— Их там десятки! — крикнул Вершинин.

— Отходим?! — Никольский вопросительно взглянул на сталкера.

— Куда? — поинтересовался Дон Кихот, бросив взгляд в противоположную сторону коридора, откуда уже слышались яростные вопли — Похоже, нас обложили.

— Что будем делать? — с неожиданным спокойствием поинтересовался Вершинин.

— Постараемся продать жизни подороже — ответил Дон Кихот. Тем временем Сотнич, засевший за штабелем ящиков у противоположной стены, палил по наступающим под покровом мрака бюреров, не тратя время на разговоры.

— Виктор и Глеб, берёте этот конец! — скомандовал Дон Кихот, нащупывая в кармане куртки полный "рожок" — Игорь и Сергей, прикрываете ту сторону, чтоб эти твари не подползли сзади!

— Слушаюсь! — весело отрапортовал Вершинин, целясь в темноту из автомата. Но сквозь маску деланной удали Дон Кихот видел, что журналиста трясёт от внутреннего страха.

Раздался рёв и возле станины агрегата на пол шлёпнулся пластиковый контейнер, разлетевщись в щепы.

— Старайтесь не подпускать их ближе, чем на двадцать метров! — крикнул сталкер — Тогда они не смогут бить тепловой волной! И с расстоянием их телекинез слабеет!

Дон Кихот наконец перезарядил оружие, и поднявшись над укрытием, выпустил длинную очередь по сутулым жирным фигурам в чёрных балахонах. Невидимая рука вновь попыталась вырвать автомат, но сумела лишь сбить прицел. Тем не менее Дон Кихот с удовлетворением отметил, что пули прошили одну из низкорослых жирных туш в балахонах. Над головой пролетел массивный железный стержень, тут же

о кожух генератора срикошетил ещё один кусок металла, заставив сталкера пригнуться. Через секунду на укрытия отряда с двух сторон обрушился град разнообразных увесистых предметов, не дававший поднять головы. Сотнич попытался высунуть из-за укрытия ствол автомата, но телекинетический удар сбил оружие в сторону и Сотнич едва не зацепил очередью своих же. Тут же штабель ящиков, за которым укрывался Сотнич, вспыхнул ярким пламенем — кто-то из бюреров сумел подобраться на дистанцию теплового удара.

"Всё, теперь точно конец" — обречённо подумал сталкер — "Зря я согласился на это задание. Чуяло же сердце, что ничего хорошего оно не принесёт. Видать, мне судьба пополнить своими останками эти катакомбы, как те несчастные".

А бюреры уже торжествующе ревели. Обломки бетона и всевозможные железяки сыпали градом. Гареву кусок бетона врезался в грудь и только бронежилет спас от пробитых до позвоночника рёбер.

"Может броситься в прорыв?" — мелькнула отчаянная мысль. Разум понимал, что этим он просто ускорит гибель, но зыбкая надежда подталкивала к этому шагу. Сколько раз самоубийственные действия, вызванные отчаянием, помогали сталкерам спастись из казалось бы безнадежных ситуаций. Ну и раз положение всё равно безвыходное, не лучше ли погибнуть при отчаянной попытке прорваться, чем ждать участи, схоронившись за подвернувшимся укрытием.

— За мной! — крикнул сталкер, выскакивая из-за кожуха генератора, поливая коридор свинцом. Туристы бросились за ним, подбадривая себя воинственными выкриками.

— Получите, бюреры! — заорал Дон Кихот, сжимая неистово бьющийся в руках автомат. Над плечом просвистел ржавый болт, способный проломить череп.

Неожиданно Дон Кихот увидели, что прямо на него летит что-то огромное. В последнюю секунду сталкер успел отскочить к стене.

В пол с сокрушительной силой врезался массивный предмет, похожий на чугунную станину какого-то большущего механизма. Видимо бюреры объединёнными усилиями приволокли эту многотонную штуку, специально чтоб раздавить упрямых гостей, не желавших умирать.

Здоровенная станина лишь чудом никого не задела. Но страшный удар об пол вызвал неожиданный результат — бетонное перекрытие пошло трещинами, затем резко обвалилось.

Пятеро человек рухнули в провал вместе с обломками перекрытия этажа и мнготонной станиной.

Дно катакомб

Дон Кихот медленно приподнял голову и попытался осмотреться. Вокруг царил всё тот же сумрак. Дон Кихот с трудом вспоминал, как он тут оказался — смутно помнилось, как пол внезапно ушёл из под ног, падение куда-то вниз среди осколков бетона и арматуры, неожиданно прервавшееся сильным ударом, сотрясшим всё тело.

На щеке под глазом чуть побаливала ссадина, от более серьёзных повреждений лицо уберегла респираторная маска. Обернувшись влево, сталкер увидел, что прямо возле его головы в кучу обломков воткнулась массивная стальная балка. Пятью сантиметрами правее — и в Зоне ещё одним нарушителем стало бы меньше.

Спина болела от сильного удара, но кажется обошлось без переломов, что было просто чудом, если учесть, с какой высоты он упал. Сознание сталкера зафиксировало этапы недолгого падения.

Тяжеленная чугунная станина, проломившая бетонный пол тоннеля, пробила перекрытия ещё двух этажей, прежде чем упала на этот ярус, замерев в куче обломков. Скорее всего перекрытия этажей в этом месте когда-то были ослаблены воздействием какой-то гравитационной аномалии.

Дон Кихот попытался пошевелиться. Затылок саднило, видимо кожа была рассечена. Он надвинул на глаза съехавший прибор ночного видения. В потолке зиял здоровенный пролом, всё что было выше, терялось в темноте.

Руки продолжали сжимать автомат — в подсознание уже крепко въелся рефлекс, что в Зоне оружие — залог выживания, поэтому сталкер не выпустил "калаш" из рук даже падая в неизвестность.

"Кажется обошлось" — подумал сталкер, пытаясь приподняться на локтях — "Где мои туристы?!".

Рядом раздался глухой стон, затем ругань сквозь зубы. Дон Кихот торопливо поднялся, насколько позволяли ушибы.

Быстро осмотрев Сотнича, сталкер с облегчением отметил, что серьезных травм не наблюдается и

помог ему подняться.

— Повезло — пробормотал Сотнич, извлекая из бетонного крошева автомат — А где остальные?

— Я здесь — раздался стон Гарева. Писатель распластался на груде обломков, стискивая челюсти и скривившись от боли.

— А Сергея засыпало — мрачно сообщил Никольский, подходя нетвёрдой походкой — Он прямо под нами.

Никольский указал пальцем себе под ноги.

Учёный отделался легче всех — в падении он ухитрился ухватиться за станину и даже залезть на неё сверху. Зато Гарев, которому и так наверху достался страшный удар в грудь, был плох — видимо треснули рёбра, при падении наверное были множественные ушибы.

— Проклятье — сплюнул Дон Кихот и принялся вытаскивать из рюкзака аптечку. Первым делом он вколол Гареву ампулу "эскулапа", затем сняв с шеи "кулончик", приложил его к груди раненого писательа. Покопавшись в недрах рюкзака, Дон Кихот вытащил баночку "живы" — глинообразной субстанции, обладающей целительными свойствами. Этот артефакт иногда находили у болот за Агропромом. Сняв с раненого помятый бронежилет, Дон Кихот намазал "живой" место вокруг ушиба. Пока лечебные артефакты вместе с медикаментами восттанавливали повреждения организма, Дон Кихот, Никольский и Сотнич принялись разгребать завал, отбрасывая в сторону тяжеленные куски бетона.

В голове сталкера мелькнула мысль, что бюреры могут опять нагрянуть, а такие чудеса с неожиданным падением едва ли случаются несколько раз подряд. Но бросить товарища умирать погребенным заживо тоже было бы как-то не по-человечески. Отбрасывая один за другим увесистые обломки, Дон Кихот со страхом ждал, что увидит раздавленное в окровавленную груду мяса и костей тело журналиста. Но обошлось: когда общими усилиями оттащили один наиболее массивный осколок перекрытия, под ним обнаружился живой и здоровый Вершинин, хотя испуганый и сильно помятый.

Журналисту повезло: две толстые бетонные балки упали слева и справа от него, а на них сверху лёг обломок потолочной плиты, которая приняла на себя все остальные обломки.

— Могло быть намного хуже — резюмировал сталкер. Помимо того, что все члены группы были живы, обошлось без переломов, контузий и отбитых органов. То ли к маленькому отряду благоволили какие-то потусторонние силы, то ли сегодня был день исключительного везения.