* * *

   Эндрю оказался невысоким пожилым человеком. Его лицо покрывали старые шрамы. Левый бок был перекошен, а одна нога оказалась короче другой - следы старой катастрофы в которой он чудом выжил, когда земные суда посланные с "Кристы" сбили его крейсер.

   Леон вошел в просторный зал, где ему назначили прием. Там в центре на высоком троне сидел Эндрю. Леон прошел вперед и остановился в нескольких шагах от него. С обеих сторон от Эндрю расположились многочисленные телохранители и слуги. С Леоном тоже вошли два десятка воинов - они остановились у входа.

   Леон сказал, обратившись к Эндрю: "Эндрю Красавчик, я много слышал о тебе и испытываю глубокое уважения. Поэтому буду краток. Я хочу объединить Колонии, и скоро этого достигну. Предлагаю присоединиться ко мне сейчас."

   Он замолчал. Эндрю молчал тоже. Его лицо осталось неподвижно; было невозможно понять о чем он думал. Некоторое время прошло в полной тишине. Леон ждал. Наконец Эндрю заговорил: "Хорошо, но почему молодой человек думает, что мне интересно его предложение?" - риторически спросил он

   Леон не ответил. Он не хотел втягиваться в бесполезное обсуждение и ждал ответа на свой вопрос.

   "Все вы," - Эндрю продолжил, "думаете, что я стар и слаб, и если я не принимаю участие в ваших разборках, то нет никакой необходимости считаться со мной. Мальчик! Ты понимаешь, с кем ты говоришь? Я, Эндрю Краавчик, создал самую мощную колонию в этом звездном скоплении! В то время как вы заняты дележкой никому не нужного пространства с бесплодными, разоренными планетами, я укрепляю то, что имею. Посмотрите на мои города - где в колониях ты видел такой же уровень жизни? Мои люди богаты, их планеты снабжены всем, что нужно для жизни. Потому что я плачу им! Они будут следовать за мной! Потому что знают, что никто не даст им больше."

   Эндрю замолчал и перевел дыхание. Леон тоже молчал - он уже знал результат. Эндрю не станет присоединяться к нему. И хотя слова Эндрю задевали его, он не видел необходимости как-то реагировать на них.

   Эндрю принял его молчание за неуверенность и продолжил: "Ты хочешь завоевать Колонии и думаешь, что я помогу тебе в этом - какой мне смысл? Если хочешь нападать - попробуй. Мой флот разнесет тебя, а мои планеты неприступны. Видел орбитальные станции? Ты и близко не подойдешь к Perei. Подумай хорошенько."- заключил Эндрю. Потом, обратившись к своим людям, добавил, "Подумать только! Бывший посыльный Тора диктует мне условия!"

   Если бы Леон в этот момент посмотрел Эндрю в глаза, он увидел бы в них одержимость и фанатизм. Эндрю не владел текущей ситуацией в Колониях - идеи относительно собственного величия не позволяли ему правильно понять то, что происходит за пределами его территорий. Эндрю не улавливал сигналы внешнего мира или не придавал им значения. Но Леон уже не мог увидеть это. Последние слова Эндрю взбесили его - в дополнение к всем другим оскорблениям, которые он услышал, его называли посыльным Тора - ему было ненавистно это имя.

   "Ты старый урод!" - закричал Леон в ярости.

   Люди Эндрю немедленно выхватили оружие и нацелили его на Леона. Люди Леона, стоя около входа, тоже уже целились в Эндрю и его людей

   "Если ты настолько уверен," - Леон подался вперед, "давай встретимся один на один. Покажи своим людям, что ты еще мужчина." Леон был уже возле сиденья и смотрел в глаза Эндрю, "Мне плевать какое оружие ты выберешь, я убьет тебя голыми руками." Леон почувствовал, как гнев, переполнявший его вылился и добавил уже спокойнее: "Жду тебя на Панде через два дня - лучше поставь против меня кого-нибудь." Он повернулся и молча покинул зал. Люди Эндрю все еще целились в него. Его люди вышли вместе с ним.

   Эндрю смотрел ему вслед, его глаза не выражали ничего. "Ладно, Леон," тихо сказал он, "ладно, посмотрим..."

   ярости

   Адмирал Стесс сидел в своем кабинете на космической станции "Christa". Совещание высших офицеров дало определенные результаты. Компьютерный анализ данных показал, что Леон Могучий объединит Колонии в течение нескольких месяцев. Если лидеры других кланов согласятся присоединиться к нему добровольно, то объединение произойдет еще быстрее. Психологический портрет Леона был составлен - этот человек не остановится на достигнутом. Свободные миры или Союз Землян станут его следующей целью. Все это означало, что космической разведке пора начинать готовить операцию по устранению этого Леона - Земляне не могли позволить себе такого опасного соседства. Сейчас невозможно подобраться к нему близко - он окружил себя преданными командирами, которые близко не подпустят непроверенного человека. Подходящая ситуация сложится, когда Леон завоюет Колонии - тогда в его окружении появятся новые люди, и эти самые люди должны использоваться разведкой. А это означало, что в течение двух или трех месяцев, разведка должна разработать план действия, найти и подготовить агентов на местах, готовых действовать, когда придет время.

   Стесса отвлек сигнал, поступивший на его мониторе. "Вам звонок по шестой линии," сообщил адъютант, "Спрашивают Вас лично."

   Шестая... Стесс задумался. Вся грязная, непроверенная информация от агентурной сети в колониях поступала через эту линию. Странно, что вышли на него лично. "Я отвечу," сказал Стесс и включил коммуникацию.

   - Привет Стесс - голос на другом конце линии назвал его по имени, - Что молчишь, не узнал?

   Стесс молчал - голос казался ему знакомым.

   - Это - Эндрю. Теперь узнал?

   Стесс пораженно слушал голос.

   - "Да, Эндрю...

   - Слушай, Стесс, есть разговор. Надо встретиться

   Стесс молчал. Ему был неприятен этот разговор, но Эндрю мог снабдить его ценной информацией. Кроме того, это была его работа. Что же такое случилось в Колониях, если сам Эндрю Красавчик вышел на него?

   - Хорошо, Эндрю. Где и когда?

 ... дышать он уже не мог. Его избивали долго и профессионально, обрабатывали как скотину на убой. Только не давали умереть. Просто убить мало - человека надо сломить. Чтобы ползал в ногах и молил. Молил о смерти. О жизни не просят. Жизнь это непозволительная роскошь, о которой здесь не мечтают. Быстрая легкая смерть - вот заветное желание каждого заключенного.

   Он перестал чувствовать свое тело уже давно. Вернее ему казалось, что прошла уже целая вечность. Чувство времени он утратил. Вместе с болью тело покинуло и сознание. И теперь он находился как бы в стороне над происходящим. Он наблюдал.

   Шестеро здоровенных мужиков теснились в камере. Им было жарко, пот заливал глаза. Били все шестеро - одновременно и по очереди, ногами и дубинками. Тело на полу еще жило, еще реагировало. Но потом дыхание исчезло, сердце остановилось. И тогда Леон понял, что пора. Он уже задержался в этой камере дольше, чем надо. Теперь он свободен. Можно уходить.

   Он в последний раз взглянул на камеру, шестерых мужиков с дубинками, тело на полу - его тело... Лязгнул замок. Массивная железная дверь со скрежетом отворилась. В набитую камеру вошел высокий худощавый человек в сверкающей форме. Форме космической разведки. С высоким человеком в камеру протиснулся один мощный телохранитель, другой остался у дверей снаружи.

   Здоровяки с дубинками вытянулись и потеснились. Вперед вышел один

  - Вот, сэр, переусердствовали... Но больно уж разозлил зараза - нет чтоб скулить, молча подох...

  Офицер холодно посмотрел на труп на полу

  - Оживить - негромко скомандовал он

  - Оживить, быстро - заорал здоровяк своим товарищам

  На тело вылили ведро холодной воды, потом еще одно. В руках исполнителя оказалась какая-то миниатюрная коробочка - он приложил ее к груди трупа и что-то нажал. Тело дернулось. И в этот момент Леона повлекло куда-то вниз, захватило и уже не отпускало. Потом было темно.