Пятеро мародёров с разбегу влетели в поле действия "мясорубки", дальше события развивались стремительно.

Невидимая сила подняла над землёй пять отчаянно орущих и дёргающихся человеческих фигур. Выпущенные из рук автоматы полетели в грязь. В последнюю секунду бандиты осознали, во что вляпались, огласив стоянку криками ужаса. Но было поздно.

Рука невидимого гиганта скручивала людские тела, словно отжимала мокрое бельё. Во все стороны брызнули фонтаны крови, разлетелись оторванные конечности. Прямо у ног Вершинина в грязь шлёпнулась открученная голова, немного поодаль упала верхняя часть туловища с выпадающими внутренностями.

Журналист выпустил автомат и рухнул на колени, скорчившись в спазмах. Никольский и Гарев выдержали зрелище более стойко, лишь мертвенно побледнев. Только Сотнич сохранил на лице невозмутимость.

Шестой бандит чуть приотстал во время погони, а потому избежал участи остальных. Однако увиденное настолько его ужаснуло, что он выронил оружие и стремглав бросился прочь. Но далеко ему уйти не удалось — рявкнул автомат Сотнича, и бандит упал с перебитыми меткой очередью ногами.

— А-а, суки! — раздался гневный рёв со стороны экскаватора — Ничего, ещё встретимся!

Дав по туристам короткий залп, даже не стремясь попасть, а скорее вымещая злобу, Хромой бросился прочь. Дон Кихот выстрелил ему вслед, но главарь мародёров уже скрылся за остовом бульдозера, только мелькнула чёрная спина в бандитской кожанке.

Выстрелы стихли, на кладбище брошенной техники вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь стонами раненного бандита.

— Кажется, победа за нами! — радостно воскликнул Гарев, с трудом переводя дыхание.

— Кажется, у нас появился пленник — отозвался Дон Кихот, указывая на скорчившегося в грязи невнятно стенающего мародёра — И у меня к нему много вопросов.

С этими словами Дон Кихот отправился в обход стены машин.

— О чём ты хочешь с ним говорить? — спросил Никольский, но сталкер не ответил.

— Говори! — рявкнул Дон Кихот пленнику, сопроводив слова мощным пинком — Зачем вы за нами шли?! Зачем Хромой меня ищет?! Отвечай, или я швырну тебя в "мясорубку" вслед за твоими дружками!

— Только не убивайте! проскулил бандит — Я всё скажу!

— Говори же, мать твою! -

Дон Кихот ещё раз от души с маху двинул мародёра мыском ботинка под рёбра, уставив ему в лицо пламегаситель "калаша".

— К Хромому приходил какой-то сталкер — зачастил раненый бандит — Он дал ему редкого хабара и пообещал дать ещё, если тот прикончит одного сталкера-новичка по кличке Дон Кихот и заберёт у него груз, а заодно убьёт всех, кто будет с ним в компании.

— Вот как — произнёс Дон Кихот — А тот сталкер не рассказал случайно Хромому, из-за чего он так на меня осерчал?

— Неа — замотал головой бандит — Хромой поинтересовался, но тот ответил, что это его личное дело.

— А как звали того сталкера? — спросил Дон Кихот, чувствуя, что уже знает ответ на вопрос.

— Кажется, Апостол.

— Ясно — Дон Кихот выпрямился, на миг задумавшись.

— Что ясно? — спросил Сотнич.

— Долгая история — отмахнулся сталкер — Поблизости ещё есть ваши шайки?!

Последняя фраза вновь адресовывалась бандиту.

— Нет — пробормотал пленник — Хромой скорее всего будет возвращаться на базу.

— Понятно — произнёс сталкер — Ну что делать, идём дальше.

— А этот? — спросил Вершинин — Мы его так и оставим?

— Тут Зона — отрезал сталкер — Пусть скажет спасибо, что не добили. Ну, господа туристы, в путь!

На "Росток"

Кладбище радиоактивной техники осталось позади, но мёртвые холмы строительного мусора по-прежнему тянулись вокруг. Поясные дозиметры то и дело слегка потрескивали, хотя Дон Кихот вёл туристов далеко обходя наиболее "горячие" пятна. После выбросов появлялось немало новых участков повышенного излучения, к тому же, как вспомнил Дон Кихот, где-то здесь раньше был могильник для отходов с АЭС. Вокруг, насколько хватало взгляда — ржавые остовы техники, беспорядочно сваленные решетчатые секции, груды бетонных блоков, лужи мутной радиоактивной воды — пейзаж словно из фильма-антиутопии про жизнь после атомной войны.

Мутантов, к счастью, пока не наблюдалось, хотя места повышенной радиоактивности обычно кишели этой нечистью. Экзотическая фауна Зоны отличалась невосприимчивостью к излучению, гуляла даже безумная гипотеза, что мутанты извлекают дополнительную энергию от распада радиоактивных веществ.

Остановившись, Дон Кихот вытащил из кармана КПК. По его прикидкам, они должны были находиться в радиусе покрытия ретрансляторной станции на базе "Долга". Торговцы, содержавшие ретрансляторы, размещали их таким образом, чтоб они взаимно перекрывая друг друга, охватывали как можно больше основных сталкерских "магистралей". Однако Зона есть Зона, радиосвязь в ней работала из рук вон плохо, и сталкерские КПК вопреки популярной компьютерной игре, сделанной по мотивам чернобыльских событий, как средство связи были крайне ненадёжны.

К счастью, на КПК горел значок, показывавший, что сеть обнаружена. Вытащив стило, Дон Кихот быстро зашёл на сталкерский сервер. Сперва бегло просмотрел новостную ленту, но интересного обнаружил мало: обычные дела про новые логова кровососов на Милитари, оборзевших бандюков Хромого, всё норовящих подмять честных сталкеров под себя, про военных, шерстящих на Агропроме, про то, что Витька Барсук неосторожно высунулся из кустов в поле видимости с блокпоста, и немедленно схлопотал пулю из "драгуновки".

Зайдя на сталкерский форум, Дон Кихот увидел свежую тему, созданную Когтем. Старый хабароискатель сообщал, что несколько часов назад в разрушенном здании в районе Милитари нашёл два свежих трупа. Один был растерзан какой-то тварью, оторвавшей жертве голову. Его напарник видимо в панике бросился прочь, и угодил в "жарку", обуглившую его тело до костей. По измятой фотографии какого-то буддистского священника и чёткам, найденным в нагрудном кармане обезглавленного трупа, Коготь понял, что погибшие скорее всего Мэргэн и Перегар.

"Вот такая сталкерская доля, что игра в рулетку" — подумал Дон Кихот, убирая КПК — "Отправляешься за хабаром, а находишь собственную гибель. А ведь я совсем недавно пил вино в "Ликвидаторе" рядом с этими двумя".

Спрятав КПК, Дон Кихот расстегнул поясную сумку-планшет и вытащил мех-пакет с питательным напитком-смесью. Этот состав, включавший в себя полный набор витаминов и питательных веществ с тонизирующими добавками разрабатывался специально для экологов, работающих в Зоне. Ёмкость имела форму крошечного кузнечного меха, выполненного из пищевого полимера, покрытого снаружи тонкой свинцовой фольгой. Был ещё второй, более дешёвый вариант упаковки, который разливался в обычные жестяные банки, предназначенный для военных на блокпостах, но его предпочитали те, у кого похуже с деньгами. Металл имеет неприятное свойство быстро набирать радиацию, пить из подобной тары не слишком полезно для здоровья. "Хотя сталкеру ли, каждый день лазящему по радиоактивным помойкам, печься о таких мелочах" — с горькой иронией подумал Дон Кихот — "Но в любом случае, здесь фонит так, что принимать обычную пищу на открытом воздухе наверное не стоит".

Дон Кихот открыл крошечный клапан внизу респиратора, одновременно сорвал колпачок с питьевой трубочки мех-пакета и торопливо сунул её туда. Минуты три сталкер неторопливо выдавливал в рот жидкий пищевой концентрат, смакуя вкус яблочного сока, приданный смеси по замыслу разработчиков.

Полноценный привал сделать вряд ли получится, вообще, Дон Кихот надеялся проскочить эту "грязную" территорию как можно быстрее, поэтому мех-пакет спецсмеси был единственным способом подкрепиться. Закончив экспресс-обед, сталкер отшвырнул пустую упаковку и немедленно закрыл клапан.

— Скажи-ка, сталкер — нарушил тишину Сотнич — Чего там плёл тот раненый бандит? Что мол они охотились персонально за тобой?