– Ты все еще здесь? – услышал Хэнк голос жены.

– Да.

– Что ты делаешь?

– Думаю.

– О чем?

– О том, ведет ли река на самом деле в сторону экватора.

– Вы же с Петром уже решили, что ведет.

– К сожалению, природа об этом не знает. Я думаю, не можем ли мы находиться в тропиках.

– Как мы можем находиться в тропиках? Там совсем другая растительность.

– Ты уже забыла что ли, что мы на другой планете? Может быть, здесь холоднее в целом. И в здешних тропиках климат как на Земле в средних широтах.

– Хэнк, а… Что ты имеешь ввиду под тропиками?

– Это часть планеты вокруг экватора, где в какое-то время года солнце бывает в зените.

– Хорошо, пусть так. Скажи мне только, какая тебе разница, в тропиках мы или нет.

– Ну… Тут надо вернуться к нашему с Петром разговору. Он говорит, что солнце светит всегда со стороны экватора и объясняет это вот такой картинкой, – Хэнк показал на землю, и только сейчас Лариса заметила, что там начерчен какой-то рисунок. – Вот, смотри! Допустим, мы в северном полушарии, в тропиках. Если солнце в зените на более высокой широте, то для нас солнце светит со стороны полюса, а не со стороны экватора. В таком случае, если мы двигаемся в направлении солнца, мы попадаем в целом в более холодный климат.

– Хэнк, милый, пойми, наконец, что это не главное. А главное, что ты все равно не знаешь, куда ты приплывешь. Река может повернуть на восток, на запад. Может скоро впасть в холодное озеро или море. Отсюда ты можешь только надеяться, что река приведет тебя в более мягкий климат. Но ты узнаешь так это или нет только когда приплывешь.

– Это я понимаю, – вздохнул Хэнк.

– Еще не поздно передумать, – предложила Лариса. Хоть она уже и решилась отправиться в рискованное путешествие вслед за мужем, но если он вдруг передумает, она будет только рада.

– Мы все-таки попробуем, – ответил Хэнк.

Экспедиция Рокотова, Павла, Люды и Вужоу двигалась строго на запад с самого начала и достигла подножия гор утром второго дня. Склоны были покрыты сыпучими мелкими камнями, которые перемежались полосками леса в тех местах, где был подходящий грунт.

Еще за четыре часа группа взошла на вершину перевала, и перед ними раскинулся вид на долину двух озер. Первое небольшое озеро располагалось на плоской плите практически сразу за перевалом. Концентрация зеленых зон на спуске с перевала постепенно увеличивалась книзу, переходя в редкий лиственный лес у берега. После озера рельеф снова снижался и трава с кустарниками плавно переходила в голую землю с песком, среди которой переливалось второе озеро.

– Ух, ты, песчаный пляж! – сказала Люда.

– До песчаного пляжа сегодня уже не пойдем, – сказал Николай Рокотов. – Спустимся сейчас до ближайшего озера, встанем там лагерем. Посмотрим, что тут есть вокруг в скалах. А завтра дойдем до озера с пляжем.

Группа спустилась вниз, осмотрела несколько ближайших срезов, но ничего полезного не обнаружила. Это была единственная группа, которая выставляла на ночь охрану. Охранник сидел у костра и смотрел по сторонам, чтобы все было в порядке. А через три часа его сменял следующий. От людей такое охранение спасти, конечно, не могло, но вполне могло держать на расстоянии любопытных животных.

К концу дня потолок первого барака был сделан, а одно хранилище отстроили полностью.

– Грызуны, вероятно, радуются больше нас, – заметила Галия.

– Да, хорошо бы кошку завести, – произнесла Алла, женщина, попавшая на новую планету со всей семьёй.

– Кошек не видел, а вот рысь однажды попадалась на сопке, – вставил её муж Виктор. – Говорят, они тоже хорошо приручаются. В целом, однако, люди были уверены, что всё мыши не сожрут. Овощехранилище не было сложным, но было первым обстоятельным сооружением на новом месте.

Лола проснулась оттого, что ей стало тяжело дышать. Хотя палатка была двухместная, из-за наклона четыре человека за ночь скатились все в одну половину, и девушка оказалась плотно зажата между Роланом и Линасом. Она с трудом вылезла наружу. От этой возни мужчины сделали вид, что просыпаются, но тут же заснули снова.

По тенту палатки постукивал дождик. Женщина вылезла из палатки и пошла набрать воды в котелок, чтобы сделать хотя бы чай. Из еды с собой была только копченая рыба. Девушка пошла в направлении скал, осторожно ступая на скользкие камни, и вскоре услышала шум воды внизу. Ручей, который стекал по скале, бежал под камнями. После поисков в несколько минут ей удалось найти место, где можно было относительно удобно набрать воду. Когда она вернулась к палатке, мужчины действительно проснулись, а дождь прекратился.

– По-хорошему, половина времени на экспедицию прошла и надо идти домой. Но мы еще даже не дошли до скал, а могли бы их поизучать, – сказал Ролан. – Так что давайте уж дойдем до них, а вернемся позже четвертого дня, но в пределах контрольного срока.

– Мы же сюда шли как попало, – ответил Геннадий. – Обратно сможем вернуться за день. Можем вообще ковыряться тут целый день, а за завтра вернемся.

Дальнейший путь по направлению к скалам представлял из себя монотонный подъем по огромным валунам. К одиннадцати часам группа подошла к скалам, которые все были исполосованы разными цветами. Исследователи пошли вдоль стены на юг. Они подбирали разноцветные куски пород, которые валялись под ногами, а иногда отламывали что-то от стены, если могли.

– Хорошо бы обнаружить, как можно пройти через эти горы, до следующей цепочки, – заметил Ролан.

В ходе поиска удобного перевала и попутного сбора образцов, через четыре часа заметили пещеру. Вход находился в высоте нескольких метров над землей. Чтобы туда попасть, пролезли три метра по острому куску сланца, который торчал рядом со стеной, а оставшееся расстояние – вклинившись в узкую, но глубокую щель, которая «разламывала» скалу от входа в пещеру и ниже.

Держась кучкой, спелеологи обошли первый зал пещеры. Немного естественного света проникало сквозь вход в пещеру, дополнительное освещение давал единственный налобный фонарик Линаса.

Пол первого зала представлял из себя такую же груду больших камней, как и подход к скалам. Стены, насколько удалось их разглядеть, были примерно одинакового серого цвета, ничего яркого или белого не обнаружили. Высоту потолка оценили в четыре-пять метров. Нашли два ответвления. Один ход располагался на высоте человеческого роста, другой – ниже. Пытались рассмотреть нет ли еще каких-то ходов под потолком, но ничего не нашли. Впрочем, могли какой-то такой выход и пропустить. Дальше первого зала продвинуться не решились.

– Если бы у каждого было по фонарику, можно было бы тут пошариться, – сказал Геннадий. – А так, наверное, незачем. Ноги себе переломаем.

– Незачем так незачем, – согласился Линас. – А что сейчас будем делать? Мы можем пойти назад или двинуться дальше и еще поискать перевал. А можем пойти на север, в сторону поселка.

– Давайте уже к поселку. Итак долгоходим. Уже за завтра не успеем вернуться.

Они аккуратно вылезли из пещеры и двинулись вдоль скальной стены на север. У ближайшего ручья остановились на ужин. Здесь же израсходовали остатки дров, которые прихватили вчера в зоне редкого леса.

– Так и не нашли, как пройти сквозь первую цепочку гор, – заметила Лола.

– Может, завтра еще найдем, пока будем назад идти, – оптимистично предположил Геннадий.

После ужина продолжили путь вдоль стены, но заодно уже присматривали место под палатку. Камни после дождя высохли и солнце еще не полностью опустилось за горы, тем не менее, Лола умудрилась оступиться и упала в щель между камнями.

– Чего не смотришь под ноги? – спросил Линас, помогая ей вылезти. – Устала уже?

– Нет, я задумалась. Мне тревожно от этой поездки.

– Какой поездки? С Хэнком?

– Да.

– Ну, мы еще не завтра едем. Можешь пока об этом не думать. Хотя бы пока не вернемся в лагерь.