– Ицхак, мы отказались от луков, так как не умеем с ними обращаться, но нам хотелось бы иметь по арбалету на каждом плоту. Можно это как-то решить?

– Пока не получится, – ответил механик. – Нет жил ни на торсионы, ни на тетиву. И я не уверен, что найдутся хомуты. Возможно, позже Максим что-то подыщет, но тебе-то нужно немедленно.

– Жаль. Я что-то начал беспокоиться по поводу выдуманных вами дикарей.

– Можно сделать камнемёт. Это такая большая праща. Боюсь, однако, что ваш плот рассыплется после одного – двух выстрелов. Да и места много займёт.

– Печально. Будем тренироваться с копьеметалками. Хотя и так ясно, что любой дикарь с таким вооружением даст любому из нас сто очков форы.

– Так зимуйте здесь! Кто вас гонит?

– Здешней зимы я боюсь больше, чем дикарей. Боюсь, просто сломаюсь.

– Выход всё равно есть. Настоящие дикари воюют дубиной или охотничьим оружием. Любая броня, хотя бы щит, даст ненадолго преимущество.

– Почему ненадолго?

– Знаешь Хэнк, дикари невежественны, но не глупы. Щит они сделают максимум через пару дней после первого столкновения. Но ты можешь и плоты щитами загородить.

– Это интересная мысль, Ицках. Не зря я к тебе обратился.

– Оптимист ты, однако. Если племя живёт на берегу, то лодки есть обязательно, а на них тебя догонят моментально. Поговори с офицерами. Полагаю, они в деталях обрисуют, как тебя будут убивать. Вам сильно повезёт, если вы никого не заинтересуете. Собственно, это и есть тот единственный шанс.

– Я всё-таки уверен, ну, почти уверен, что людей на реке нет. В ином случае они уже были бы здесь.

– Возможно, ты и прав в том смысле, что они уже здесь и ведут наблюдение. Возможно, их мало для нападения и ребята ждут подмогу. Всё может быть. Но для нападения на вас нужно гораздо меньше воинов. Впрочем, в дикарях ты понимаешь больше моего.

За ужином, незадолго до наступления темноты, среди обычного гула беседы послышался резкий выкрик Хэнка, который возился с фотоаппаратом, оснащенным длиннофокусным объективом. Агрегат им теперь обычно использовался в качестве подзорной трубы:

– Смотрите!

Американец показывал рукой на противоположный берег, и вся община повскакивала с мест и заняла места вдоль обрыва как смотровую площадку. Вдали, на пределе видимости, на противоположном берегу вышагивала небольшая группа верблюдов.

– Так, возвращаемся на места, – сказал Рокотов. – Сегодня уже поохотиться не успеем, а вот план на завтра нужно обсудить. Как только рассветет, охотники должны выдвинуться.

– Надо назначить охотников, – сказал Максим. После ужина несколько человек остались около костра обсудить план действий на завтра.

– За ночь верблюды могут сместиться, и утром их может быть не видно отсюда, – заметил Максим.

– Отправим гонцов с биноклем на вершину сопки, – сказал Аркадий. – Оттуда точно увидят.

– А потом вернутся и сообщат охотникам, где верблюды? Время потеряем. Да и пока они будут бегать туда-сюда, верблюды еще сместятся.

– Не надо никуда возвращаться. Наблюдатели будут стоять на вершине сопки и дымовыми сигналами показывать охотникам, куда идти.

– Хм… Правильная мысль, – сказал Рокотов. – Надо теперь определить систему сигналов.

– Ну, с учетом, так сказать, квалификации, – сказал Илья. – Сигналов надо минимум и отличаться друг от друга они должны хорошо.

– Надо четыре сигнала, я думаю, – предложил Гарик. – Вниз по реке, вверх, к берегу и вглубь.

– И еще пятый сигнал – домой и побыстрее.

– Ладно, пусть тогда принципиально будет два сигнала – короткий и длинный, как в азбуке Морзе. А наши пять сделаем комбинациями. Пообсуждали какие комбинации стоит выбрать. Сошлись на том, что три коротких подряд – назад, три длинных – вперед. Два длинных и короткий – вправо, два коротких и длинный влево. Длинный, короткий, длинный, короткий – домой и побыстрее.

– Только, товарищи охотники, учтите, что сигнальщики могут и ошибиться разок. Лучше для верности, посмотрите несколько раз, что они вам показывают. И если несколько раз одно и то же – тогда только выполняйте. А сигнальщикам надо практически непрерывно сигналить, потому что вы не знаете, когда охотники на вас посмотрят.

– Ладно, а сколько охотников направим? – спросил Рокотов. – Человек сто хорошо бы. Просто, чтобы размялись, обувь проверили.

– Не, не, не, – не согласился Буданов. – Мы не будем оставлять лагерь пустым или на одних женщинах. Да и опасно – поубивают друг друга.

– Давайте пятьдесят.

– Давайте пятьдесят. И трое наблюдателей. Один сигналит – два охраняют.

– Хорошо. Даша, – обратился Рокотов к старшей стюардессе. – Скажи дамам, которые завтрак готовят, что они встают по темноте, часа в три с небольшим. Чтоб к половине пятого завтрак был сделан! Стряпают пусть на 60 человек, остальные могут спать дольше.

– Хорошо.

– Гарик, на одном плоту все пятьдесят переправятся?

– В принципе, могут, но это неудобно и долго. Лучше два плота.

– Хорошо, два так два. Ты тогда отвечаешь за переправу. Аркадий, ты командуешь отрядом охотников. А я – дымовыми сигналами, – сказал Рокотов. Наконец, Алтуфьев заметил:

– А как добычу доставить на место?

– Можно сделать носилки из копий, – предложил Путтер. – Возьмем длинные шесты, обвяжем их ремнями с кресел.

– Но верблюдец-то килограмм пятьсот весит, а их там шесть штук, – сказал Рокотов.

– Выходит, три тонны, все равно по шестьдесят килограммов на брата…. Это если разделать на месте, а целиком тушу никак не утащим.

– Тогда надо переплавить еще людей. И топоры или мачете взять для разделки.

– Лагерь останется без охраны.

– Можно не сразу. Можно, в конце концов, женщин. Да и мужчин у нас больше сотни.

– Ну, хорошо, – заключил Рокотов. – Допустим, мы вышлем помощь. Можем отправить отряд, в основном, из женщин. Корзины пусть с собой возьмут. Они там помогут разделать верблюдов, можно будет равномернее распределить груз. Но как помощники узнают, когда им идти и, главное, куда им идти? Ведь нет никакой гарантии, что с берега охотников будет видно.

– Значит, наблюдатели должны подавать сигналы помощникам, – предложил Гарик.

– Как помощники узнают, кому подают сигнал – им или охотникам?

– Хм… Можно так, – предложил Путтер. – На рассвете наблюдатели идут на сопку, охотники переправляются через реку. Наблюдатели подают сигналы. Охотники догоняют и убивают верблюдов. После этого гонец или лучше 2 гонца с сопки бегут в лагерь и оповещают помощников. Помощники переправляются через реку, а охотники начинают разделывать верблюдов. С этого момента все сигналы – вперед, назад, влево, вправо – относятся к помощникам. Если подается сигнал срочно домой – он относится ко всем.

– Только вот еще что… – добавил Аркадий. – Зачем ждать, пока гонец добежит до лагеря? Пусть они подадут шестой сигнал, который будет значить, что добыча поймана, и помощники отчалят.

– По-моему, хороший план, – сказал Рокотов. – Максим, ты тогда будешь руководить отрядом помощников. Илья, ты останешься в лагере, чтобы в случае чего руководить его обороной.

– Подождите, – вмешался Алтуфьев. – Нужна еще стратегия самой охоты. Хорошо бы людей разбить на мелкие группы, чтобы прикрывали друг – друга. Верблюд – животное крупное и свирепое.

– Да, это верно. Не хочется, чтобы во время охоты пострадали люди.

– Да вот, чтобы сильно близко не подходить к стаду, хорошо бы взять копьеметалки с легкими дротиками и луки. Как раз пятьдесят мужчин с копьеметалками есть, – сказал Буданов.

– Все равно, надо разделяться на группы, допустим по четыре человека. Если верблюд побежал на одних, другие должны тут же отвлечь его своими весомыми аргументами в виде дротиков и стрел.

– И стрелять не друг в друга, а в верблюдов!

Быстро назначили охотников и наблюдателей и отправились спать. Хотя все понимали, что завтра предстоит тяжелый день и нужно как следует выспаться, в эту ночь большинство участников мероприятия ещё долго не могли успокоиться.