Леон открыл глаза. Он лежит на полу в луже воды. Холодно. В груди горит огонь - кажется, сердце сейчас взорвется от боли. Сверху на него смотрят люди, одного он узнал. Это высокий худой мужчина в сверкающей черной форме. Адмиральская форма. Адмирал космической разведки почтил его похороны своим присутствием и отменил их. Что скажете адмирал?

  - Вот что, сынок, - адмирал человек деловой, говорит четко и коротко, зря слов не тратит

  - жизнь мы пока тебе сохраним.

  Он вглядывается в Леона. Потом произносит:

  - Но ты об этом еще много раз пожалеешь.

   Повернувшись, адмирал вышел из камеры в коридор. Там он тихо сказал поджидавшему его офицеру - объект Z46

   Крейсер "Эйстер" принадлежал департаменту космической разведки галактического Союза Землян. Сейчас он мчался в гиперпространстве к столице союзного государства. На борту находился важный пассажир, которого следовало доставить на место в кратчайший срок. Адмирал Стесс, а это был он, задумчиво стоял у иллюминатора в своей каюте и смотрел на серое ничто за стеклом. Адмирала срочно вызвал к себе шеф галактической разведки - его прямой начальник. И хотя причина столь срочного вызова не была обозначена, адмирал догадывался о чем пойдет речь. Многолетний опыт службы позволял ему отлично ориентироваться в тонкостях и хитросплетениях политики центрального департамента. Каждый раз, отправляясь в командировку по подобным вызовам или с годовым отчетом, он примерно представлял, какие вопросы более всего интересуют центр, и какие задачи будут поставлены перед ним и его сектором. Вот и сейчас, всем своим нутром, адмирал чувствовал, что причина его вызова - Колонии. Но его звериное чутье подсказывало - на сей раз дело пахнет большой кровью. Что же, он готов. Уже давно он готовил себя к подобной развязке и холодный ум его, просчитав все возможные варианты, выстроил примерную линию предстоящего разговора с шефом.

   По прибытии в столицу адмирала ожидал сжатый график - события понеслись. Сначала в космопорте его встретили двое сопровождающих. На специальном автомобиле его отвезли в Департамент Галактической Разведки. Высокое пятиэтажное здание, старинного стиля, отделанное гранитом, с виду напоминало элитный жилой дом XIX - XX веков. И только небольшая золотая табличка при входе сообщала:

   Департамент Галактической Разведки

   Центральный Офис

   Мало кто из непосвященных мог догадываться об истинном могуществе, сосредоточенном в этих стенах. Галактическая разведка, во время расцвета Союзного государства Земли в начале XXXI века, достигла совершенства своего развития. Ее нити, как нервная система, пронизывали все сообщество людей, все его уровни. Ежесекундно миллионы сигналов передавались по этим нитям во всех направлениях. Полученная информация анализировалась, оценивалась и сортировалась. Если того требовала необходимость - следовала реакция. Если реакции не было, значит, события устраивали департамент, оставаясь в каких-то незримых рамках. Можно сказать, что разведка стала главным инструментом власти, или, по крайней мере, самым действенным.

   В центральном офисе адмирал пробыл не долго. Шефа на месте не оказалось. Секретарь связался с ним по телефону и передал трубку адмиралу.

   - Привет, адмирал, прибыл? - в трубке раздался знакомый бодрый голос его начальника. Голос принадлежал человеку пожилому, однако, энергичному и выглядевшему, скорее всего, моложе своего возраста. Так оно на самом деле и было.

   - Да, сэр. Только что с космодрома. - адмирал ответил в своей обычной манере - формально и сдержанно. Он хорошо знал, что такое субординация.

   - Хорошо, адмирал, хорошо - голос в трубке торопился - в три часа заседание Совета Безопасности у президента. Я там буду, и ты тоже. Ты меня слышишь? Хелло, адмирал?

   - Да, сэр, - Стесса как будто ударили обухом по голове. - Но, простите, у президента...?

   - Да, да, адмирал, все нормально! - шеф почти кричал в трубку - Ты лучше всех землян знаешь ситуацию с этими сраными Колониями. Разговор как раз и пойдет о них - об этих паразитах на нашу шею - чтоб они там все посдыхали! - и шеф разразился длинной матерной фразой. - Так что готовься. - выругавшись, шеф стал говорить чуть помедленнее. - Что-то нашим политикам там не нравится. Что-то они задумали. Но для начала решили послушать тебя - новости, так сказать, с передовой.

   Внезапно шеф совсем заторопился:

   - Ладно, адмирал, не дрейфь - прорвемся. Сейчас уже два, а мне надо заехать еще в одно место, так что до встречи у президента. В три часа. Пропуск я тебе заказал. Все. - шеф бросил трубку.

   Адмирал вернул трубку секретарше и задумался. В принципе ничего страшного не произошло, примерно такого поворота событий он и ожидал. Просто уровень совещания оказался необычайно высок - к этому он готов не был. Даже не то, чтобы не готов, офицер разведки его уровня должен быть готов ко всему и всегда, просто в последние годы он по-видимому расслабился. За все время его службы в разведке, а служил он уже более сорока лет, поступив в разведку восемнадцатилетним курсантом, - сложился определенный порядок в отношениях окраин с центром. За всю свою многолетнюю практику адмирал не помнил, чтобы когда-то отступали от этого порядка. Они вызывали его раз в год с текущим отчетом, могли вызвать и вне планово, как сейчас, когда того требовала ситуация. За все годы службы, круг лиц, задействованных в решении вопросов, состоял из офицеров разведки, таких же как и сам Стесс, его ранга, или выше, как шеф разведки. Адмирал привык к такому положению вещей и стал, видимо, думать, что так будет всегда.

   С последним шефом, Алексом Квазески, у адмирала сложились доверительные, почти дружеские, отношения, насколько это возможно между двумя офицерами разных званий. Адмирал знал, что Алекс может рассчитывать на него в любых вопросах, а в ответ шеф всегда был готов оказать поддержку и помощь, как только возникнет такая необходимость.

   И все же, совещание у президента - это было слишком даже для Стесса. Хотя... "Хорошо, Алекс, - подумал Стесс про себя, - ты делаешь ставку на мою компетентность. Отлично, ты можешь на меня положиться, я тебя не подведу. И ты, конечно, не забудешь об этом. Может и я на старости лет поживу в столице..." Стесс на мгновение позволил себе помечтать. Столица уже давно поражала его воображение своей роскошью и красотой. И женщинами. Нигде в галактике не было столько красивых и ухоженных женщин... Однако график командировок был всегда сжат до предела - у адмирала просто никогда не оставалось времени на какие-то другие вопросы, не относящиеся к службе. Пожить в столице недельку-другую, подышать воздухом беспечной, праздной жизни, забыть хоть не надолго о работе... Последнее время, приезжая в столицу, он ловил себя на том, что эта мечта становится все навязчивей. И по возвращении на базу он долго еще с грустью вспоминал веселую столичную суету, а по ночам, во сне, видел открытые улыбки красивых женщин.

   Состояние мечтательности длилось лишь мгновенье - больше адмирал не собирался себе позволить. Машина сопровождения ожидала его. Двое мужчин, ладные крепыши неброского вида, приветливо, как показалось адмиралу, посмотрели в его сторону. Один бросил курить и открыл дверцу автомобиля. Адмирал кивком поблагодарил его. Он устроился на заднем сидении и погрузился в свои мысли. Водитель знал куда ехать. Машина понеслась по городу. Старинные здания вперемешку с блестящими стеклом небоскребами, широкие, просторные улицы и примыкающие к ним узенькие проулки мелькали за окном. Столица сочетала в себе все лучшие шедевры человеческой мысли в области архитектуры и строительного искусства. Потом город кончился. Машина неслась теперь вдоль берега океана. Адмирал невольно залюбовался чудесным пейзажем - яркий солнечный день, водная лазурная гладь простирается до самого горизонта, на голубом небе ни облачка. Природа всегда действовала на адмирала умиротворяюще, настраивала на философский лад. Отсюда, из центра Земной цивилизации все треволнения окраинных миров, вся суета казались чем-то мелким и несущественным. Значения далеких событий как-то стирались и наступал покой. Адмирал знал, что это обманчивая благодать, что это его чувства проделывают с ним такой трюк. Он привычно взял себя в руки - отвернулся от окна и стал мысленно представлять схему своего предстоящего доклада. "С чего же все началось?" - подумал адмирал и решил воскресить в памяти события не столь давнего прошлого.