Заговорил трофейный MG-3 Сотнича, стремительно заглатывая патронную ленту. Предприниматель поливал мутанта полумётным огнём словно мальчишка, балующийся садовым шлангом. Огромный мутант взревел, заслоняясь руколапой от впивающихся в него кусочков свинца, затем снова рванулся вперёд, и понёсся на людей как бульдозер, не обращая внимание на ураган пуль. Земля тряслась под тяжелыми шагами монстра.

— Вы что, сдурели! — заорал Дон Кихот — Кому сказано, бежим!

Дон Кихот бросился в воротам, надеясь что на пути не окажется какой-нибудь незримой аномалии. Обернувшись, он увидел, что псевдогигант почти настиг их — несмотря на медлительность и неповоротливость, на короткой дистанции этот мутант мог успевать развить довольно приличную скорость. "Успеем ли добежать?!" — неожиданно возникла паническая мысль.

Вершинин неожиданно остановился и развернулся лицом к монстру. Глухо бухнул подствольник "Абакана" и под ногой мутанта взметнулся взрыв. Псевдогигант споткнулся и потерял равновесие, яростно взревев. В следующий миг рядом с ним разорвалась граната, брошенная меткой рукой Дон Кихота.

— Бежим! — крикнул сталкер — Пока он не поднялся!

Рваная пробоина в створке ворот была уже близко. Дон Кихот заскочил в неё первым, на ходу включая налобный фонарик шлема и вскидывая автомат. Но вопреки его опасениям никто не поджидал их у входа. В свете фонарика можно было различить проржавевший кузов "уазика", какие-то мятые бочки и старые ящики, дальше пространство скрывала непроглядная темень.

За спиной мелькнуло движение — это в пролом заскочил Никольский. Следом за ним кубарем вкатился Гарев, держа автомат в вытянутых руках. Перекатившись, писатель одним рывком вскочил, направив оружие в черноту тоннеля.

— Скорее! — раздался крик Сотнича — Пошевеливайтесь!

Предприниматель стоял возле пробоины, прикрывая остальных пулемётным огнём. Пседогигант сумел подняться на ноги, но хлестнувшая по морде очередь заставила его потерять ориентацию. Монстр опять оглушительно взревел, и разъярённым берсерком бросился к воротам.

— Уфф — выдохнул Сотнич, заскочивший в проход последним вслед за Вершининым — Успел!

Тотчас ворота содрогнулись от сокрушительного удара, словно с той стороны по ним врезали исполинским тараном — это с разбегу налетел псевдогигант. В следующую секунду створки загудели от частых мощных ударов — мутант в ярости колотил в преграду руколапами. На миг Дон Кихот испугался, что ворота не выдержат сокрушительного напора, но к счастью, десятисантиметровой толщины броня ворот оказалась не по плечу даже неимоверной мощи псевдогиганта.

— Отойдите подальше! — скомандовал сталкер — Сейчас он попробует ударную волну!

Предупреждение оказалось своевременным — едва паломники отпрянули прочь, как снаружи раздался сотрясший землю удар, словно от сильного взрыва. Массивные створки содрогнулись, издав глухой звон, но выдержали и это. С потолка посыпались мелкие частички бетона.

Мутант произвёл ещё два телекинетических "взрыва", сотрясая своды тоннеля и вздымая с земли клубы пыли, затем некоторое время колотил ворота лапами и кидался с разбегу, но с каждым разом удары становились всё реже и слабее — видимо монстр выдыхался.

Потом псевдогигант неожиданно просунул конечности в пробоину и ухватив за её края, стал тянуть в разные стороны. В просвете между толстых руколап показалась размытая уродливая морда, мутный глаз пристально смотрел на схоронившихся за воротами людей. Мутант напряг мышцы и металл начал медленно, но поддаваться. Это уже совсем не вписывалось в планы сталкера.

Сдёрнув с ремня трофейную винтовку, Дон Кихот положил её упором на плечо, и поймав в прицел глаз псевдогиганта, нажал на спуск. В замкнутом объёме тоннеля выстрел из крупнокалиберной снайперки громыхнул как залп из гаубицы. Пседогигант неожиданно жалобно взревел, отскочив от ворот, и зажимая лапами морду, бросился прочь в лес.

— Кажется опять отбились — нервно рассмеялся Никольский — Впервые так близко наблюдал живой образец Pseudogigantus vastus.

— Думаю, стоит сделать привал — сказал Сотнич, снимая сплеча короб с пулемётыми патронами — Сталкер, ты не против? Силы бы восстановить немного.

Дон Кихот кивнул, присаживаясь на корточки, и спуская лямки десантного ранца. Усталость от долгого перехода, сдерживавшаяся напряжением от постоянной опасности, неожиданно навалилась со страшной силой.

— А галлюцинации исчезли — заметил Вершинин, открывая забрало шлема и разрывая упаковку батончика питательного концентрата. Дон Кихот и сам вдруг обратил внимание, что ноющая боль в голове тоже исчезла — как и обещал Григорьев, толща земли блокировала излучение Выжигателя.

— Наверное неплохо бы принять антирадиационные таблетки — сказал Никольский — Мы преодолели уйму "горячих пятен".

— Теперь осталось совсем немного — с издевательскими нотками произнёс сталкер, бросив взгляд в кромешную черноту.

И словно в ответ его словам из глубин тоннеля донеслись отголоски рычания контроллёра.

У порога

Дон Кихот разорвал упаковку концентрата и задумчиво вонзил зубы в вязкую массу пищевого спецпайка. Мышцы наслаждались отдыхом — Дон Кихот решил устроить длительный привал — а иначе отряд уже не выдержал даже на стимуляторах. С радостью сброшенный тяжелый ранец лежал позади, рядом с ним в траве примостился шлем. Сталкер с наслаждением вдыхал чистый воздух — как ни странно, но здесь дозиметры показывали почти что нулевой фон. Вокруг расстилалась равнина, поросшая то тут то там зарослями кустов или редкими берёзовыми рощами. Поодаль в зарослях торчал слабо фонящий остов инженерной машины разграждения со слетевшими гусеницами, в десятке метров от него замер путепрокладчик БАТ-М, возле него перевёрнутая вверх колёсами ржавая БРДМ — военные бросили здесь множество техники во время ликвидации чернобыльской аварии.

Верный "калаш" притулился у ног, так чтоб быстро оказаться в руках. Ствол оружия ещё не остыл после прорыва через тоннель. С контроллёром удалось справиться быстро, забросав его гранатами из подствольников, после чего Сотнич в упор расстрелял ещё дёргавшуюся на полу тварь.

Потом пришлось прорываться под ураганом железяк и бетонных обломков, которые метали бюреры. Дон Кихот как в полусне помнил, как мчался вперёд по тоннелю, пригибаясь от летящих в лицо кусков арматуры и прошивая меткими очередями из "калаша" низкорослые толстые фигуры в чёрных балахонах. Уже перед выходом, когда вдали забрезжил свет, из-за груды ящиков с рёвом выскочил кровосос, тот час изрешеченный из пяти стволов одновременно. Потом снова были створки огромных ворот, на сей раз просто настежь распахнутые и яркий слепящий свет.

Дон Кихот задумчиво бросил взгляд вдаль, где уже невооруженным глазом можно было различить панельные пятиэтажки. Таинственная Припять, мёртвый город, много лет скрытый под непроходимым куполом Выжигателя. Издали город не производил какого-то особенного впечатления, но стоило взглянуть на него через бинокль — и веяло гнетущим ощущением безжизненности.

— Это и есть Припять? — спросил Сотнич, отвлекшись от набивки рожка патронами — Легендарный город-призрак?

Сталкер кивнул, вытаскивая мех-контейнер с восстанавливающим напитком, из кармана достал упаковку антирадиационных таблеток. На душе было странное чувство — торжество от осознания того, что ему удалось сделать то, что совершали лишь считанные единицы — пройти Выжигатель. Но радости мешало осознание что преграды не кончились — впереди Припять и заставы "Монолита".

Зашипела тушенка, гревшаяся на складной газовой горелке. Дон Кихот торопливо снял банку и протянул Сотничу, Вершинин тут же поставил на горелку вторую. Костёр сталкер жечь не разрешил, опасаясь что дым привлечёт внимание "монолитчиков". Путники расселись вокруг импровизированного очага, кто на камне, кто на гнилом бревне или просто на траву. Разговор не клеился — сказалось переутомление недавнего рывка. Сотнич молча поглощал тушенку, Гарев делал то же самое, запивая водой из фляги, Никольский чистил автомат. Дон Кихот развернул ещё один пакет армейского рациона, пустая банка тушенки валялась у ног. Следовало как можно лучше отдохнуть и подкрепиться — предстоял ещё один, самый важный бросок: к самому Саркофагу.