- Хорошо, Леон Жестокий - проговорил он - Я принимаю твой вызов. Я пошлю против тебя воина. Достойного такого храброго соперника как ты. Бой состоится через час у стен этого дворца. Согласен?

   - Да

   Повисло молчание

   - Хорошо - подвел итог Нельс Благородный - Идите. Мои люди проводят вас.

   Леон молча наклонил голову в знак согласия. Он подал своим людям знак и, повернувшись, пошел к двери. Воины последовали за ним. Нельс Благородный смотрел им вслед. Когда гости покинули зал и дверь закрылась, он тихим голосом скомандовал: "Уничтожить". Потом, почувствовав прилив ярости, зарычал: "Уничтожить всех как бешеных псов. Сейчас же!"

   Леон с отрядом уже миновали просторный холл и должны были войти в коридор. В этот миг раздался какой-то шум позади. Леон своим чутьем хищника сразу почувствовал опасность. Собственно, чувство опасности не покидало его с того момента, как они вступили на поверхность планеты. А вообще, опасность он чувствовал все время.

   Но сейчас интуиция просигналила ему: "Началось". Он мигом выхватил бластер из кобуры и резко отдал команду: "Оружие к бою". Его люди моментально выхватили оружие. Интуиция у них работала не хуже чем у командира, а страх за свои жизни стократно обострил их рефлексы и реакцию. Леон бросился в коридор. Его люди бросились за ним.

   Почти одновременно с тем как Леон услышал шум, дверь, ведущая в холл из тронного зала, распахнулась. В нее ринулись воины Нельса Благородного находящиеся в зале возле трона. Один из военачальников крикнул: "Уничтожить всех!". Воины Нельса Благородного и те, кто ждал в холле и находящиеся в зале бросились вслед за отрядом Леона, на ходу открывая огонь.

   Первые же выстрелы попали в не успевших скрыться в коридоре беглецов. Люди закричали. Эти крики отозвались эхом в высоком сводчатом потолке здания.

   Леон и его люди бежали по коридору. Бронированные двери были уже близко. Вдруг Леон сгреб бежавшую рядом Айнет и бросился с ней на пол. Спереди заблестели вспышки выстрелов. Бежавшие впереди моментально превратились в обугленные трупы. Шедшие за ними, избежавшие мощного первого залпа, вспыхивали, и как живые факелы падали на пол, извивались, кричали и ревели страшными голосами. Сзади на них напирали отставшие воины. Они также попадали под выстрелы и падали, разорванные на куски или объятые пламенем от непрерывного огня в этой части коридора. Сзади происходила такая же бойня. Наконец, люди, зажатые между двух огней, попадали на пол и стали вести ответный огонь наугад, так как цели были скрыты за плотной стеной ярких вспышек сливавшихся в непрерывное ослепительное сверкание. Люди Леона вели огонь прямо по этим вспышкам. С обеих сторон коридора послышались такие же ужасные крики и рев раненных. Бой завязался. Трупы погибших служили хоть какой-то защитой для людей Леона. Каждый из них старался вжаться как можно ниже в пол, ответный огонь велся вслепую. Потом плотность огня немного спала. Вероятно, передние ряды противника с обоих сторон коридора были уничтожены огнем бластеров людей Леона и теперь там тоже происходила перегруппировка. Леон понимал, долго им так не продержаться. Они в западне. Надо продвигаться вперед. Ворота закрыты и сколько там людей - неизвестно. Но оставаться здесь - верная смерть. Он громко, перекрикивая шум стрельбы, закричал: "Надо двигаться вперед. Кто-то должен остаться и прикрывать"

   - Я остаюсь - Широкоплечий пират смотрел на него. Ног у него не было - вместо них на полу лежало какое-то месиво из обугленного мяса и торчавших из него костей. Лицо пирата наполняла смертельная бледность, он потерял много крови, но еще был жив

   - Идите... Я прикрою

   - Я остаюсь - раздался другой голос

   - И я!

   Группа прикрытия определилась. Смертельно раненные, истекающие кровью и страдающие от страшных ран и ожогов - этим людям не на что было рассчитывать. Они оставались чтобы встретить смерть

   Леон вдруг почувствовал, как к нему прижалась Айнет. Она дрожала. Он посмотрел на нее Залитое кровью лицо, растрепанные волосы - ничего прекраснее он в жизни не видел. Айнет обхватила его руками за голову и жарко зашептала ему в ухо: "Командир, вытащи нас из этого дерьма! Я подарю тебе такую ночь, что тебе не снилась никогда. Клянусь!" Леон обнял ее свободной рукой и сильно прижал к себе, потом повернул к ней свое лицо и поцеловал в губы.. его словно пронзило электрическим током. Глаза Айнет потемнели.:

   - Огонь! - Он открыл прицельный огонь по теням в конце коридора

   Его люди, следуя примеру командира, повернули оружие и выдали залп по невидимому противнику впереди. Плотность огня была страшной. К этому времени, уцелела примерно половина отряда Леона, не считая тех тяжело раненных, кто остался в заслоне. Три десятка бластеров разной мощности одновременно разрядились в темноту. Все живое, что могло там находиться, было уничтожено. За треском разрядов, воины Леона не слышали ужасных криков и стонов умирающих врагов. "Вперед" - Леон и его люди стали продвигаться к концу коридора. Теперь они передвигались очень осторожно, крадущимися шагами, готовые при первых признаках опасности броситься на пол и вести огонь, слившись с телами убитых. Трупов было много. Это были уже люди Нельса. Целая гора лежала на переднем крае, дальше тела лежали вразброс, отвратительный запах горящей плоти и дым заполняли коридор. Глаза застилали слезы и горло душил спазм. Кого-то вырвало. Леон пристально вглядывался вперед. Похоже чисто. Слишком большие потери для людей Нельса, им не за что рисковать жизнями... Неужели они отошли? Некогда думать, надо воспользоваться передышкой... Но осторожно.

   Сзади выстрелы тоже стихли. Дым не дает вести бой дальше. Но это не надолго. Сейчас они перегруппируются, посчитают потери... и озвереют. И тогда - конец. Надо вырываться сейчас. Точка.

   - Вперед - он скомандовал негромко, но все подчинились. Почти бесшумно, его поредевший отряд бросился к воротам. Здесь тоже везде были трупы. Противник отошел. Но ворота были закрыты. Где-то здесь должен находиться боковой вход.

   - Ищите дверь - команду поняли моментально. Дверь была там, где ей и положено - в стене, сбоку от ворот. Она была заперта.

   - Огонь - Леон выпустил яркий разряд из бластера в центр двери. Его люди отреагировали тут же. С десяток выстрелов разнесли металлическую дверь и тех, кто был за ней в клочья. Открылся небольшой проход и винтовая лестница. Когда выстрелы стихли, Леон обратился к людям:

   - Надо уходить. Сейчас будет вторая атака, они используют ракеты. Надо уходить отсюда. Эта лестница наверх. Там помещения и башни с БЛС. Там можно продержаться. Понятно?

   - Да

   - Да, командир

   - Понятно - Шум негромких голосов был ему ответом.

   - Тогда - вперед!

   - Командир, подожди... - Айнет тронула его за плечо - Посмотри:

   За искореженной дверью находилась металлическая коробка. Шкаф управления!

   - Проверь! - Айнет нанесла сильный удар прикладом в угол шкафа в районе замка. Дверца распахнулась. Два рубильника на две створки. Айнет, не дожидаясь приказа, рывком опустила их вниз. Створки ворот бесшумно распахнулись.

   В это время возник какой-то шум в глубине коридора. Шум бегущих ног.

   - Быстро, к кораблю! - скомандовал Леон

   Людям не надо было повторять дважды. Они бросились в открытые ворота и вскоре все очутились на открытом пространстве перед дворцом. Со всех сторон заблестели выстрелы - очутившись снаружи, отряд тут же попал под шквальный огонь дружины, оставшейся на поле. Десятки воинов заняв удобные позиции открыли прицельный огонь по вырвавшимся из дворца беглецам.

   Леон оставался возле боковой двери. Он медлил.

   - Что с тобой, командир? - Айнет находилась рядом и с плохо скрываемым страхом смотрела ему в лицо. Что такое?