сталью. Когда отряды миновали вход, ворота бесшумно закрылись за ними. По просторному коридору отряды шагали вслед за высоким воином. Множество ног выбивали громкий топот, гулом отражавшийся где-то вверху под сводами коридора. Наконец коридор закончился, и вся процессия постепенно вошла в просторный холл. Мраморный пол отливал голубым сиянием в свете многочисленных светильников.

   Внутреннее убранство дворца создавало совсем другое впечатление о хозяине планеты, чем его внешний суровый военный стиль. Здесь было все отделано со вкусом, даже с намеком на роскошь. Леон вскользь отметил все это, но главное его внимание оставалось сосредоточено на изучении окружающей обстановки. Все его чувства были обострены до предела, ежесекундно оценивая степень опасности и оставаясь в постоянной готовности отреагировать на изменяющуюся обстановку.

   Дверь в дальнем конце залы распахнулась. Высокий воин вошел внутрь и доложил громким голосом: "Леон Жестокий и его люди прибыли" Потом повернулся и так же громко обратился к Леону: "Леон Жестокий. Нельс Благородный ждет тебя" И воин сделал шаг в сторону освобождая проход.

   Леон пошел вперед. Его люди последовали за ним. Воины, сопровождавшие их от посадочного поля перед дворцом, остались за дверью. Зал, в котором оказались прибывшие, отличался от всего, что Леон успел повидать в Колониях. Просторный, с высокими сводчатыми потолками, хорошо освещенный и богато украшенный росписями с золотом и драгоценными камнями. Само помещение внушало трепет и почтение перед могуществом того, кто стоит за всем этим величественным великолепием. Посреди зала на высоком троне сидел небольшой сухощавый человек. Одежда на нем была обычного военного стиля без знаков отличия. Правда не армии землян, а скорее каких-то войск Свободных Миров, она отличалась большим изяществом и тонким покроем. Золотой браслет, золотое ожерелье, перстни со светящимися драгоценными камнями завершали портрет и усиливали впечатление уверенной силы и покоя, исходящие от небольшого человека. В его окружении стояло достаточно воинов, чтобы испепелить отряд Леона на месте. Правда большинство из них погибли бы сами, случись перестрелка, и, скорее всего, смерть настигла бы и хозяина этого дворца. Поэтому такая перспектива была маловероятна.

   Нельс Благородный заговорил первым. Голос его прозвучал низко, сурово, с плохо прикрытой враждебностью:

   - Что привело тебя ко мне, Леон Жестокий? Как посмел ты вторгнуться в мои пределы, уничтожить мои корабли, захватить моих людей. А теперь явиться ко мне для переговоров! Говори! - Нельс Благородный почти приказал Леону отвечать

   Леон не отрываясь смотрел Нельсу в глаза. Он тоже стал злиться. Слишком роскошно был обставлен прием, слишком многое в обстановке было задумано, чтобы подавить вошедших сюда величием этого места. Маленький человек в его глазах - никто. Он не может говорить с ним в таком тоне. Леон заговорил:

   - Нельс Благородный! Я прибыл чтобы бросить тебе вызов. Я, Леон Жестокий, захватил Семге, я уничтожил твои корабли и контролирую Персики. Твоя жизнь в моих руках. По закону, ты не можешь мне отказать. Дерись сам или выстави против меня воина. Выбирай.

   Леон замолчал и сделал шаг назад.

   Нельс Благородный некоторое время молча думал. Потом заговорил: